Azure Rapsodia

7.婚姻の儀

訓練場からでてすぐに向かったのは城の南端──つまりシャルロッテの部屋だった。元々何がしたかったのかといえば、明日の婚姻の儀のためにシャルロッテと話をしたかったのだ。

それがまぁこんなにも遠回りをしてしまった。しかも余計な労力まで使うという無駄オプション付きで。身体に感じる気だるげな重さに、アロイスはそっとため息をつく。不意に、レオナ・サークスフィード隊長の顔が浮かんだ。

あの人の言葉がすべて嘘だとは思わないが、すべてが本当だとも思えない。つまり半々と言ったところだろうか。だが、あの人は王国軍第一軍隊の隊長殿。そんな肩書きを持った人が普通あのような態度をみせるか──？それを策略ととったとしてもで何の不思議もない。ただ、そこにどんなメリットがある？第一、まだここのことをさほどわかってもいないし、陛下やその部下たちが何をしたいのかもわからない。俺を殺したいというか、ビビらせたいのか？ それとも威嚇？ ただの趣味？

よく分からない、というのが正直なところめあるのに、簡単に結論付けるのは、馬鹿らしいことだ。この件については、とりあえずは保留にしておこうと、考えがまとまったところで、タイミングよくシャルロッテの部屋の前まできていたことに気が付いた。

耳をそっと立ててみるが、どうやら先程の声は聞こえない。恐らく、お客人は帰ったのだろう。

よし、と覚悟を決めたアロイスは、ノックをしようと片腕をあげた。

＊

コンコンと、軽やかな音が響いた。その音に、シャルロッテはびくりと肩を震わす。深く考えごとをしていたせいか、意識が少なからず追い付いていなかった。

「どっ……どなたですか？」

う、上擦ってしまった…。シャルロッテはひぃ…と眉を8の字にしながらも身悶えする。

「シャルロッテ姫、私です」

しかし、その後に続いた声に、シャルロッテは飛び上がった。

なんで、よりによっていま、貴方が…….？！

思わず、頭を押さえるシャルロッテ。先程のエルザとの話から、シャルロッテは決めていたのだ。次会ったら必ずお礼と謝罪をしようと。だけど、それにしたって早すぎる。まだ、どうやってしようかしら、という思考段階で、まだまだ何のアイディアも出ていなかったのに！

どんな顔をすればいいの？どんな態度を？

何といってアロイス王子を迎えたらいいの？

次々と溢れてくる疑問を、どうにかして押し殺す。とりあえず、今すべき事は扉の前にいるアロイス王子を出迎えること。

そう思い立ったシャルロッテは静かに立ち上がると扉の前に移動し、鍵を開けた。

顔は見れないから、俯いたまま鍵の開いたドアノブを押す。キキーッと音が響き、俯いたシャルロッテの目に複雑なデザインの黒い革靴が見えた。このデザインは、アルントのものではない。てことは、やっぱり、アロイス王子なのね…。それをみた瞬間、今度は心臓が跳び跳ねた。

や、やっぱりそうなのねと、当たり前のことになぜか心臓が妙に早鐘を打つ。

「……姫？シャルロッテ姫？どうかなさいましたか？」

さすがに不審に思ったらしいアロイスが、シャルロッテの俯いた顔を覗き込んだ。思いの外、近付いたその顔にシャルロッテは目を見開いて顔をそっぽ向ける。赤く染まった頬をばれないようにと、早々にアロイスから背を向けた。

「な、なんでもありませんわ。どうぞお入りください」

今度は上擦らないでちゃんと言えたわね。

安堵で胸を撫で下ろすとシャルロッテは両手で頬を包む込む。

しっかりしなさいシャルロッテ！

貴女はアルントの王女となる者よ。この位で焦ってどうするの。

思わず、自分で自分を戒める。いつもの自分ならここで反省し、通常通りに戻るのだが。

「アロイス王子！ お茶を持ってこさせますので待っていてください！」

「……わかりました。ありがとうございますシャルロッテ姫」

なぜか元に戻らない。不審なシャルロッテにアロイス王子が戸惑っているのが空気でわかる。シャルロッテはなんだか泣きたくなった。

「……シャルロッテ姫、少しばかり公務として、お話ししたいことがあるのですが」

けれど、このアロイスの言葉でシャルロッテの心はすっと冷めていくのを感じる。そのまま瞳をゆっくりと瞑れば、すーっと熱が引いていくのがわかる。荒ぶっていたその波が徐々におさまっていく。

