嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

第1章 20 2人の希望

「そうだったの・・？お兄様が私の為にそんな事を・・・？」

ヒルダはエドガーからカウベリーで何が起こって親子の縁を切られてしまったのか、一度も尋ねてくることは無かった。しかし、それはヒルダに気を使って尋ねなかった事を始めて理解したのだ。

「はい、そうです。」

ルドルフは頷く。

「お兄様・・・私の事をそこまで心配して下さったのね・・・。」

ヒルダはギュッとスカートを握り締めた。しかしルドルフは知っている。エドガーは妹としてではなく、1人の女性としてヒルダを愛していると言う事を。だからこそ、何とかヒルダを助けたいと思っているのだ。

ルドルフはエドガーを尊敬している。

しかし・・。

（エドガー様・・お許し下さい・・。僕もヒルダ様を愛しているのです。だから・・ヒルダ様を貴方に渡す事は出来ません・・。）

ルドルフは愛しいヒルダの顔を見上げながら言った。

「ヒルダ様・・・あの火事からもう2年も経過してしまい・・教会は取り壊されてしまいました。そして肝心の証言をしてくれるはずのイワンもグレースも・・もうこの世にはいません。」

「ええ・・そうね・・・。」

ヒルダは悲し気に目を伏せた。

「でも、安心してください。ヒルダ様。」

ルドルフは笑みを浮かべると言った。

「え・・・？」

「あの火事の現場には・・・まだコリンとノラがいました。あの2人は中学校を卒業してからはそれぞれ家族と一緒にカウベリーを出たそうですが、彼らは学校の紹介で就職したのです。僕は学校に問い合わせの手紙を送りました。学校で彼らの行方を教えてくれるはずです。コリンとノラに会えれば・・真相を話してくれるはずです。そしたら・・きっとヒルダ様は・・堂々とカウベリーに里帰り出来るはずです。」

すると再び、ヒルダの目に涙が浮かんだ。

「ルドルフ・・ありがとう。私の為にそこまでしてくれて・・。何てお礼を言えばいいか・・。」

「ヒルダ様、お礼なんかいりません。まずは・・学校側からの連絡を待ちましょう。」

「ええ・・そうね・・。」

そして2人は微笑みあい、その後懐かしいカウベリーの頃の話しや学校の話に花を咲かせた―。

ボーンボーン

やがて15時を知らせると時計の音が鳴った。

「あ・・ヒルダ様、すみません。僕は今日16時から・・家庭教師のアルバイトがあるのです。なのでもう行かないと・・。」

ルドルフは名残惜しそうに立ち上がった。

「まあ・・・そうだったのね。ルドルフもアルバイトをしていたのね。でも・・流石はルドルフだわ。家庭教師のアルバイトなんて・・。」

ヒルダは尊敬の目でルドルフを見る。

「ヒルダ様は何所でアルバイトをしているのですか？」

ルドルフは本当はヒルダがどこでアルバイトをしているかエドガーから聞いて知っていたが尋ねてみた。

「私は足の治療をして下さっている整形外科の先生のところで週に3回アルバイトをしているの。皆とっても良くしてくれるから私は運が良かったわ。」

「そうですか・・。今度ヒルダ様のアルバイトの話・・詳しく教えて頂けますか？」

ルドルフは立ち上がると言った。

「ええ。あの・・ルドルフ、ちょっと待ってくれる？」

ヒルダは立ち上がり、キッチンに向かい・・すぐに戻って来た。

「あの・・・ルドルフ。これ・・お土産なのだけど・・・多めにクッキーを焼いたから・・良かったら持って行って？」

そして紙袋をルドルフに差し出して来た。

「これを・・僕に・・？」

「え、ええ・・。ルドルフの為に・・焼いたから・・。」

ヒルダは恥ずかしそうに俯きながら言う。

「ありがとうございます、ヒルダ様。とっても・・・嬉しいです。」

「それじゃ・・行きますね。」

するとヒルダが言った。

「あ、あの。玄関まで送るわ。」

2人で玄関へ向かい、ルドルフはコートハンガーに掛けていたコートを羽織ると言った。

「ヒルダ様・・・また会ってくれますか？」

「え、ええ・・・私も・・ルドルフに・・また会いたいから・・。」

真っ赤になって俯くヒルダは本当に愛らしかった。つい、たまらなくなったルドルフはヒルダの肩を抱き寄せると、力強く抱きしめた。

ヒルダの髪は・・・とても柔らかく、良い香りがした。その髪に顔をうずめるとルドルフは言った。

「ヒルダ様、愛しています。」

と―。