第48話 VSラウル
やがて、その時はすぐに訪れた。何かを引きずる音がする。
俺は木の陰から様子を窺う。歩いているのはラウルだ。
その手には金棒と、血まみれになって意識を手放したロウナンドの足が握られている。
「コバぁ……出てこい!あのタマナシ野郎を出せぇぇぇぇ!」
叫ぶだけで、空気が大きく揺れる。俺は思わず耳を塞いだ。
やはり、尋常でないほど強くなっている。筋肉猪に匹敵、いや、はるかに上回るだろう。
隠れるのは無駄だ。何しろ、このあたり一帯をぶち壊されたら、それで終わりなのだ。森に隠した伯爵が、森ごとペシャンコにされる。
俺は意を決して、ラウルの前に姿を見せる。
「……隠したな?どこにやった」
「……もう、いいだろ。アンネちゃんもルーフェも無事だ。伯爵はもう終わりだ。不正の証拠も見つけた。お前がわざわざやる必要はねえ」
不正の証拠、というのは嘘だが、材料として使えるのなら使う。
「……ダメだ。アイツは失脚くらいじゃ懲りねえよ。ここできっちり頭を潰しておかねえと」
「確かに、タマ片方潰れても懲りてねえけど……!!」
「だから、殺す。アンネに二度も手出しといて、無事で済ませるわけねえだろうが!」
そう言って、ラウルはロウナンドを俺に投げつける。俺はとっさに躱したが、ロウナンドは何本もの巨木をへし折って彼方へと飛んでいった。
「……アイツみたいになりたくなけりゃ、どけ」
ラウルの言葉は本気だ。俺は息を呑む。
そして、短剣を構えた。
「……正気か?」
「お前よりは正気だって自信あるわ」
俺の言葉に、ラウルはニヤリと笑う。
「……コバよ、お前は俺よりバカじゃねえんだからよ。わかるだろ?勝てねえことくらい」
その言葉には、明らかに悪意がある。
「ソロで冒険者やれるようになったからって、俺より強くなったとか自惚れてんじゃねえだろうな?」
そして、ラウルも金棒を構える。
「舐めてんじゃねえぞ。お前がどうなろうがな、俺はお前より強いんだよ!!!」
スキルの強化による反動だろうか。つまりは、本音ではそう思っているということだろう。
思ったことをそのまま言ってしまう、この状況はたびたび冒険中にあったことだ。
だからと言って、ムカつかないわけでもないけれど。
「……そっちこそ舐めんなよ。俺だって成長してるんだぜ?」
「スキルも使えないやつが、何言ってやがる。こうして喋ってる時点で、お前はへなちょこだろうが」
「そうだよ。だから今のうちに喋っておくんだよ。……最後のチャンスだ。考え直せ」
「い や だ ね」
ラウルは歯をむき出しにして笑うと、そのまま金棒を振り下ろす。
俺はもう片方の手に握っていた水晶を割った。
轟音とともに、森に積もっていた雪が土とともに飛び散る。
ラウルは顔をしかめた。捕らえていたはずの俺がいなかったからだろう。
だが、ラウルはすぐに後方の上を見る。
しなるように跳びあがり、矢を構える俺を見て、にやりと笑った。
「……どうやったかは知らねえが、後ろにいるのはバレバレなんだよ!」
叩きつけた金棒を、ラウルは一息もせずに自分の真後ろに叩きつける。先ほど同様に雪と土が飛び散り、俺の視界を遮った。
(……バカが!)
そして、ラウルは金棒をそこへ振りかぶるも、それは空振りとなった。
「……!?ちっ、隠れやがったか」
土と雪で邪魔しようとしたが、姿は見えていない。つまり、その状態で攻撃さえ回避できれば、ラウルは俺を完全に見失う。
そうなれば、ステルスの発動だ。
俺は雪が来た瞬間に、ロープを使って後方へと飛んでいた。そして、今は木の陰に隠れている。すぐに姿を見せないと、ラウルが何をするかわからないので、長居はできないが。
「しゃらくせえ!!」
ラウルが金棒を振り上げる。俺はとっさに短剣を投げつけた。ラウルも反応したのか、短剣を金棒で打ち払う。
「そこか!」
短剣の方向に向かって、ラウルが突撃してくる。俺は身構えた。
だが、ラウルはふと足を止めた。
「…………待てよ?」
そして、あたりを見回す。ラウルは目を細めた。
「……コバがこういう風に誘導してくる時は、大抵反対側にアイツが隠しておきたいものがある時だな」
その言葉に、俺の背筋が凍る。
「おらああああああああああ!!」
ラウルが、俺の真逆の方向に向かって金棒を振りかぶった。その風圧だけで、木々が吹っ飛んでいく。
ラウルの言うことは正解だ。こっちに誘導して、伯爵から少しでも遠ざけようとしていたのだ。
ちくしょうめ、やりづらい!