しっかりしなさいシャルロッテ。

貴女はこの国の正統王位継承者であり、この方は異端な力をもった、リラの王子。

貴女が受け入れることが、出来なかった人なのよ。なにを慌てているの。

次に目を開けたときには、シャルロッテの目はいつも通り──少し傲慢な光を湛えていた。

「……お話とは、なんでしょうか？」

冷静になったシャルロッテは、アロイスの前にそっと座る。メイドが出してくれたティーカップにハーブティを注ぎ、アロイスに手渡した。「あぁ、ありがとうございます」と、突然落ち着いたシャルロッテに、微かに戸惑いを覚えていたアロイスであったが、ぺこりと会釈をしたのちに、お礼を言う。そうして、そのまま少し言いにくそうに視線をさ迷わせた。

「明日の婚姻の儀のことなのですが」

「……えぇ。確か、公務に値するから、ちゃんと行うと仰ってましたよね？」

「はい。それはもちろん行います。そうではなくて、ですね」

そう言いながらもアロイスはシャルロッテの目をじっと見つめた。

「私の姉達を知っておられますか？」

その質問に、シャルロッテは当たり前だというように頷く。

「その中でも長女に当たるエレノアと次女のフローラのことは？」

「もちろん。存じておりますわ」

シャルロッテは小さく頷いた。

「エレノア様といえばリラ王国でも長女に当たる方で、四年前に花の都ファレンスに嫁がれましたわね。フローラ様は双子の姫様の姉君に当たる方。二年前に絹と織物の産業が素晴らしいグロンビアに嫁がれました。」

ペラペラと告げたその言葉に、アロイスはとても驚いたようだった。呆気に取られたその表情が少し可笑しくて、シャルロッテは緩みそうになる頬を必死で押さえる。アロイスは呆けた顔のままで続ける。

「…よく、知っておられるのですね」

「国外のことでもきちんと勉強していますから」

というのは半分嘘で半分本当だ。なぜなら、シャルロッテは勉学は嫌いだったからである。この情報はアロイス王子が来る前にダイナ妃──つまりシャルロッテの母親に耳が痛くなるほどに聞かされていたので覚えしまったというだけのことだった。

だが、このときばかりはシャルロッテは母親に感謝した。

「それで？そのお二方がどうかなさったんですか？」

怪しまれる前にさっさと話を変えてしまおうと尋ねたシャルロッテの言葉に、アロイスは呆気に取られた顔をすぐに戻した。

「明日、その二人が客人という扱いで婚姻の儀に出席します。」

「…そうですか。でも、私に何の関係が？」

「私と貴女は婚約しますが、お互いに恋愛感情はありません。お互いが自由に生きると、そう約束しましたよね？ 覚えていますか？」

アロイスはじっとシャルロッテを見た。シャルロッテは戸惑ったように少し身体を揺らしたが、すぐにえぇ、と頷く。

「姉上達はそういう、なんというか…浮ついたことといういうか……端的に言うならば、嘘が好きではありません。俺達が嘘の関係だとバレれば、貴女も俺も、ただでは済まないのです」

「ただでは済まない…？どういうことですの？」

「叱りを受けるだけなら良いのですが、実力行使に出る可能性もあります。まぁつまり単刀直入に言ってしまうと、貴女の国を荒らすということです」

「あ……荒らす？」

シャルロッテは驚きすぎて開いた口が塞がらなかった。

「あなたの姉姫様達は、いったいどのような方なんですか…？」

「ブラコ……いえ、少しばかり心配性と言いますか」

心配性だけでここまでするかしら？と、至極当たり前の疑問が浮かんだが、実際のところあの二人が実力行使に出れば確かに大問題なのである。ファレンスもグロンビアも表立ってはいないが、大国に値するほどの財源と軍事力がある。今は友好関係を築けているので何の問題もないが、願わくば敵にはしたくない。

