【Web版】絶滅危惧種 花嫁 ～無能だと蔑まれていましたが王子様の呪いを解いて幸せになります～

18

　ジュリアはソファに腰を下ろすと、優雅に足を組んだ。

「エレナ、まだか？」

　部屋の外ではユーリがしびれを切らしたようで、どんどんと扉を叩いている。

　ジュリアは扉に視線を向けると、ぱちりと指を鳴らした。

「鍵をかけたから、入っては来られないはずよ。ほら、そんなところに突っ立ってないで、座んなさいよ」

　エレナは戸惑いながらも、言われた通りジュリアの向かいに腰を下ろした。

「あの、それで、さっきの話ですけど……」

　ジュリアは、ユーリに呪いをかけたのは自分だと言った。でも、ジュリアの外見はどう見ても二十台で、もうすぐ二十歳になるユーリに呪いをかけたのならば、五歳くらいで呪いをかけたことになる。

「あ、疑ってるわね。本当よ。あたし、これでももうすぐ五十歳だし」

「五十歳！？」

　エレナが驚きの声を上げると、ジュリアは気をよくしたらしい。

「あら、あの男の娘の割にはかわいらしいじゃないの」

　うふふ、と楽しそうに笑うジュリアに、エレナはさらに戸惑ってしまう。ユーリに呪いをかけたと言うから、どんなに恐ろしい魔女なのかと思っていたのに。

「王子に呪いをかけたのはあたしよ。あの頃かなり病んでいてね、私怨のために利用した形になっちゃったから、これでもちょっとは反省していたのよ。でもあたし、呪いはかけられるけど解けないから、もうすぐ二十歳だけどどうしようかしらーって思ってたらあんたが出てきたってわけ」

「おい、エレナ！」

　部屋の扉が開かないことに気がついたらしいユーリが「開けろ」と騒いでいる。しかし、ジュリアには開けるつもりはないらしい。

「でも、どうして呪いなんか……」

　ユーリはそのせいで二十年間苦しんでいた。どんな理由があるのかは知らないが、エレナは許せない。ユーリがどんな気持ちでこの二十年をすごしてきたか、エレナには想像することはできないけれど、ものすごくつらかったはずだから。

　ジュリアにもエレナの気持ちが伝わったのか、彼女はふと笑みを消した。

「恨んでいたのよ。ノーシュタルト一族をね。それは今も変わらないけれど、あの時はどうにかして奴らに復讐することしか考えていなかった。そんなときちょうど生まれたばかりのユーリ王子を見つけたの。ノーシュタルト一族が呪いをかけて、それが一族の誰も解けなければ、一族の名は地に落ちる。あの男の矜持はズタボロになるはずだと、単純にそう思ったの」

　ジュリアはぱちんと指を鳴らした。するとテーブルの上に温かい紅茶の入ったティーカップが二つ現れる。

（すごい……）

　エレナはティーカップを見つめて息を呑む。呪いもそうだが、異能の力をもつノーシュタルト一族の中でも、彼女は特に強い力を持っている。そんな彼女がどうして一族に恨みを持っているのか、エレナにはわからなかった。エレナみたいに「無能もの」と冷遇されていたわけではないはずなのに、どうして――

　ジュリアはティーカップに口をつけた。

「あたしはね、ノーシュタルト一族を滅ぼしたいの。でもあたしに一族を呪い殺すような力はない。あとできることはノーシュタルト一族の評判を地に落とすことだけ。あのときのあたしは頭に血が上っていて、そんなことしか思いつかなかったのよ」

「いったい、何があったんですか……」

　ジュリアはティーカップをおくと、長いまつげを震わせて、言った。

「殺されたのよ。あたしの大切な息子を――、あの子が生まれてすぐに、ね」

　ユーリは苛立っていた。

　着替えるからと部屋から追い出されたが、あまりに遅い。扉を叩いても返事もないし、無理やり入ろうとすれば鍵がかかっていた。

「おいミレット、何かおかしくないか？」

　ミレットも同じことを思っていたようで、すぐにスペアの鍵を取りに向かった。けれども鍵穴に鍵を指して回しても扉は開かず、ユーリは確信した。

（あの女……！）

　考えられることは一つだけだ。あの女――マダム・コットンの使いだとかいうあの女が怪しい。

　ユーリはくるりと踵を返すと、階段を駆け下りて玄関から外に出た。

　エレナの部屋の窓のそばには大きな広葉樹が立っている。それを伝って登れば、部屋の窓までたどり着けるはずだ。

　ユーリは梯子を持ってくるとそれを使って登れるところまで登り、それから慎重に枝を伝って窓まで近づいた。

　雪で滑るせいで時間がかかってしまったが、どうにか窓までたどり着くと、部屋の中を覗き見たユーリはカッと目を見開いた。

「エレナ……！」

　泣いているエレナを見た瞬間、ユーリは勢いよく窓ガラスを蹴破った。