静かな森の喫茶店。～イケメン達に会いに来ませんか？

静かな森の喫茶店。１

第1話 嫌な男、登場。

「……お前、使い物になるのか？却下だろ」

う……いきなりの厳しいお言葉。

そして、鋭い目付きで私を睨み付ける……長身のイケメン。

初対面なのに、失礼じゃない！？

この人……好きになれないっ！

＊＊＊

「おはようございます！」

「……由樹（ゆき）ちゃん、ごめん。来月末で……辞めてもらうことに決まったんだ」

「えっ……」

浅賀常雄（あさかつねお）工場長が申し訳なさそうに、私に深々と頭を下げた。

早朝に出勤して、最初の言葉が……解雇通告ですか。

眠気は何処かに吹き飛び、気絶しそうです……。

私は、町工場『T製作所』の事務員として、真面目に働いてきた。

特に問題は起こさなかったし、皆とも仲良くしていた。

だから……私がこんな宣告を受けるなんて、信じられなかった。

この町は、とても便利とは言えないけど……自然が多く、静かで人情味もあって暮らしやすい所。

そこが気に入って……この町に越してきて早２年。

ここの生活にもすっかり慣れてきた頃だった。

「本当は、すぐにでも……と言いたいんだ。ここのところ、うちの工場の経営が悪化する一方で……この人数を雇う状態じゃない所まで来てる。だけど、次の職も探さなくちゃならないだろ？だからさ、来月末までにしたんだ」

あはは……。

確かに、工場にくる受注数が激減して……売上が落ちてるって聞いていたけど、まさか……私の元にもその影響が及ぶなんて思ってもいなかった。

「わかりました」

私はそう返答すると、工場長が再び深々と頭を下げ……涙を流していた。

「今まで、本当に……ありがとう」

「こちらこそ、今までお世話になりました。最後の日まで、宜しくお願いします」

私は事務員として、精一杯勤めてきた。

だから、内情も理解していて……居座るなんて事は出来ないって知っている。

だけど、最後まで……ここの皆と一緒に働いていたかったな。

浅賀工場長が工場に入って行く姿を見届けると、私は隣接する事務所へと向かった。

ふぅ……。

ここの扉を開けるのも、来月末までか。

ここに残る人の為にも、引き継ぎはしっかりしてあげないとね、と……気合いを入れ、ドアノブを引いた。

「おはようございます」

「あっ、おはよう」

「由樹ちゃん……」

事務所には、先輩の浜谷佐枝子（はまやさえこ）さんと社長の木村梓（きむらあずさ）さんがいた。

でも、私の顔を見た瞬間……気まずい雰囲気になってしまって、態度もよそよそしい二人。

きっと……私が受けた解雇通告を、話題にしたくないのだろう。

「あの……来月末まで、宜しくお願いします」

もう解雇の話は聞いたので、安心して下さい……と、二人に笑いかけた。

「……本当に、ごめんなさい。私が……もう少ししっかりしていれば」

木村社長は、申し訳なさそうに謝っていた。

「社長、そんな事言わないで下さい。先代の社長が半年前に突然お亡くなりになってから、慣れない仕事も頑張ってましたよ！私こそ……あと少しの間しかお役に立てなくて、申し訳ありません」

