ドラグ・ロガーは嘘を斬るー不器用木こりとひきこもり姫に世界は救えるかー

3−9 潮時だよ

「……」

　倒れた木に腰掛けたセイルは現在、少し離れたところにいる仲間たちの姿をぼんやりと観察していた。

「孫を置いて逃げるとは、見下げ果てた根性だ」

「ほんと、最低ね」

　騎士と妹の軽蔑に続いたのは、情けないほどに萎れた子供のような声。

「ひどいよお、ばーちゃん……」

「あんたまでなんだい、グルジー！」

　一家の大黒柱である祖母が講じた“とっておき”――それはいわゆる、“とんずら”であった。

“こうなりゃ逃げるが勝ちさ！”

“いいえ、逃さないわよ！”

　背を向けて一目散に逃げ去ろうとした老夫婦を阻んだのは、エルシーが喚んだ風の精霊による突風。その後転倒した2人を捕らえるのは容易であった。

「静粛にしていろ」

「ふん。さらに王都の騎士サマなんぞも一緒だったとはねえ。人生で一番ツイてない日ってもんだよ！」

　見張りとして側に控えているリクスンを見、老婆は鉤鼻から荒々しく息を噴出させた。騎士は見向きせず、背後の主君へ振り向く。

「姫様、恐ろしい思いをされてさぞお疲れでしょう。しばし、そちらの木陰でお休みください」

「い、いえ。わ、私は大丈夫ですから……」

　木陰で膝を抱えているフィールーンが、慌てて手を振る。しかしたしかに疲労を感じているのか、少し顔色が悪いように見えた。

「休むよりも、食ったほうがいい」

「姫様を大食漢扱いするな。それに木こり、貴様も貴様だッ！　狩りに夢中になるばかりに、ならず者の接近を許すとは……やはり俺も行くべきだった！　大体これしきの者達など、貴様の“力”を持ってすれば――」

　憤りのあまりまくし立てるリクスンの隣から、妹エルシーが涼しげな声で割り込む。

「あたしの矢が刺さった“デーモンディア”がすぐ近くにいるって、精霊が教えてくれたわ。あなたがやったんですか、フィールーン王女？」

「あっ……え、ええと……はい」

「すごいです！　初めての狩りでそんな大物を仕留めるなんて。夕飯が楽しみだわ」

「なんと、お見事です姫様！　さっそくご報告の文を飛ばさねば」

　熱っぽく言ってうなずく騎士に見つからないよう一歩退がり、エルシーはセイルに向かって片目を瞑ってみせた。

　上手く話題を逸らせてくれた妹に感謝しつつ、セイルはひとり小さく息を落とす。しかしその嘆息をしかと耳にしていた者がいた。

（お疲れさま、セイル）

「……ああ」

（リンに言わないのかい？）

「何がだ」

（竜人の力を使って戦うことは、極力しないって。見た目がマズいのもあるけど――そもそも普通のヒト相手では、過ぎたる力であるということを、さ）

　竜の賢者の指摘に、セイルは呻くように返した。

「分かるだろう。そのうち」

（皆が君の妹みたいに察しが良いわけじゃないんだ。話さなきゃ伝わらないこともある）

「……面倒だ」

　セイルが苦々しげにこぼすと同時に、妹の隣に座り込んでいた獣人が一仕事終えた声を上げた。

「ふーっ。できやした」

「タルトちゃん。そういえば、さっきから何を描いてるの？　……って、うわぁ上手！　似顔絵？」

「人相書きってやつでやんす」

　にやりと口の端を持ち上げ、商人タルトトは羊皮紙を皆の方へ向けた。見事な筆遣いで描かれているのは、今にも噛みつきそうな一家5人の顔だ。

「そ、そいつは手配書じゃないか！　どうする気だい」

「どうもこうも、あっしの知り合いの商人中に配布するに決まってまさあ。てめえらみたいなのは牢から出てきたって、懲りずにまた悪だくみをしやすからねえ」

　商人はいつもの可愛らしい声で語る。しかし縞模様の浮いた頬から笑みが消え去ると、セイルでも驚くほどの冷たい声を発した。

「拠点移動型の物盗り、“ラズナー一家”。揃いの黒い首巻（スカーフ）だけが特徴の、姿なき5人の悪党――。正確な人相書きが出回りゃ、これであんたらの事業も終わりってもんだ」