「…それで？ 私の部屋まで来たということはそれなりに考えがあっていらしたのでしょう？」

片眉を吊り上げたシャルロッテに、アロイスは頷いた。

「仲の良いフリをすればいいのです」

「仲の良いフリ…ですか。まぁ確かに理にはかなっていますが、貴方が直接言えば全て丸く収まる問題ではありませんの？」

「…まぁ、それはそうなんですけども。」

「具体的には、どのようになさるつもりですの？」

「具体的にと言われましても、単純に円満な恋人同士のようにすれば良いだけですよ」

にっこりと笑いながら言ったアロイス。シャルロッテは不満げな顔をしている。

「貴女だって、これまでに一度も男の経験がなかっただなんて言わないでしょう？昔でもなんでも、そのときの相手と接したように私とも接せばいいのですよ」

「…なっ！」

実を言うと、シャルロッテは今までで一度も男性とそういうことになった経験がない。それは多分シャルロッテを死ぬほど可愛がっていたアルント王とシャルロッテの兄王子、そして賢明なダイナ妃による計らいの結果だろう。だがこの胡散臭いアロイス王子の手前、そんなことを口に出せるほどシャルロッテの自尊心は低くなかった。

「いいですわ！わかりました！！ 仲の良い恋人のフリですわね。私ならそんなこと簡単にできます！」

勢いよく言い切ったシャルロッテのことを、アロイスは可笑しくてたまらないといった様子で見ていた。そして勿論、シャルロッテはその生暖かい目線には気付いていない。

「それは安心しました。その自信ありげな様子からそれはそれはたくさんの人と経験を積んできたようですね」

「…え？ え…えぇ。それはもちろん！あなたなど到底及ばない人と、たくさん付き合って参りましたわ！」

シャルロッテは冷や汗をバレないように（書くまでもないが、勿論アロイスにはバレていた）そっとぬぐった。

アロイスはまたも、楽しそうににこりと笑う。

「良かった。明日がとても楽しみです。頼りにしていますよ、シャルロッテ姫。そういえばこの事は誰にも言わないようにしてくださいね？ まぁそんなこと、とうにわかっておいででしょうが…」

「もちろんわかっていますわ！」

シャルロッテはもはや、ヤケクソともとれる態度で言った。そんな彼女を見ていたアロイスは、ククと喉の奥で笑うと立ち上がった。

「それじゃあまた明日。今日は突然押しかけてしまい失礼しました。」

「いえ、お気になさらずに」

すっかり疲れきったシャルロッテは小さく笑むと、自室の扉を開けにかかった。

＊

部屋を出た瞬間、今まで抑えていた衝動が爆発しそうになり慌ててアロイスはそこから移動した。純粋にめちゃくちゃ面白かった。からかい甲斐がある。

「めっちゃ面白いじゃん……」

そっと呟く。先程の慌てたシャルロッテの様子が頭に浮かび、気が付くとアロイスの頬は緩んでいた。あれほど、からかい甲斐があると、中々こう来るものがある。あの姫は傲慢ではあるが、それに加えて妙な自尊心と素直さがある。

アロイスは、自身でも気がつかないほどに、明日が楽しみになっている自分がいた。

「あ、アロイス様！？ シャルロッテ様の部屋に行くのにどれだけ時間かかってるんです？早く来てください！ 明日の準備が全然終わってませんよ！！」

そこで自室に戻った瞬間──ロイクに腕を引っ張られた。捲し立てるロイクをまぁまぁと宥め、椅子にすわった。

「…アロイス様？何かあったんですか？顔が緩んでますよ？」

ロイクが顔を覗き込んできた。俺は、それに「え？いやなんでもない」と、苦笑する。

「ただ、明日が少し楽しみになってきただけだよ」

「はぁ……え、アロイス様、だいぶ気色悪い顔になってますけど」

「おい従者、主人に言うことじゃねぇぞ」

婚姻の儀とは、このアルント王国の伝統行事の1つらしい。

リラでは婚約が決まればあとはもう各自好きなときに結婚してよかったのだが、どうやらこの国では婚約からなにもかもがすべて決められている。

具体的に何をするのかといえば、なんでも互いの一番大切な物を交換しあう。その意味は多分、人質みたいなものなんだろう。ロイクは「単純に大切なものを互いに渡すんですから、本来ならば素敵な意味のはずなんですよ？本来ならばね」とグチグチと言っていたが。俺からしたら、やっぱり人質だと思っている。

