【新訳】超・初心者（スーパービギナー）の手引き - 全職業スキルレベル1のままで最強を目指す男 -

第15話 全部同じじゃねえか

　俺は長剣を構えた。

　相手は剣士だ。剣と剣で、勝ち目ってあるもんなのか？　……でも、剣を使って近距離で戦う相手じゃ、他に有効な武器を知らない。アカデミーで教わった通り、中・近距離の相手には剣で対抗するべきだ。

　ダンドが地面に唾を吐いて、剣を片手に俺へと歩く。ノビている武闘家と弓士を見て、吐き捨てるように言った。

「使えねえ奴等だ。たかがアカデミー出のガキ一人」

　さすがに、迫力がある。先の二人のようには行かなさそうだ。

　深呼吸をした。俺が持つ剣スキルは、基礎で教わった【ソニックブレイド】と、あとひとつだけ。そう多い訳じゃない……が、スピードは出るんだ。そこだけは勝負できるはず。

　ダンドが剣を構える。まだ、剣の間合いじゃない……けど、あれが来る。

「【ウエイブ・ブレイド】」

　縦の斬撃。とっさに真横に跳んで攻撃をかわした。

　何本かの木が、あっさりと斬り飛ばされて地面に倒れる。……すごい威力だ。

　こいつ、こんなスキルを素振りをするような気軽さで撃って来やがった。

「どこでそいつと会ったか知らないが――……返して貰おうか。そいつは、俺の獲物だ」

　そいつというのは当然、フルリュの事だろう。フードが外れて、すっかり顔が見えている。まあもう、この状況では隠す意味もないけれど。

　両足に継続して意識を集中させる。基礎スキルなんて、こいつらは今更使ったりしないだろう。だからチャンスがあるとしたら、そこだ。

「モノ扱いするんじゃねえよ！！　【ソニックブレイド】！！」

　剣のスキルを使いながらも、攻撃はしない。一瞬で、ダンドの背後へと跳び移る。着地したのは地面ではなく、木の方だ。

　ここは森。ダンドが斬り倒した木のせいで、少し視界が広くなっているが……まだまだ、森だ。

　剣士にとって間合いは重要だ。でも、こいつは間合いを無視した斬撃スキル【ウエイブ・ブレイド】を持っている。あれだけの気軽さで撃てるなら、遠くに居ることはさほどメリットにならないだろうか。

　なら、対象を特定させなければいい……！！

「【ソニックブレイド】！！　【ソニックブレイド】！！　【ソニックブレイド】！！」

　ダンドではなく、木から木へ。高速で跳び移り、ダンドの視界を散らす。

　攻撃のタイミングも分からなければ、今居る位置だって定かではないだろう。そうやって、背後を狙う。

　剣と剣。素人と手練れ。そんな事は分かってる。なら、発想で勝負するしかない。

　ダンドは、俺の居る位置を特定できていないようだった。

　チャンスだ。

「【ソニックブレイド】！！」

　今度は、背後から相手の首を狙う。剣は鞘に収まったままだ。さすがに、本当に斬り付ける訳にはいかない。

　でも気絶させる位、許せよな……！！

「ガキが考えそうなことだ」

　なっ！？　後ろを向いたまま、剣を後ろに……！？

「おわっ！？」

　振り向き様、あっさり俺の剣は下方向に払われた。速度が仇に出て、うまく着地できなかった俺は地面に手をつき、転がって起き上がった。

　すぐに、考える。

　見えて……いたのか？　そうは見えなかったが……何か、攻撃の予兆を察知された？

　俺の居場所も見ずに、どうやって特定したんだ。

「お前今、峰打ちで済ませようと思いやがったな？　おい、Iランク冒険者」

　ダンドは、視線だけで殺しそうな勢いで、俺を睨み付けていた。

「ランクがいくつ違うと思ってんだ。ぶち殺すぞ」

　その威圧に、思わず身震いした。

　落ち着け。何かされた訳じゃない。

　剣と剣なら、何かで圧倒しなければ勝機はないぞ。パワー、スピード、テクニック……スピードだけなら、勝負できるはずだ。【ソニックブレイド】を移動に使うなんて発想、俺以外に聞いた事はない。

　今より速く。もっと、速く。

「……それなら、こいつはどうだ？」

　俺はリュックから、二本の短剣を取り出した。

　長剣は、一回の振りが大きい。振りが大きければ、戻りも大きい。短剣は攻撃のリーチが短くなる代わり、戻りも速いから攻撃の回転が速くなる。

　差別化だ。相手が長い剣なら、俺は短い剣を。相手の得意分野から外れた戦いをするべきだ。

　問題は、どうやって短剣のリーチに持ち込むか。

「さあ、行くぜ！！　【ソニックブレイド】！！」

　取り回しの良い短剣に替え、二刀流にした俺の【ソニックブレイド】は、先程よりも速い。リュックも捨てて、軽量化を図った。懐に潜り込むために、今一度視界の撹乱を仕掛ける。

