嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

第9章 13 2人の決意

「ルドルフ・・・・久しぶりね・・・。」

マーガレットはルドルフを見ると弱弱しく微笑んだ。

「はい、お久しぶりでございます。奥様・・・。」

ルドルフは頭を下げた。久しぶりに会ったマーガレットはルドルフの知る以前の姿とはまるで別人だった。以前はマーガレットはとても美しい女性だった。ハリスと結婚する前は『カウベリー』一の美女として、多くの男性たちから求婚されたと言う逸話があったほどだ。しかし・・・今の姿は見る影も無かった。

骸骨のように青白く痩せ細った身体。青い瞳は落ちくぼみ、輝きを失っていた。

髪は所々白くなり、艶をすっかり無くしている。

いかに愛するヒルダを失ったことで・・、マーガレットの気力を根こそぎ奪い去ってしまったかが見て取れた。

（奥様がこんな風になってしまったのには・・僕にも責任があるんだ・・！僕が・・グレースの悪巧みに気付いていれば・・・止める事が出来れば・・こんな事には・・！）

「も・・申し訳ございません・・でした・・奥様・・・。」

ルドルフは涙をこらえてマーガレットに謝罪した。

「ルドルフ・・・。」

エドガーはポツリと名を呼んだ。

（恐らくルドルフは自分を責めているのだ・・・グレースの悪事を止められず、ヒルダを守れなかった事を・・・！）

だが、エドガーがルドルフをここに連れてきたのはマーガレットに謝罪させる為では無い。今のヒルダを知るただ一人の人物だったから・・『ロータス』で暮らすヒルダの様子を離して聞かせてあげれば、少しはマーガレットの《　生きよう　》という希望につながるのでは無いかと思った為である。

そしてマーガレットはエドガーの思ったとおりの事を口にした。

「ルドルフ・・・・何を・・謝るの・・？」

マーガレットは弱弱しく笑みを浮かべてルドルフを見た。

「え・・？」

「ルドルフ・・・貴方は今ヒルダと同じクラスなのでしょう・・・？お願い・・あの子の・・・私の可愛いヒルダの話を・・・聞かせてくれないかしら・・？」

か細い声でマーガレットはルドルフに頼んだ。

「わ・・分かりました・・・。」

ルドルフは袖で涙をぬぐうと、自分の知りうる限りのヒルダの様子を語った。

ヒルダはとても勉強が出来る事・・・特に親友と呼べる仲の良い女生徒がいる事。

リハビリを兼ねて、学校まで歩き・・帰りは親友と一緒に帰宅している事・・等々を丁寧に語った。

そんなルドルフの話をマーガレットは目を閉じて静かに聞いていた。やがてルドルフの話を聞き終えたマーガレットが言った。

「ルドルフ・・・どうか・・あの子を・・・ヒルダの事をよろしくね・・私はもう何も・・あの子にしてあげる事は出来ないけど・・・ルドルフがそばにいてくれれば・・安心出来るわ・・・。」

そして瞳を閉じてため息をついた。ルドルフとエドガーはマーガレットの今の言葉に不吉なものを感じた。

「母上、早く良くなって・・・俺と一緒に『ロータス』へ行ってヒルダに会いに行きましょう。あの町では誰に憚れることも無く・・・ヒルダと会えるのですよ？どうか弱気な事を言わないで下さい・・っ！」

エドガーはマーガレットの手を取ると強く握りしめた。

「そうですよ、奥様！ヒルダ様の為にも・・・どうか身体を治す事を考えて下さい！」

ルドルフは身体を震わせながら懇願した―。

　マーガレットの体調を考慮して部屋を出たエドガーとルドルフ。

2人でエドガーの執務室へ戻る最中にエドガーは言った。

「ルドルフ・・・俺はどうしてもグレースをこのまま野放しにして置く事は出来ない。」

「ええ・・・僕も同じ気持ちです・・。」

「そうか・・・なら・・。」

エドガーはルドルフを見た。

「ええ、グレースの処へ・・今から行きましょう。」

ルドルフとエドガーは互いを見ると頷きあった―。