お互いがその大切な物を、お互いの代わりに守るという契りを結べば、婚約は成立する。

故に、あくまでも俺はまだ夫という立場にはいない。結婚するのは婚約が決まってから少なくとも2ヶ月は経たないとできないとかなんとか。

しかし、この婚姻の儀もやることといえばその大事なものを交換しあうだけなのに、無駄にその間にながったらしい話やらなんやらがある。

ぱっぱとやってさっさっと終わらせたいのだが。

そうして次の日。

婚姻の儀は開催された。

「アロイス様…大丈夫ですか？」

ロイクが心配そうな顔をして俺の顔を覗き込んできた。俺の身支度を整えながらも、その表情は情けないままだ。

この国の正装は青と白を基調としている。しかし、俺はその中でも黒を取り入れた。普通ならあとは腰に剣をつけるのだが、今回は式典だからなしだ。

裏部屋で待たされているのだが、机の上には豪勢に軽食やワインが置かれている。緊張を解すためにか、ロイクは無言で赤ワインを差し出してくれる。それをみて苦笑しつつも、俺は受け取る、1口飲んだ。

「おいおい、そんな顔するなって。大丈夫だから」

軽く笑いながら言うと、ロイクははぁ、と重いため息をついた。

「奇襲攻撃にあっておいて、大丈夫なわけないじゃないですか。しかも陛下のこともありますし…」

あ、そういえば奇襲攻撃のことをすっかり忘れていた。あのときはシャルロッテに聞こうと思っていたけど、これまでの状況をみると彼女と関係はなさそうだ。多分、黒幕はもっと後ろなんだろうなぁ。黙りこんだ俺をみて、ロイクは失言をしたとでも思ったのか、焦った顔をした。

「あ、でもしばらく攻撃はないと思いますよ！ これから客人が大勢来ますし！」

「……なぁ、ロイク」

ロイクはぴくりと肩を震わせた。

「あの攻撃は俺を殺そうとするものだった。俺を殺したい気持ちはわかるが、それをおおっぴらにやらないとは限らないと思わないか？」

俺は持っていたワイングラスにちらりと目を向けた。葡萄の芳香がふわりと香る質の良い赤ワインから、僅かにだが匂う異質な香り。そのとたん、ロイクがはっとした表情になり、俺からワイングラスを半ば無理やり奪った。そのままくんと香りを嗅ぎ強く顔をしかめると、俺の方をじっと睨みつけてくる。

匂いを嗅いだだけでそんな顔をするぐらいだから、きっと相当なんだろう。

「…気付いていたなら、早く言ってくださいよ。」

そう、強張った顔のまま呟く。

俺は肩を竦めつつも、ロイクからグラスを取り上げて一口、含んだ。

「アロイス様！！！！」

そのままコクリと飲み込む。声を上げたロイクに向かって空っぽになったグラスを返した。

「…このぐらいの毒じゃ死なない。言っただろ？ 耐性があるって」

ほんの少し、舌がピリピリする程度だ。

アロイスは小さい頃から毒に対する耐性をもつために、色々な毒を食していた。おかげで今は、ちょっとした毒じゃ体調が少し悪くなる程度で全然大丈夫なのである。姉上たちが俺の将来を見越してやってくれたのだが、本当に心から感謝している。もしかして俺が殺されることを見越してたのか？なんてな、ははは。まさかこんなところで役に立つとはね。ま、とてつもなく皮肉な気もするが。

「アロイス様、例えあなたの身体が耐性を持っていたとしても、それは毒です。それに代わりはないんです。」

自嘲気味に笑ったアロイスに、ロイクは真剣な顔をしてアロイスを睨みつける。彼の腰の傍で握りしめていた拳がプルプルと震えているのが見えた。

本当に──正直なやつだな、と思った。

「……わかったわかった。悪かったよ、ロイク。これからは気を付ける」

「お願いします。主人がこんなんだと、従者が困るんですからね」

腰に手を当てて怒るロイクに、アロイスは声を上げて笑った。

「……アロイス様、これからの食事は私が毒味しますからね」

「いいって、大丈夫だから」

「大丈夫なわけないでしょう！ それに…私にも耐性はあります。致死量までいくとさすがに死にますけど……」

ロイクはふいと目線を下げた。俺は無言のままため息をつく。確かに、こんな主人だから従者が苦労するんだろうなぁ。

「アロイス王子、そろそろです」

控えにいた者がアロイスの方へ向く。アロイスは小さくうなずくと、未だに項垂れた様子の従者の頭を撫でた。

「…行ってくる」

その笑顔をロイクは目を細めて見つめて、柔く微笑み返した。

アロイス様にお仕えするようになったときから、ずっと、ずっと思っていた。

みんながあの人を鬼と罵り、恐れる中で俺だけは、ずっと。

あの人は、月のような人だと思っていた。

あの人がこれまで何をしてきたのか。これまでどれくらい国に尽くしてきたのか。どれほどの大きな覚悟を持って、今を生きているのか。誰も知らないし、アロイス様自身も誰にも言わない。あの人は、誰からも認められなくても、それでもいいと思っている。