　後ろへ。さらに場所を変え、木を蹴り、再びダンドを取り囲むように動き回った。速度を上げれば、木に傷も付く。まだだ。もっと速く。

　もっと、速くだ……！！

　再び、ダンドの背後目掛けて走った。

「バカのひとつ覚えか」

　ダンドが剣を構えた瞬間、間合いの外で急停止。ダンドの前方に向かって跳躍した。

「言ってろ！！　もういっこくらいスキルあるわ！！」

　長剣の戻りは遅い。だが、さすがに俺の攻撃に合わせてくる。空中で放った斬撃は、背中から返された長剣でガードされた。

　着地した瞬間、俺はラッシュを仕掛けた。

　背中からギリギリを狙って、ダンドの真正面に降りて来た。超近距離……俺の間合いだ。

　下から掬い上げるように左の一撃。ガードされたら、今度は右から二刀目を振り抜く。剣を一本しか持っていなければ、角度を変えてガードするしかない。

　右が弾かれれば、今度は回転して蹴りで足下を狙う。跳躍で避けられたが、今度は一度距離を取ってからの、突きの一撃。

　よく涼しい顔でガードできるな……！！

　ダンドはつまらなさそうな顔で、俺の左手の短剣を払った。大きく短剣は弧を描いて空中を舞い、木の幹に突き刺さる。

「く……！！」

　判断のスピードがまるで違う。パワーも、テクニックも。これだけの連撃で、一度もまともに入らない。

「傷一つ付かなかったな。弱者の抵抗ってのは、こういうもんだ。分かったか？　何も変わらねえんだよ」

　ダンドは冷めた表情で、俺を見ている。

「誰かに認められたければ、黙って従え。それも分からねえか」

　ドスの効いた声で、威圧するようにダンドは言う。

　抜身の剣で、何か重い一撃を放つ構えだ。

　受け切れなければ、死ぬ。

　俺は、笑った。

　少し顔は引きつっていたかもしれない。

「……さあ、分からねえな。一度も認められた事、ないもんでね」

「そうか。そりゃ残念な奴だな」

　何か、手はないのか？　短剣は弾かれた。俺がやられれば、フルリュもやられるぞ。メノアとフィーナだって、無事で済むかどうか分からない。

　剣を振っても、弾かれる。今度はカウンターが待っているかもしれない。いや、待っているだろう。

　剣を振れば――――…………。

「……ちっ」

　なんだ。ダンドが一瞬何かに気付いて、俺から注意を逸らした。

　だが、好機だ。反応するんだ。

　チャンスだ……！！　動け！！　今！！

「うおおおお！！」

　ふと、ダンドの意識が俺に帰って来る。その時は既に、俺は右手に構えた短剣を振っていた。

　受けは。間に合う。

　だからその瞬間、俺は叫んだ。

「引けえ――――――――っ！！」

　背後のメノア、フルリュ、フィーナの三人に言った言葉だ。

　同時に、俺は右手に持った短剣をダンドの顔面に向かって。

　投げた。

「づっ！！」

　ダンドが目を見開いた。

　フィーナが反応して、すぐに走り出す。少し遅れて、メノアが。さらに遅れて、フルリュが森の中に姿を消す。

　瞬間、ダンドは首を横に振って、俺の攻撃を避けていた。だがその投擲は、ダンドにとって予想外だったのだろう。先程までとは違う、その表情には焦りの色が浮かんでいた。

　ダンドは硬直した。予想外の、俺の攻撃に。

　まさか最後の一本を、投げて使うなんて思わなかったんだろう。

　酸素が足りなくなって朦朧とする中、俺は肩で息をしながら、気付いた。

　そうか。……馬車の音がする。ダンドが俺から意識を外したのは、ここで大きな騒ぎを起こして人に見られたら、ハーピィを捕らえているダンドは立場が悪いからだ。

　馬車の音は遠ざかって行く。元々、音はかなり遠い。爆発でも起こさない限り、そう俺たちには気付かないだろう。

　十数秒の間。互いに息を切らしながら、俺は丸腰のままで、ダンドと睨み合っていた。

　それだけの時間があれば、当然俺以外の人間は、この場所から姿を消す。

「……どうだ」

　俺は、にやりと笑った。

　指をさし、俺は言った。

　ダンドの頬には、傷が付いていた。

「傷ひとつ、付いたぜ」

　瞬間、俺は腹部に強烈な激痛を感じた。当然武器を手にしていないのでガードもできず、吹っ飛んで地面をごろごろと転がった。

　ダンドに剣を握ったままグーで殴られたのだと気付いた時には、既に身動きは取れなくなっていた。全身が痺れて、感覚がない。内臓が破裂したような錯覚さえ覚えた。

　目眩がする。

　ダンドは俺の髪の毛を掴んで頭だけを持ち上げ、死人のような目で俺を見た。

「がっ……」

「お前はどうして、俺の邪魔をする？」

　冷たい。

