スター・ドライブ・ドリーマーズッ！

深淵兆候

　龍征と吉田、二人が目を覚ましたのは車の中だった。傷だらけでベッドに横たわる龍征は、その白い天井にデジャヴを感じていた。しかし、揺れる振動が彼に現実を与える。ここは、緊急車両の中。事態は進行中だった。

「無理に動くな。今のお前は、ただの要救助者だ」

　聞き覚えのある声。崎守三尉だった。片目を眼帯に包んだ男は、火傷跡の残る顔で龍征を見た。

「崎守、さん？　状況は、どうなったんスか？」

「敵は撃退した。誇るべき勲章だ」

　崎守が龍征の頭に手を置いた。起き上がろうとする動きを制する。

「でも、逃がした。俺は負けたんだ」

　それでも、と龍征は無理矢理上体を起こした。全力全開のぶつかり合い。その末に倒れたのであれば、それは今の龍征の限界を浮き彫りにしていた。寝転がっている自分の身を、ひどく恥ずかしいものだと感じた。

「でも、生きている」

「生き恥を晒しているだけだ」

「生きていることに恥などあるかッ！」

　鈍い衝撃に、龍征の頭の中で星が躍った。鮮やかなまでのゲンコ落としは、祖父の竜玄を思い出させる。龍征はバカだったから、ゲンコを落とされなければ分からなかった。思い込んだら一直線の情熱を、あの拳はいつだって導いてくれていた。

「生き残れば、負けじゃない。俺たちは死なないため、死なせないために戦っているんだ。だから、生き残れば、それは勝ちだ」

　相も変わらず表情を変えず、それでもその目に燃えるような決意を携えて。その熱は確かに龍征に伝播していた。熱い。満ちていく。目尻に涙が滲む。部下と右目を失った男は、その手に何かを掴もうと必死だった。

（俺も、なれるかな……）

　そんな、誇り高い男に。

　屈強な偉丈夫に。

　理不尽を乗り越える、そんな強さを持った男に。

「おいおい、泣くな。男だろう？」

　静かに涙を流す少年に、男は珍しく苦笑いを浮かべた。貴重な光景だったが、涙に滲む視界ではうまく捉えられなかった。立派な男になるためにはまだまだ精進が必要らしい。そして響くのは、空気の読めないシャッター音。

「やべ、音鳴っちまった」

　ナックル吉田。

　ギョロリと龍征が目を剥いた。スマートフォン片手に慌てる少女が、地震雷火事親父がまとめて襲来したかのような有様でビビる。挙動不審に視線がバタフライかます少女は、ビクビク震えながら口を開く。

「い、いやぁ、なんつーか。ほら、お前の貴重な泣き顔、欲しいやん？」

「おい」

　殺意を込めた一睨みで少女が竦み上がった。その目は、泣き腫らしたかのように真っ赤で、実際そうだったのだろう。近くのゴミ箱に鼻をかんだティッシュが積み重なっていた。

「いや、待て、そういうギャップも魅力的だぞ？」

　テンパりにテンパって意味深長なことを口走る少女に、龍征はぷいと顔を背けた。何もかもがバカらしくなってしまった。そんな茶番を面白そうに（無表情に戻ったが、多分そんな感じだ）眺める崎守三尉。むくれて反応しない少年に焦った少女が彼に詰め寄る。

「ああ、ああやっちまった！　なあ、アンタどうしたらいいと思う？」

「仲良いな、君たち」

「いやあお似合いだなんて、照れるぜ」

　頬を朱に染めて後頭部をがしがし掻く少女に、崎守三尉は率直に思った。この子はきっと頭が残念なのだろう、と。

☆

　車両の後部ドアが開く。真っ先に見えたのは、厳つい大男の顔。隻腕の司令が覗き込むように車両に乗り込んだ。

「天道と民間人は無事か」

「はい。民間人は無傷、天道は軽傷です。ただ、天道は疲労が目立ちます」

「了解。急ぎメディカルチェックを。君も念のために検査を受けてもらう」

　司令が逞しい右腕を少女に差し出す。吉田は何を勘違いしたか、若干照れたように自分の手を重ねた。きっと気分はお姫様だ。その間に崎守が龍征が乗せられたベッドを下ろす。待機していた医療スタッフが急ぎ運ぼうとする直前、龍征ががばりと起き上がった。

