クラスで２番目に可愛い女の子と友だちになった

第61話 これからも、これからは ２

　ひとまず残っている料理を協力してすべて平らげ、新たに注いだコーラで喉を潤してから、改めて話を聞くことに。

「じゃあ、続きを聞こうか」

「うん。……じゃあ、言うね」

　すう、と一息入れてから、海は口を開く。

「えっと……もちろんその場の勢いで告っちゃったけど、真樹に気持ちを伝えたことを後悔してないよ。多分あの場で言わなかったとしても、好きなことには変わりないんだから」

「じゃあ、海も俺と付き合いたいってことでいいのか？」

「それは……うん。食べ物とか好みとか考えた方が合うのもそうだし、なにより一緒にいて楽しいし、気も使わなくていいから。外見はね、まあ、アレだけども」

「おい」

「ふふ、大丈夫だって。外見さえしっかりすれば、真樹はどこに出しても恥ずかしくない男の子になるよ。贔屓目かもしれないけど」

「そうかな？」

「うん、そうだよ。真樹に惚れた私が保証する」

「惚れ……お、おう」

　うん、やはり海も俺のことを好きであることは間違いないようだ。

　そして、その気持ちが俺以上に強いかもしれないということも。

　しかし、それでも海は、このまま付き合うことに不安を覚えている。

「時間があった分、考えすぎちゃったのかな……私、怖くなっちゃったの。もしこのまま真樹のこと信じて恋人になって、それでまた前みたいになっちゃったら……って。真樹はそんなことしないって思っても、もし他の女の子と二人で仲良くしてたらって」

