地味・ボンヤリの伯爵令嬢、俺様系王子様と一緒に魔女討伐に抜擢される

第5話 親善パーティとダンスのお誘い

彼らは親し気に彼女の周りに陣取った。

陣取られたローザは震え上がった。

「一人で食事なの？」

とても気軽に話しかけられた。

こんなものなのか？　これでいいのか？　学園式？　自分の家で催されるパーティの流儀と全く異なるのだが？

「いつもは違いますのよ」

少し、震える声で返事した。男性、怖い。

だめだ。これは自分一人では太刀打ちできない。

「そ、そうだわ。今度、私の友達も紹介しますわ」

「それは、いいね！」

一番社交的そうなフレッドが、すぐ愛想よく言葉を返した。体つきががっちりした赤毛で、ちょっと押しがつ様相な印象を受けた。後で知ったことだったが金持ちの商人の子どもだった。

全員、キラキラした目をして、顔立ちの整った男子生徒だった。

ローザは同じクラスだったことに気が付いていなかったが、改めてよく見ると、灰色の目のルイは物憂げな口ぶりだが頭は切れそう、黒い目が印象的なオスカーはまっすぐな鋭い目をしていた。

「ねえ、入学早々だけど、親善パーティーがあるのは知ってる？」

ローザは素早く頭を働かせた。覚えていないと、またぼんやりだと言われるかもしれない。

入学式の二週間後くらいに、確かに親善パーティーは日程表に載っていた。

「ええ」

「君はダンスは踊れる？」

「ダンス……ですか？」

ローザはびっくりした。

「親善パーティーにダンスもあるんだよ」

フレッドが説明した。ローザは親善パーティーの中身まで、まだ読んでいなかった。

「だから、一年生にもダンスのレッスンがあるんだよ。一応、練習にいかない？」

「パーティでは踊らないといけないのでしょうか？」

ローザは不安になった。フレッドがにこやかに解説した。

「僕たちも踊るつもりはないんだ。ただ、練習のクラスには行かない？って話。どう？　練習なら気楽だし、後で役に立つかもしれないからさ」

「なんの話をしているの？」

突然声が降ってきた。

驚いたローザたちが振り返ると、ケネスが立っていた。

「ケネス……」

「ローザ、ダンスなんかまだ早くない？」

ケネスの少し不機嫌そうな声の調子に、ローザは引きつった。普段はとても穏やかな彼なのに。

「違うよ、ケネス。僕たちはダンスの練習のクラスの話をしてたんだよ」

ルイがさっと我に帰ると、ケネスに説明した。

「練習だけでもした方がいいよって。よい機会だからね」

ケネスは黙ってしばらく３人を見ていたが、自分も同じテーブルに座った。

なんだか居心地が悪い。

ローザはもじもじした。

それはローザの周りに陣取った３人も同じように感じたらしい。ケネスから、何か妙な威圧的な雰囲気が漂ってくる。

「それはそうだね」

沈黙ののち、ケネスはついにそう言った。

３人は、ちょっとホッとした様子だった。

「考えてなかったけど、確かにいい機会だね」

それからケネスはローザの方に向かって聞いた。

「僕も参加しようかな。ローザも参加する？」

「えーと、ナタリーたちが行くなら考えるわ」

「一緒に行こう。迎えに行くから」

ケネスは、なんだかおかしな雲行きに呆然としている３人組に向かって言い放った。

「僕たち、待ち合わせしてたんだ。それじゃ、また後で教室でね」

ま、待ち合わせ？

男子３名と当事者の女子１名は、度肝を抜かれた。

そうだったのか。知らなかった。

ローザが一番驚いた。忘れていたのかしらと、まず自分の記憶力を疑ったが、多分そのレベルなら覚えていると思う。

ただ、そう言われると男性３名はおずおずと退場せざるを得なかった。

「僕たち、知らなくて」

「言ってくれたら邪魔しなかったよ」

（そう言う場合は）皆さんにお知らせするべきなのでしょうけれど、私も知らなかったんです、とローザは、男性３人の背中に向かって言い訳したかったが、出来るわけがなかった。それに……

「ローザ」

ケネスは静かな声で始めた。

ローザはなんだか震え上がった。

「どうして、あの３人と話していたの？」

……どうしてって、向こうからやって来たのよ！　理由なんかわからないわ。私が悪いみたいに言われるのは、なんだかおかしいわ。

「私は一人でお昼を食べていたの。そしたら、あの三人が座りに来たの。それだけのことよ」

「……それはダメだ、ローザ」

諭すような口調でケネスは話し始めた。

なんでやねん。……みたいなことをローザは内心思った。

「どう言う意味？　じゃあ、どんなふうに食べろと言うの？」

ローザはちょっと首をかしげ、唇をとがらせて、ケネスに尋ねた。言い返されると思わなかったのだろうか。なぜかケネスは少し赤くなって狼狽えた。

「ナタリーもキャサリンも時間が合わなかったのよ。私、遅くなっちゃって。だから、一人で食べてたの。時間がないから、見てちょうだい。サンドイッチだけよ？」

遅刻と宿題を忘れた件は、黙秘権行使だ。

ケネスは黙った。

何を言っているんだろう、ケネスは。ローザは本気で訳が分からないと思った。

「とにかく、出来るだけ他の女子と仲良くした方がいいよ」

だから、みんな仲良しよ。でも、たまたま……

だが、ケネスはスッと立ち上がると、その場を離れて食堂から出て行ってしまった。