「天道、何故鎧と戦った。星獣警報は出ていなかった」

「あいつ、俺を狙っていた」

「…………何？」

　司令は吉田を崎守に任せて龍征に向き直った。医療スタッフを一度下がらせ、司令は龍征に先を促した。

「あの鎧、俺を拐うんだって。俺に、というかドライブ３か、狙いをつけていたみたいだぜ」

「本当か？」

「本人がその口で言ったんだ」

　司令が右手を口元に持っていき、思案する。

「……何かおかしいか？　先に敵の主力をぶっ潰すってのはわかんだろ」

「ドライブ３装着前の君をか？」

　頷く龍征に、司令は深く息を吐いた。龍征にはその行動の意味が分からなかったが、問い質す暇は与えられなかった。ニコニコと現れたオカマが飛び込んできた。司令が片手を上げ、医療スタッフが龍征を運び出す。

「あらん、龍征ちゃん行っちゃった♪」

「桜、お前だな。天道に緊急コードを与えたのは」

　技術主任の顔からすっと表情が消えた。

「いつもお前は甘いんだ、大道司。天道龍征は貴重な献体だ。みすみす逃すなんてどうかしているぞ」

「彼は、民間人だ。危険にさらすわけにはいかない」

「鎧を退けたあの力、分かるだろッ！　この短期間でここまでの急成長を遂げた。ここまでの適合率を見せた。その意味が分かるだろうッ！」

　桜は声を荒くして紙の束を叩きつける。ドライブ３の適合実験のデータ。まさに精妙巧緻といったデータ群がまとめられ、その結果は簡潔明瞭に示されていた。

「実験は成功だ。先の戦いでドライブ３の破片が天道龍征の肉体に食い込んで、同化した。あの鎧に食らいつく戦闘力、お前は何も感じなかったのか？　これは適合者ではなく、もはや融合者の段階……あの光ちゃんを超えうる存在になりうるっての☆」

　急にしなを作ってオカマが上目使いを浮かべた。どちらにせよ、ドライブ１を纏う大道司光はしばらく再起不能だ。星獣の襲来があれば龍征が戦うしかない。それが理解できない司令ではないはずだ。だから、首を縦に振らざるをえない。

　しかし。

「桜、仕事だ」

　答えは予想と丸っきり違っていた。

「鎧は天道龍征がドライブ３の適合者であることを知りえなかったはずだ。五年前と同じ、敵に情報が渡っている」

「……内通者、か」

「趣味の研究を好き勝手やらせてやったんだ。そろそろ本分を果たせ」

「了解」

　司令が踵を返す。夜明けの光が瞬いた。その光を全身に浴びながら、身をくねらすオカマが両手で顔を覆う。

「んもう、いっつも気乗りしないお仕事よねん♪」

　スパイの炙り出し。子どもたちに戦わせるだけではない。大人にも、大人の戦いがあるのだ。

「じゃあ、やるか。虫けらどもめ、あんまり特戦上がりを舐めんなよん♪」

☆

　頭の中で桃色の靄がかかる。全身が痺れるようにずきずき痛んだ。顔を掻き毟って、ぐるぐる転がり、悶えながらキングサイズのベッドから落下する。

「無様……うん、そうだね。僕はこんなにも無様さ」

　手が震える。視界が歪む。それでも必死に両手を伸ばしてベッドの上に這い上がった。天蓋に広がる星空の景色。作り物の紛い物と知りながら、それでも手を伸ばした。

　楽な仕事だと、タカを括っていた。一度あっさりと下した相手など、敵ではないはずだった。しかし、少年は信じられないほど力をつけ、追い縋ってきた。

　きっと、彼には何かあるのだ。

　だから、捕らえるように指示されたのだ。

「今度こそ負けないよ、メア」

　握力を失った右手からポロリと何かが溢れた。小さな手には若干収まりが悪い、そんなオカリナのような笛。星獣の笛。ドライブゲンマに干渉して、星獣を操ることができる叡知の結晶。

「ドライブ２、星獣の笛……こんなものはただの道具だ」

　両手を広げ、上に伸ばす。小刻みな痙攣は止まらず、それでも天に、あの星空に向かって。

「僕だ、僕こそが、スタードライバーズを倒す。メアに相応しい男になるために」

　ガラス玉がささやいた。儚い声が、煌めくプリズムが、あどけない少年の顔を映した。

「だから……ずっと僕だけのためにささやいてくれ、メア」

　ガラス玉が黒く染まった。鈴の音が聞こえる。黒い光が少年を抱き込んだ。まるで微睡みのような。それは抗いがたい夜の誘惑。

　ナイトメア、が。