この町に来てから、娘のように可愛がってくれた先代の社長や現社長の奥様。

慣れない土地で、不安だった私……。

そんな私に、優しく接してくれた……本当の両親みたいだった。

「由樹ちゃん、湿っぽい話はもう止そう？それより、引き継ぎお願い」

「はい、わかりました」

私の仕事を全て引き継ぐのは、佐枝子さんなのね。

もう１人……新人さんの栗橋瞳（くりはしひとみ）ちゃんがいるから、彼女に教えるのかと思っていた。

仕事の流れを教えつつ、空いている時間には教えきれない事細かな事をノートに残しておかなくちゃ。

それからは毎日、佐枝子さんが帰った後……仕事の整理やファイル纏めに時間を費やされていった。

そして、あっという間に……退職日を迎えてしまうのでした。

「由樹さん……、お世話になりました」

「瞳ちゃん、こちらこそありがとうね」

瞳ちゃんは、涙をいっぱい溜めて……私との別れを惜しんでくれた。

この事務所のムードメーカーで、いつも明るくて優しい子。

まるで、妹みたいだった……。

それから、工場内の皆に挨拶して……。

最後に社長とも挨拶できた。

「……由樹ちゃん、家の方にいつでもいらっしゃい。またお話しましょうね」

「はい。ありがとうございます、嬉しいです」

大きな家に、愛犬と二人暮らしだから……話し相手に来てね。と、最後まで優しい口調で。

前社長が御存命だった時より、痩せた様に見える。

この窮地を乗りきらないと、工場が危ないから……まだ気が休まらないだろうな。

解雇する人選を、どう決めたかは分からない。

きっと、私以外の人だったら……恨まれていただろう。

だって、社長……梓さんは、ただ社長という傀儡としての扱いをされているから。

いくら経験が無くても、その扱いは酷いと感じていた。

だけど、この状態を乗りきるには……他に手段が無かったのかもしれない。

「では、失礼致します。今まで、本当にお世話になりました」

私は、感謝の気持ちを込め笑顔で挨拶し、社長室を去ろうとドアノブに手をかけた。

「由樹ちゃん……ごめんなさい」

梓さんは、去り際に……悲痛な面持ちで私に謝罪の言葉を口にした。

「奥様、気にしないで下さい。私なら、平気です！それより、お体を大切にして下さい」

そして、気持ちが落ち着いたらまたお伺いさせていただきますね……と、返答させていただいた。

別れって……こんなに辛いものなのだと痛感した時間だった。

涙でメイクがボロボロになってしまったけど、皆に感謝の気持ちを伝え、お世話になった職場を後にしたのでした。

そして、その日の夕方……。

いつもより早い帰宅時間になってしまい、手持ち無沙汰な私。

気候も良いし、ちょっと散歩でもしようかなと……スーツを脱ぎ、軽装で家を出た。

「この辺……かなり木々が多いんだぁ」

通勤で使っていた道は駅まで延びていて、舗装されている道。

だけど、今は新たな発見をしたくて……逆方向を歩いていた。

土で固められた道を歩き、周囲の田んぼや遠くの景色を眺めつつ、のんびりと歩き続けている。

「なんか良いなぁ……癒される」

仕事をしていた時は、職場と家との往復で……休日は近くの商店に買い出し。

私は……こういう時間を取りたくて、ここに暮らしてきたのに、ずっと……そんな気持ちを忘れていたのね。

仕事を辞めたら、喪失感に襲われるかと思っていたけど、案外平気みたい。

こうして歩き続け、そろそろ家に帰ろうと思ったその時……。

ポツリ……。

ポツ、ポツリ……。

ザー……。

「えぇっ、雨！」

雲行きが怪しくなってきたと思ったら、突然の豪雨に見舞われた。

どこか、雨宿りできる場所は！？

周りは田んぼだらけだし、家までは遠いし……。

今見える唯一の雨宿り場所は……。

「あ、あそこ！」

近くの森に、大きな木があるのを見つけた。

私はその木に向かって、一目散に駆け出した。

「つ、疲れたぁ～」

この大きな木のお陰で、全身ずぶ濡れにならなくて済んだけど……。

久しぶりの全力ダッシュは、運動不足の私にはキツかった。

「この雨、いつ……止むのかな」

そう呟き、木の根元に座り込んだ……。

なかなか止まない雨……。

服が濡れてしまったせいで、だんだん体が冷えてくるのを感じた。

いくら夏で気温が高めだからって、このままじゃ……私は凍え死んじゃう！

そうは言っても、この辺りに民家は見当たらないし……。

家に……帰るしか無い。

そう決心し、寒さで凍えてきた体を擦りながら、その場から立ち上がった。

「あ……っ！」

バシャッ！

立ち上がった瞬間……泥濘んでる地面に、倒れ込んでしまった。

足の力が全く入っていなかった……。

長くその場に座り続け……しかも凍えていたせいか、足の感覚が麻痺していた事に気が付かなかった。

気力を振り絞り、手の力で体を起こすと……痺れる足を擦った。

そして……体全体で地面を這うように移動し、再び木の根元に寄り掛かる事が出来た。

さっき倒れた衝撃で、頭は冴えてきたけど……体は冷えたまま。

しかも、痺れる足で立ち上がったからか……足を捻挫してしまっていた。

「……早く帰りたい」

膝を抱え……項垂れる私。

そんな時……雨音に混じって、何かが聞こえてきた。

ピシャッ、パシャ……。

「…………ん？」

……ん？

今のって、誰かの声？

恐る恐る顔を上げてみると、私を覗き込む……容姿端麗な男性の顔があった。

「……あっ！」

これって、天の助け！？

良かったぁ……これで助かる。

だけど、その思いに反して……目の前から信じられない言葉が発せられた。

「お前……泥遊びでもしてたのか？」

はっ？

これが、泥遊びに見えますか！？

それに……こう見えて、昨年成人した大人ですけど？

はぁ、でも……ここは反論しちゃダメよね。

助けてもらいたいんだから、大人しくしないと。

「すみません、足を挫いてしまって動けないんです……。申し訳ありませんが、助けていただけませんか？」

そこの貴方！

この際……貴方に何を言われても構わない。

お願いっ、断らないで！

「フッ……。見かけ通りアホな奴なんだな。仕方無い、俺の家がその先にあるから……手当てしてやる」

う……痛い。

図星だけに……心が痛すぎる。

「ありがとうございます」

男性は、私に傘を差し出すと……驚く私に構わず、自分の荷物ごと私を軽々と抱え、スタスタと雨の中を歩き出した。