俺は矢を番えて、一息に放った。
ラウルはそれを金棒で打ち払う。
その間に、俺は間合いを詰めた。手にはロープを握っている。
木々に巻き付けたロープを、ラウルの両手足に縛り付ける。
「コバ!てめえ……!」
ピン、と張ったロープにより、動きが阻害されたラウルの攻撃は、俺に当たることはなかった。
俺はそのまま、足を振り上げて蹴りを見舞う。
狙う場所は、ラウルの顎だ。脳を揺らし、意識を奪う。
「!!……力じゃ勝てねえから、脳を揺らそうってかぁ!?」
蹴りは命中したが、意識を奪うことはできなかった。
「甘いんだよ!」
力任せに身体を動かすと、ロープを括り付けていた木の方が耐え切れずにへし折れた。ラウルはそのままロープを掴み、ぐるぐると振り回す。
(何いいいいいい!?)
即席のハンマーだ。ラウルが勢い良く振り下ろすと、遠心力でさらに力を増した木が森に叩きつけられる。俺は跳んで躱したが、地面を転がった。
ロープは切れてしまったのでもう使えないが、それでも十二分の威力である。
「……大した手ごたえはねえな」
土煙が晴れ、俺はラウルの前に姿を現した。
「……やっぱり生きてたか。まあ、お前があれくらいで死ぬわけないわな」
くそったれが。普段の俺なら即死だよ。
そう言いたいが言えないので、睨むだけにとどめる。
「……お前、俺の時間切れを狙ってんだろ?俺のスキルは、制限時間があるからな」
そう。俺がこいつを止められるとしたら、それしかない。
ラウルのスキル「一気呵成」は、発動後一定時間でスキルの効果が消えるのだ。ただし、スキルの効果を乗算させると、そのたびに時間制限は最初に戻る。
先ほどロウナンドを倒したばかりであろうラウルには、まだ十分すぎるほどの時間が残されていた。
「出来たらいいなあ!?」
そして、ラウルは金棒を振りかぶる。
縦横無尽に繰り出される金棒を、俺は必死によけ続けた。
ラウルの攻撃は当たれば必殺に等しい。まともに食らえば動けなくなるだろう。
(どうする……どうする……!!)
俺は必死に頭を回して考えた。とにもかくにも、あの凶悪な金棒を何とかしなければ、こっちが無事では済まない。
一応痺れ毒などを持ってきてはいるが、今のラウルに効くとは考えにくい。「一気呵成」は身体異常も無効にしてしまう。
ほかに、何とかアイツの動きを止める方法はないか。
そんなことを考えていると、不意に視界に白い点がぽつぽつと現れ始めた。
雪だ。以前から積もっているものではない。また降り始めたのか。
そして、ラウルの顔を見る。
(……これなら、止められる、か?)
妙案は浮かんだ。だが、相当に自分はきついことになるだろう。
迷っている暇は……なかった。
俺は回避と同時に、ラウルの股を抜けようと地面に仰向けになった。
「……だから甘いって言ってんだろうがよ!」
ラウルは、金棒を立てて、俺の右肩を縫い留めるように振り下ろす。
俺の右肩を、太い金棒が砕いた。
「ぐああああああああああああああああああああ!!!!!」
あまりの激痛に、俺は思い切り叫ぶ。
「っ……!?」
意外なことに、その声に動揺していたのはラウルの方だ。
だが、その動揺が勝負の分かれ目だ。
俺は右肩から下だけを動かして、手に持っていたポーションをラウルの顔めがけて投げる。ポーションはラウルの額に当たり、瓶が割れて中身が飛び出した。
もちろん、瓶の破片などラウルには大したダメージにならない。
だが、問題は中身の方だ。
ラウルの顔に付着したポーションは外気に冷やされ、みるみる凍り付いていく。
「うおああああああああああああ!?」
あわてて顔を覆い、手を離したラウルの金棒を、俺は左手で押し飛ばす。相当の重さだったが、何とかどかすことができた。
そして、目から手を離したラウルと、金棒の前に、俺は立ちふさがった。
これで、ラウルは武器を使えない。
「コバ……てめえ、右腕を犠牲に……!!」
俺は激痛に顔をゆがめながらも、不敵に笑う。
これで、時間稼ぎはだいぶしやすくなったはずだ。
それに、ここから先は殺し合いなんてもんじゃない。
ただの、ケンカである。
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