嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

第2章 24 コリンとの約束。そして・・・

「コリンさん・・・もう、いいわ・・・。」

ヒルダが静かに言う。

「だ、だけど・・・。」

「いいのよ、だってコリンさんは・・・蜂の巣を叩き落とそうとしたイワンさんやグレースさんを止めようとしてくれたんでしょう？」

「は、はい・・・。」

「だったら・・もう気にしないで。こんな言い方をしたら不謹慎かもしれないけど・・足を怪我してしまった事で失ってしまったものもあるけど・・でもその代わりに・・ルドルフがいてくれるから・・。」

そしてヒルダはルドルフを見た。

「ヒルダ様・・・。」

ルドルフはヒルダの肩を自分の方へ引き寄せるとコリンを見た。

「コリン・・・。」

「は、はい・・・。」

コリンは震えながら返事をした。

「良かったな。ヒルダ様がお優しい方で・・・。」

「・・・。」

コリンは無言で頷く。それを見たルドルフが言った。

「コリン。教会の火事の原因は・・グレースだったんだよね？火のついた薪を持っていたのは・・。」

「あ、ああ。間違いない。・・ごめん・・・！お、俺達・・本当に怖くて・・大人たちに追及されたとき、怖くて何も言えなかったんだよ・・！」

コリンは再び嗚咽した。

「分った・・・もういい。その代り・・コリン。」

ルドルフは静かに言った。

「万一・・教会の火事の件を警察に伝える時は・・証言してもらうよ。いいね？」

「あ、ああ・・・わ、分った。約束するよ・・・。」

コリンはガタガタ震えながらも頷いた―。

「それじゃ、コリン。元気で・・・。」

喫茶店を出るとルドルフはコリンに言った。

「あ、ああ・・・。」

コリンはオドオドしながら返事をした。そんなコリンをルドルフは見て、改めて思った。カウベリーにいた時からコリンは痩せていたが、今はさらに身体がやせ細っている。栄養状況も悪いのだろう、顔も青ざめて今にも倒れそうだった。

「これから・・・ノラに会いに行くんだろう・・？ノラのいる紡績工場も酷いところだって聞いてるんだ・・。よ、よろしく伝えて置いてくれよ・・・。」

「分ったよ、コリン。」

「コリンさん、お元気でね。」

「は、はい・・・ヒルダ様も・・お元気で・・・。」

コリンは頭を下げると、ヒルダ達に背を向けて去って行った。それをじっと見送りながらルドルフは言った。

「ヒルダ様・・・足の怪我の事ですが・・・。すみません、こんな事になったのは・・・全て僕のせいなんです・・！」

ルドルフはヒルダの手を握りしめると言った。

「何故ルドルフが謝るの？」

ヒルダは首を傾げた。

「それは・・僕に執着していたグレースがヒルダ様を傷つけたからです・・。」

「でも、それは貴方のせいじゃないわ。」

「ですが・・僕はヒルダ様にお詫びを・・。」

「お詫びなんて、そんな・・。」

ヒルダが首を振るとルドルフは言った。

「だから・・僕のお詫びは・・。」

ルドルフはヒルダを抱き寄せ、柔らかな髪に顔をうずめると言った。

「ずっと・・貴女の傍にいて・・守ることです・・。いいですか？ずっとヒルダ様の傍にいさせてもらっても・・・。」

「！」

ヒルダの肩がピクリと動いた。それは・・とても早いプロポーズの言葉だった。

「い、いいの・・？ルドルフ・・・。私はこんな足なのに・・？」

「はい、僕は貴女でなければ駄目なんです。ヒルダ様。愛しています・・。」

「ル・・・ルドルフ・・・。」

（神様・・・私は今・・とても幸せです・・・。）

ヒルダはルドルフの胸に顔をうずめ・・涙を流すのだった―。