長身で少し細いアロイスの後ろ姿から、ロイクは目を離さない。

ロイクは願う。いつものことながら無神論者であるくせに、神様に願う。

どうか、あの人の行く道に障害がないようにしてください。

あの人を、幸せにしてください。

叶わないと知りながらロイクは願い続ける。

＊

ファンファーレとともに、アロイスは袖もとから姿を見せた。機械的にだが沸き上がる拍手にアロイスは作った笑みで答える。誰にだってわかる。これが、心から迎えられての拍手ではないことを。

逆の袖もとから今度はシャルロッテ姫が姿を見せた。

恐らく、国民たちはシャルロッテには同情があるのだろう。アロイスの時とは違い、心から哀れむような拍手をしている。

「アルント王国の姫君、シャルロッテ姫。リラ王国の王子、アロイス王子。二人とも、こちらへきてください」

ちょうどお互いの階段が1つになる場所に神官らしき人がいた。俺もロイクも無神論者であるが、どうやらこの国は神を信仰しているらしい。

アロイスは、笑みを張り付けたままゆっくりと階段を降りる。目の端に、シャルロッテも同じようにして階段を降りてくるのがみえた。

客品の中に、エレノア姉さんとフローラ姉さんがいないか素早く見渡すと残念なことにみえてしまった。こんなときではあるが、リラ王家のプラチナブロンドの髪が美しく輝いているのがわかる。

シャルロッテに目線で合図すると、わかったと言うように軽く頷いた。これで、シャルロッテがツンケンな態度をとることはなくなる……はずだ。

アロイスもシャルロッテも、双方とも神官の前に出た。

神官は微笑みながら何度か頷くと、ふわりと両手をあげる。それが合図であったかのように、周りの喧騒は一気に静まり返った。

しんとした中で、神官ただ一人が厳かに告げる。

「それでは、互いの命として大切な物を交換してください」

アロイスは胸元のポケットから白い箱を取り出した。ぱかりとそれを開け、中にあるリラ王家の男に代々伝わる指輪を取り出す。

シャルロッテの方に目線をやれば、彼女も首元から赤い宝石のついたゴールドの指輪を取り出していた。

気は合わないけれど、こういうときは気が合うらしい。なんだか、少しだけ可笑しくなってきた。

「母なる天神の御前にして契りを結びたまえ

各々の命たる鎖として互いを永久に離すことのないように──」

これは、政略結婚なのだ。

互いを好きでもないのに、夫婦とならなければいけない。それは甘い鎖ではなく、これからは、重い枷のようにお互いを締め付けることになるだろう。

アロイスは自身の指輪を、シャルロッテの細い人差し指にそっとはめた。同じくシャルロッテもアロイスの指に指輪をはめてくる。

二人は同じようにして顔をあげ、そしてお互いの目をじっとみつめた。

シャルロッテも、憐れだと思う。

絶世の美女と謳われるほどの存在であるのに、小国の、しかも異端と蔑まれてきた王子を自分の夫とせねばならないなんて、可哀想な話だ。

だが、傲慢ではあるがシャルロッテも大国の第一王位継承者なのだ。それ相応の覚悟はあった。だからこそ、文句こそ言えどもこの結婚を認めたのだろう。

本当は言いたいことだって、もっともっとあっただろうに。

シャルロッテだって、夢を見たことだろう。

それが、あっという間に崩れるなんてかわいそうだとは思う。

だから、俺にできることはただひとつ。彼女を、自由の身にさせてあげることだけだ。

結婚はあくまでも建前だけで。ばれないようにであれば、俺は彼女に自由になってもらいたかった。

「この婚姻を天神は認めてくださいました。

あなた方二人に天神の祝福があらんことを──！」