迷宮深層へ叩き落されたマリオネットマスターの俺、それをきっかけに、巨大人形をどんどん強化して、ホムンクルス（美幼女）とイチャコラしながら突き進み己の道を切り開く。お前らなんてもう知らねぇ！

第24話：災厄の赤鬼――壊滅する第三兵団

「ゴォールデンスラァーッシュッ！！」

　最上位天職の一つ：聖騎士。その力を持つ吉良　煌斗は周囲を取り囲む紅蓮の炎に屈せず、最大級の威力を誇る剣技を放った。

　黄金の剣ではこれまで絶てぬものは無かった。絶対勝利を約束された奥義であった。

『どうした、人間。お前の力はその程度か？』

　しかし煌斗を見下ろす、巨大な“赤鬼”は彼の最大最強の技を掌一つであっさり握りつぶす。

　人生で初めて突きつけられた超えられない壁を前にし、煌斗の顔は絶望一色に染まる。

『死ねぇ！』

「錬成っ！」

　愕然とする煌斗の前へ瑠璃は岩の壁を瞬時に生成し、赤鬼の拳を受け止める。

しかし壁が巨腕を受け止めたのはほんの一瞬。

　気が付いたときにはもう、壁は突き崩され、その衝撃は瑠璃と煌斗を紙切れのように吹き飛ばした。

　赤鬼と第三兵団の間には歴然とした力の差があった。しかし、赤鬼は口元に愉悦の笑みを浮かべている。

どうやら赤鬼の方にはまだまだ余力があるらしい。

　そんな赤鬼の背中へ、様々な属性の魔法がぶつかり、弾けてゆく。

「さっさと魔法を放ちなさい！　誰のために魔力を使ってやってると思ってるのよ！！」

　煌斗に並ぶ第三兵団の実力者の吉川　綺麗も激しく動揺し、ヒステリックな声を上げながら罵声に近い指示を叫んでいる。

　それだけ、突然第三兵団の駐屯地へ襲来した“人語を話す巨大な赤鬼”は脅威であった。

　幾ら魔法を放っても大したダメージは見受けられず、鋼の武器は傷一つ付けられず、煌斗のゴールデンスラッシュでも全く歯が立たない。

　逆に赤鬼が得物として持つ巨大な鉄鞭に殴打されたり、口から吐き出す炎に巻かれたりと、たった一体の魔物から一方的に蹂躙され続けている。

「どいつもこいつも役立たずばっか！　これじゃまだ弾除けになってた木造の方がマシじゃない！！」

　綺麗は激昂しつつ、魔力の充填が完了した白銀の杖を、赤鬼へ突きつけた。

そして彼女が習得した魔法の中でも最強最大の術、ギガサンダーを赤鬼の頭上からお見舞いする。

　一瞬、激しい雷光を脳天から受けた赤鬼は怯んだ。

しかしすぐさま眼光が鋭さを取り戻す。雷光は赤鬼が鉄鞭を一薙ぎしただけで、あっさりと霧散する。

『少しは効いたぞ人間』

「ひぃっ！」

　赤鬼に睨まれた綺麗は踵を返して、逃げ出してゆく。

そんな綺麗をみて、赤鬼は邪悪な笑みを零した。

「がっ――！！　かは――……！」

　綺麗は赤鬼の鉄鞭に激しく突かれ吹っ飛び、崩れかけの兵舎の岩壁に叩きつけられた。

　白目を剥き、泡を吹いて、壁の中に埋もれ、ピクリとも反応を示さない。

『わざわざゲートを開けてくれた上に、こんなにも楽しませてくれるとはな！　礼を言うぞ、人間！　がははは！！』

　突然、第三兵団の兵舎へ襲い掛かってきた赤鬼は、圧倒的な力の下、施設を破壊し、瑠璃たちを蹂躙し続ける。

　彼女たちはおろか、現地人の戦士たちも、赤鬼にはまるで歯が立たず、一方的にやられるのみである。

　これまで出会ったどの魔物よりも強大で、圧倒的な別次元の存在。

『怯えろ！　竦め！　我ら魔族の力を思い知り、絶望の中死にゆくが良い！』

　赤鬼の言葉を聞いて牛黒瑠璃は絶句した。

　魔族――洞窟などに生息する魔物とは違い、高い知性と戦闘力を持つ、煌帝国の脅威である。

　煌帝国の北東部にある、険しい山々が連なるバッフクラン山脈。その向こうに奴らの国：魔界があり、虎視眈々と煌帝国を狙っているらしい。

　瑠璃達、転生戦士たちは、魔族の対抗手段として呼び出されている。

しかしこの半年間で、一度も魔族に出会ったことは無かった。

（吉川が起動させた転送装置が魔族を……くそっ！）

　瑠璃は歯噛みしつつ、蹂躙を続ける赤鬼を見上げた。

　意志はある。何かをしなければならないとは分かっている。

　しかし彼女は非戦闘職の鍛冶士でしかない。

　武器を作ることはできても、それを用いて戦うことなど無謀極まりない。