「なっ……！　くそっ、やめろチビ！」

「あっしらから盗んだ物資は、どこに隠してるんです？　まだ売りさばいちゃいないでしょう」

　獣人がずいと上半身を近づけると、老婆の顔に小さな影が落ちる。もちろん老婆はあらぬ方角を見たが――

「森の……東側にある、洞穴だ」

　詰問に弱々しい声で答えたのは、最も年上の孫であった。

「シュート、あんたっ――!?」

「そ、それに、今の拠点も近くの谷にあるんだ！　貴重品類は都で売ろうと思ってたから、まだたくさん残ってるよ」

「エリッサまで！　一体どうしたってんだい」

　続く女孫の自白に、老婆は半狂乱になって唾を飛ばした。しかし孫達の反乱はなおも続く。

「人攫いをしようとしたのは、これが初めてだ。殺しだって、俺たちはまだ」

「本当でやんすかぁ？　しかし、悪人の言葉を信じるってのはねえ」

「拠点にある宝石は、あんたにあげる！　これで謝罪になるでしょ」

「ふぅーむむ。価値によるっすねえ」

「おっきな銀石の指輪に、ながーい緑光石のネックレス！　な、なんでもあるんだぞっ」

「ほうほう？　そりゃあ一度、現物（モノ）を見てみないとねえ」

　いつの間にか商人の顔には、怪しげな笑みが咲いている。それを見咎めたリクスンが、小さな襟首を掴んで後ろへと引っ張った。

　しかし早くもタルトトは周辺の地図を広げ、財貨の隠し場所へのアタリを付けはじめている。

「こ、この馬鹿孫どもぉ……っ！」

「潮時だよ、ゼニィばーちゃん」

　絶望と憤怒が混ざり合い土気色になった顔をしている祖母に、静かな声が告げた。

「あんたらと違って、俺たち孫に悪党の才能はないんだ。王都で裁いてもらって、堅気になってやり直そう」

　彼の隣に並んで縛られている妹弟たちも、力なくうなずいて同意を示している。

　どうやら一枚岩の一家ではなかったらしい。

「うむ、陛下は温情深い御方だ。罪を清算し善き道へ進むというなら、やり直す場はあるだろう」

「あら、意外と優しいのね。厳しいだけの人かと思ってたけど」

　からかいではなく、純粋な驚嘆から茶色い瞳を丸くしたエルシーが騎士を見上げる。

　妹と同じ所感を抱いていたセイルも、腕組みをした青年を見た。

「罪人とて、民は民だ。少しばかり道を違えた者をたやすく葬り続けていれば、いずれ国中から笑い声が絶えるだろう――とは、俺が尊敬する若き主人の言葉でな」

「まあ、素敵だわ」

　どこか得意げな青年と優しい少女の視線が向けられた場所には、顔を真っ赤にしてうつむく“若き主人”の姿――。

「……姫様？」

「え？　さっきまで、そこに」

　しかし木陰に人の姿はなく、小さな野草が風に揺られているばかりだった。

　蒼くなった仲間たちから目を逸らし、セイルも勢いよく立ち上がる。

「――上だ」

　茶色の瞳が見つめる先には、森の木々から次々と鳥たちが飛び立つ影。

　だんだんとこちらから離れていくその喧騒の中に、一際大きく身軽な黒い影が見えた気がした。

「ハッ……お賢いリスちゃん。そのとんがり耳はよーく鍛えられているようだけど、詰めが甘いねえ」

「な、何でやんすか」

　地図を握りしめたタルトトが尻尾をすくめたのを見、老婆は勝ち誇ったようにゆっくりと言った。

「ラズナー一家は、5人家族じゃない。姿なき“6人目”がいたから、今までやってこれたのさ！」