　俺にそんなことできる甲斐性があるとは思えないが、ここでは何も言わずしっかりと海の話に耳を傾ける。

　不安になるということは、海にとって、それだけ昔の友達に嘘をつかれたショックが大きいのだ。

　心に残った傷は、仮に二取さんや北条さんが謝ったところで、また、俺が海の恋人になったところで綺麗さっぱり消えるものではない。

「信頼した分だけ裏切られた時のダメージが怖いから……それが躊躇してる理由ってところか？」

「うん、そんな感じ。そんなのいちいち怖がってちゃ恋愛なんてできないんだろうけど……でも、私もこういうの初めての経験だから、色々考えてわけわかんなくなっちゃって」

　へへ、海が力なく笑う。

　数々の男子たちからの告白を撃墜してきた海も、いざ自分が好きになった側に回るとこんなふうになってしまう。

　好きなら付き合う、そうでもないなら付き合わない――もう少し単純に考えれば苦労はないのかもしれないが、残念ながら、俺も海も、そんな人間ではなかった。

「とりあえず、今のが私の正直な気持ちかな。……ほら、面倒だったでしょ？」

「うん。すごい面倒臭さだった」

「むう」

「そんなむくれるなって……海がそういうヤツだってのはもう知ってるし、それに、その……そんな海だから惚れたってのもあるから」

「っ……もう、バカ」

　そして、とりあえず海の悩みもわかった。

　海が俺と付き合うのになんとなく不安を感じているのなら、俺に出来ることがあるとすれば、海の抱えている不安を少しでも取り除いてあげることだ。

　そう難しいことではない。

　海のことを絶対裏切らない、海のことをずっと一番に考えている――不安そうな海の手を握ってやって、そんな優しい言葉をかけてやれば、海はひとまず安心してくれるだろう。

「海、その……手、いいか？」

「え？　あ、う、うん。いいけど」

　そう言って、俺は隣に座っている海の手を上から優しく握り、海もそれに応えるようにして握り返してくる。

　こうして俺たちはお互いの不安な気持ちを分け合ってきたし、そのおかげで今があるのだが。

　今回は、そこからもう一歩進ませてもらおうと思う。

「あと……目もつぶって欲しいんだけど」

「え？　目、って……なんで？」

「……なんででも」

「……えっと、」

　俺のお願いにきょとんとした海だったが、海なりにその意図を感じ取ったようで、みるみるうちに顔が真っ赤になっていく。

「……………………！」

「ん？　どうした海」

「だ、だってその、目つぶれって……その、そういうことだよね？」

「……まあ、目つぶらないとしにくいっていうのはあるかも」

「や、やだ」

　ぷい、と顔を背ける海だが、俺も簡単には引かない。

「頼む、海。ちょっと痛いかもしれないけど、すぐ終わるからさ」

「なっ、なに言ってんだよバカぁ……！」

　海が手をわたわたとさせ俺から離れようとするが、海の手は俺がしっかり握っているので無駄である。

「もう、もうもう……そりゃ、私だって真樹のことが好きなわけだから、されても別に嫌じゃないけど……でも、いきなりっていうのは……やっぱりその、じゅ、準備とか雰囲気ってやつが」

「海、観念しろ。もう逃げられない」

　ソファの端まで追い詰めた俺は、そのままさらに海の方に身を寄せる。

「うう……や、やさしくしてね？」

「やさしく……まあ、力加減は気を付けるよ」

「バ、バカバカっ、真樹なんてキライ、エッチ、ヘンタイっ……！」

　諦めたように、海は体を強張らせたまま、きゅっと目をつぶって唇を前に小さく突き出した。

「じゃあ……行くよ、海」

「ん、ん……んぅ」

　手を握ったまま、俺は海のほうへ徐々に顔を近づけ。

「……せいっ」

「んぎゃっ！？」

　本気にならない程度で指に力を入れて、恥ずかしさでほんのり赤く染まっている海の額へデコピンした。

「バカ。俺が海に無理矢理そんなことするわけないだろ。……でもごめん、ちょっと痛かったよな」

「うう……だ、大丈夫。ちょっと予想外だったからびっくりしただけ」

「あと、わざと勘違いさせるようなこと言ったのは謝る。でも、デコピンするから目をつぶれって言うのもなんかおかしいし」

「やっぱ自覚はあったわけね。真樹のくせに生意気」

「それは……ごめんなさい」

「いいよ。元はといえば私が面倒くさいこと言ったんだから。おあいこってことにする。……もしかして、デコピンはそのお仕置き？」

「まあ、そんなとこ」

　元の位置に戻って、今度は俺の方が海へと気持ちを伝える番だ。

「なあ海、訊くけど、さっき付き合うのが不安だって言ったとき、俺に慰めて欲しいとかってちょっと思わなかったか？」

「うぐ……」

「大丈夫、怒ってるわけじゃないから」

「ま、まあ、ほんの少しは」

「本当に少しだけ？」

「……いえ、実はかなり期待してました。不安に思ってたのは本当だけど」

　やはりか。だが、これは俺も悪い。俺が海に甘いから、そうなると海だってより俺に甘えたくなってしまうわけで。

「……別に海のことを慰めたくないとか、そういうことを言ってるんじゃないんだ。海のことを裏切るつもりはないし、出来れば安心もさせてやりたい気持ちはある。俺だって、その……海のこと、好きだから」

「……そう思うんなら、どうして？」

「そんな言葉と行動なんて、ただ一時的に安心するだけのごまかしでしかないからだ」

　海のことが世界で一番大事だとか、そんな歯が浮くようなセリフとともにキスでもすれば、そのまますんなり恋人になれたかもしれないのに。

　それをできなかったのは、多分、同じようにして、好き合っていたはずなのに、いつの間にか修復不能になっていった様子を、ずっと近くで見ていたせいだろう。

「……海、俺の両親の話、聞いてくれるか？」

「それって、離婚した時の話？」

「まあ、そういうことになる」

「そっか……」

　あまりいい話ではないが、それでも海には話しておきたい。

　海には知っておいてほしい。

「……うん、わかった。聞かせて、真樹の昔の話。私、聞きたい」

「ありがとう、海」

　中三の冬、海がちょうど友達関係で思い悩んでいた、ちょうど同じ時期。

　俺のほうも、家の方でごたごたしていたわけで。