「る、瑠璃姉、どうしよう！　お、俺たちはどうした良いの！？　なぁ、瑠璃姉ぇ！　助けてくれよ、瑠璃姉ぇ～！」

　幼いころのように煌斗は瑠璃へ縋り付いて来た。

　いくら成長しようとも、いくら強い天職を得ようとも、結局煌斗は、幼いころに瑠璃の背中に隠れてばかりいる彼であった。

　瑠璃は情けない幼馴染に呆れ、黒いローブのフードを被り、分からないようため息を零す。

「……お姉ちゃんに任せなさい」

「瑠璃姉！」

　瑠璃は赤鬼を睨みつつ、ゆっくりと歩んで行く。

（私では到底敵わない。だけど煌斗や綺麗が体勢を整える時間くらいの稼げるはず！　ここだけは、彼のために守らねば！）

　幼馴染である煌斗だけには多少の温情があったものの、綺麗や他の連中がどうなろうと知ったところではなかった。

それでも瑠璃が赤鬼に戦いを挑むと決意したのは、ひとえに“一馬との約束”があったからだった。

　一馬は戻ってくると約束してくれた。彼女はここで彼を待つと決めた。

　ここがどんなに最悪な場所だろうとも、約束の地がここならば、失うわけには行かない。

　守る価値は、それだけで十分にある。

「錬成っ！」

　瑠璃はありったけの魔力を地面へ放った。

彼女に由来する紫の輝きが、赤鬼の足元を目掛けて疾駆する。

『ぐおっ！？』

　突然隆起した地面は、巨大な赤鬼の体勢を崩させ、地面へ転がす。

　瑠璃は間髪入れずに、地面の錬成を繰り返す。

　規則的に隆起する地面は、次第に倒れた赤鬼を、岩壁で覆ってゆく。

「私のとっておきだ。受け取れ！」

そして鉱脈発破用に作って置いた筒爆弾（ダイナマイト）を赤鬼目掛けて投げつけた。

　岩の中で筒爆弾がさく裂し、轟音が鳴り響く。

　密閉空間で爆破をされれば、さすがの赤鬼でもひとたまりもないだろう。

　すると濛々と立ち上る砂煙の中に、巨大な影がゆらりと起き上がるのがみえた。

『今のはなかなか良かったぞ、雌の人間』

「ちっ！　化け物が！」

　瑠璃はゆっくりと歩み寄ってくる赤鬼へ、筒爆弾を投げ続ける。

しかし赤鬼は強烈な爆破を浴びても、鉄鞭を肩に抱えて、口元へ笑みを浮かべながら平然とにじり寄ってくる。

「ぐっ――！？」

「瑠璃姉ぇっ！！」

　赤鬼の腕が瑠璃を掴み上げ、煌斗の悲痛な悲鳴が響き渡る。

「ああ、くっ、ううっ……あああ！！」

　鬼の手が万力のようにぎりりと締まり、瑠璃の腹をゆっくりと圧迫して行く。

　そんなもがき苦しむ瑠璃を見て、赤鬼はこれまで以上の笑みを漏らす。

　やはり自分は、無力は鍛冶士。戦いを挑むなど無謀なことだった。

　だからこそ、彼女は望んだ。

　助けが欲しい。助けてほしい。救ってほしいと。

　そんなとき、脳裏に浮かんだのは、

（木造くん――！）

「ヴォォォ！！」

『ぐおっ！？』

　突然、聞き覚えのある音が聞こえ、赤鬼の体勢が揺らいだ。

　ずっと締め上げられていた手が身体から離れて、落下を始める。

「ニーヤ、今化け物が手放した人！　先輩を受け止めてくれるか！？」

「申し訳ありません、この距離では間に合いません！　すみませんがマスターでお願いしますっ！」

「ああ、もうポンコツっ！」

　その声を聴いただけで、瑠璃の胸は一瞬で華やぎ、そして高鳴る。

「先輩、こっちです！」

　彼は腕を開いて、彼女のことを待ってくれていた。

　身なりはボロボロ。顔だちだって特別イケメンではない。

　だけども彼は、瑠璃の待ち望んでいた人。

　密かに憧れていた瑠璃にとっての白馬の王子、基、マリオネットマスターの王子様。

「がふっ！？」

　しかし高高度からの落下する人間をを、人の手で受け止めるなど、どう考えても無理なこと。

だけども、瑠璃はお尻で一馬を背中から下敷きにすることで、なんとか地表との激突を免れていたのだった。

「す、すまない！　大丈夫か、木造君！？」

「え、ええ、まぁ……すんません、決められなくて」

　瑠璃のお尻の下で彼は、木造一馬は苦笑いを浮かべている。

しかすぐさま表情を男のソレに切り替えた。

「お待たせしました！　約束通り、先輩を迎えに来ました！」

・たぶん夕方頃にもう一回更新し、明日一章を閉めて、翌日はゆっくりお休みしようと思います。