静かな森の喫茶店。～イケメン達に会いに来ませんか？

第44話 兄弟対決の行方。その３

部屋の中に入ると、祖父と永瀬の父親……そしてもう１人、あの有名パティシエがこちらを向いて椅子に座っていた。

「蓮斗、待っていたぞ」

「蓮斗君、先日はお見舞いありがとう。お陰でこの通り治ったよ」

「……兄さん、蓮斗君ではなくお医者様のお陰ですよね？」

ハハハ……。

出だしから３人同時で一気に話されると、誰に返答していいか分からないぞ。

ところで、隼斗は何処だ？来ていないのか？

部屋を見渡しても、俺と目の前の３人だけだな。

隼斗からの申し出て来た筈なのに、遅刻だなんて信じられないな……。

そう思って呆れていた時……。

カチャ……。

「ただいま戻りました」

隼斗が段ボール箱を抱えて部屋に入って来た。

「……隼斗、遅かったな」

「師匠、遅くなってすみません。でも、頼まれたものはしっかり買ってきました」

作業台にドカッと段ボール箱を置くと、中のモノを１つずつ取り出していた。

隼斗は、永瀬の父親に頼まれて買い物に行っていたのか。

それにしても、色んな種類の果物や野菜が出てくるな。

バナナ、リンゴにイチゴ……まだまだ出てくる。

もしかして、競う内容は……ここにある果物や野菜を使えって事か？

『よし、これで準備はOKだな』

『……これだけあれば、こちらも楽しめそうですよ』

永瀬の父親と有名パティシエが、作業台に並べられた食材をチェックし、小声で何やら話していた。

一体、今から何が出題されるのか……。

俺は黙って二人の様子を見ていた。

１週間前……俺は、前回延期された競い合いの日時が書かれた手紙を受け取った。

手紙の裏を見ると、差出人の名前が蓮斗兄さんだった。

あの兄さんから言い出してくるなんて驚いたが、早く俺と決着をつけたいんだなと察し、笑ってしまった。

俺は、やっと師匠の弟から『いいんじゃないか？』と合格ととれる言葉をもらえた。

そして、その後……師匠からも『良くなったな』と嬉しい言葉をもらえた。

だから、俺は快諾した。

今なら……兄さんに負ける気がしないからな。

隣に立つ隼斗を見ると、かなりの意気込みや気迫が感じられた。

うまく言えないが、以前の隼斗とは違う……そう思った。

油断していると負けてしまうな……。

俺も気は抜けないと、再度気合いを入れ直した。

カタン……。

永瀬の父親と有名パティシエが席についた。

そして、中央に座っている永瀬の父親が俺達を見てにっこりと笑った。

……嫌な予感しかしないな。

「では、そろそろ始めるか。その前に……ルールを説明する」

とうとう来たな。

永瀬の父親が、俺達に対決ルールを説明し始めた。

対決ルールは、４つ。

１つ、目の前の作業台に乗せられた食材を使うこと。

……わざわざ買い物に行くことが無いから、楽だな。

２つ、助手を１人だけつけること。

男女問わず、職業は問わず。

……素人でもプロでも構わないらしい。

３つ、今回は目の前の３人が審査員であり、俺達がお客様となる。

その３人に『おもてなし料理』を作ること。

ただし、品数はトレーに乗せられるだけの料理のみ。

それ以上は審査対象外とする。

……おもてなし料理って、難しくないか？

４つ、設定金額は１２００円。

『Coffee shop in a quiet forest.』のランチメニューとしてもお客様に提供できる金額とする。

その金額内であれば、どんなに食材を使っても構わない。

……１２００円か、なるほどな。

「まぁ、ルールさえ守れば何をやっても構わない。犯罪はダメだけどな？」

……いやいや、料理対決で犯罪は無いでしょ。

師匠のギャクは、相変わらず滑ってるな。

さてと、助手は誰にするか……。

『おもてなし料理』……祖父はともかく、師匠と師匠の弟はかなりの難関だしな。

それなりの腕を持っている奴が必要……。

……やはり、アイツしかいないな。

俺は目の前の食材を見つつ、メニューを考え始めていた。

「助手が決まり次第、メニューや段取りを含め……１時間以内にこの『試作室』に戻ってくること。戻り次第、調理を開始して欲しい。料理提供時間は１２時だ。助手が遠方でも、１時間内に来れなければアウト。見付からない時は、まぁ、そんな事は無いと思うが……こちらで勝手に決めるからな。それでは、始め！」

永瀬の父親がストップウォッチを取り出し、スタートのボタンを押した。

開始の合図がかかった瞬間、俺と隼斗は審査員の３人にお辞儀をした後、部屋を小走りで出ていった。

隼斗は俺と反対方向に行ってしまった。

俺の行く先は、勿論……アイツのところだ。

バタン……。

店の作業室で対決の行方がどうなるか心配していた時、隼斗さんが勢いよく部屋に入ってきた。

「……由奈、俺の助手をしてくれ」

そう一言だけ私に告げると、返事を待たずに私の手を引いて何処かへ連れていこうとした。

「あの、隼斗さん……私は」

『貴方の手助けは出来ません』……そう言おうと思った。

だけど……。

「……まさか断らないよな？由奈は俺が必要だろ……？」

隼斗さんに強い力で腕を掴まれ、鋭い瞳で見つめられた。

私は、まるで狩られた獲物の様に動けなくなってしまっていた……。

手助けをしてはいけないと、わかっている。

もし勝ってしまったら……あの『森の喫茶店』が無くなってしまうかもしれないから。

それだけは避けたくて、対決を中止にする為に……父に頼み込んで『手足を骨折をした……』と芝居までしてもらったのに……。

何故、こうまでして対決をしなくてはいけないの？

「腕を離してください」

「……由奈、兄さんに惚れたのか？」

隼斗さんが私を睨み、『答えろ！』と目で訴えていた。

……もし、『はい』と答えたら、隼斗さんの暴走は止まってくれるの？

ううん、きっと……どう答えても無理だと思う。

だって私を見る隼斗さんは、私ではなく他の人を見ている……そう感じるから……。

「隼斗さん、私が助手になっても構いません。ですが、条件があります。私が手伝うのは、これで最後にして下さい」

「……わかった」

私が好きだった人……。

悲しいけれど、これで最後になります。

だって、これ以上……貴方が歪んでいく姿を見たくないから。

隼斗さんの姿を目に焼き付けつつ、精一杯悔いの無いように……手助けをしますね。