　その瞳には、あまりにも生気が無さ過ぎた。まるで感情が無いのではないかと思わせるほどの、凍った瞳。

　……こいつは一体、何をしようとしているんだ。

「わざわざ殺されに来たのか？　自分の身が危険になる事さえ気付かなかったのか？　ラッツ・リ・チャード。アカデミーで教わらなかったか？　君子危うきに近寄らず、だ」

　俺は、ハーピィの子供を捕らえると聞いて、まず間違いなく金の関係だろうと、そう思っていた。だがこいつの、この強引さは一体何だ。

　金か？　普通、金のためにここまでするものか？

　何か、違う目的があるんじゃないのか？

「第一、なぜお前は魔物を助けようとしている？　お前には関係の無い事だろ」

　この場合、どう答えるのが正解だろう。

　魔物が死んで同然のように言われたのは、これが初めてじゃない。……つくづく人間はおかしい。自分以外の生き物を、生物と認められないからだ。

　そういう異常な考えが、ここでは正常だという事になっている。

　魔物を見たら、殺せと。

「魔物は殺すのが当たり前だぜ。客観的に見て、狂ってるとしか思えねえけどな」

　ぴくりと、身体が反応した。

「頭おかしいんじゃねえか？」

　そう言われ、思わず頭に血が上った。

　誰にも理解されない。そんな事は、分かっている。これまで、誰にも理解されなかった。

　だから俺は、虐げられた。だから俺は、認められなかった。

　だから、俺は。

「何が違うんだよ……！！」

　ダンド・フォードギアに、そんな事を話すつもりは無かった。今の今まで、頭の片隅にも置いていなかった。

　案の定、ダンドはまるで俺の事を理解している様子ではなかった。

　それでも、俺は言葉が口から出て、止まらなかった。

「全部、同じじゃねえか……！！」

　フルリュにしたってそうだ。メノアにしたってそうだ。魔物と暮らしていた俺でさえ、このセントラル・シティで生きていたら、何が危険なのか分からなくなっちまう。そうだ。

　それが、この場所では『当たり前』なんだ。

「良い人間！！　悪い人間！！　同じだろ！？　良い魔物！！　悪い魔物！！　全部、同じじゃねえか！！」

　こんな事を話すことに、何の意味もない。

　ダンド・フォードギアは理解しない。人の住む場所に生きている限り。

　話したって無駄だ。

　分かってる。

「何が殺されて当たり前なんだ！？　何が狂ってるんだ！！　ハーピィだって、同じ言葉が話せるぞ！！　襲っても来ねえ！！　危険でもねえ！！　何が当たり前なんだよ！！」

　それはダンドにとって、あまりにも無意味な言葉だっただろう。

「何も変わらねえよ！！　子供を殴ってるだけだろ！！　こど――――」

　腹を殴られた。言葉は途中で途切れ、俺は鈍い痛みと共に、全身の感覚を失った。

　ダンドの顔が、遠ざかっていく。

「放っておいても勝手に死にそうだな、お前は」

　分かっている。……この方法じゃ駄目なんだ。

　何度自分に言い聞かせたって、結局俺は訴えてしまう。いつか、誰かに理解されるんじゃないかと……そう思っているんだろうか。でもそれは、相反する結果を生むものだ。

　危険因子として。あるいは、犯罪者予備軍として。『そういう』扱いを受けるだけだ。議論にすら、ならない。ダンドの言う通り、こんな事を続けていたって、俺が勝手に死んで、それで終わりなんだろう。

　アカデミーにいた時から、ずっとこうだ。

　頑張っていれば、いつか変わるのか？

　視界が黒く濁っていき、やがて俺は、意識を失った――……。

　◆

　アカデミーを卒業したなんていうのは見た目だけの話で、実際の所俺はちっとも、アカデミーの中では優秀じゃなかった。

　最後通告のような形で告げられた『卒業』っていう二文字に、半ば怒りさえ感じた。

『もう二度と、うちに関わって欲しくないと考えている』

　でもそう言われたのは、単に俺がアカデミーの成績ダントツビリで、教科書も読めなかったから――……それだけの理由じゃない事は明らかだった。

　まだ俺がアカデミーに入学する前、ジンから言われた言葉だ。

『人間の里を目指すと言うなら、話しておかなければならない事がある』

　ジンというのは、当時の父親の名前だ。父親と言っても、俺の本当の父親は行方不明なわけで。つまり、父親に当たる存在だった。

　その時の俺は、森の中で暮らしていた。寝床も無かったし、群れで移動していたから、食べ物も皆で分け合う。

　人間ではない。だから、彼らの言葉はテレパシーを使う。

　狼型の大型種『リンドウルフ』の群れに、俺は養われていた。ジンは、そこのリーダー的な存在だった。

『何？　爪の研ぎ方とか？』

『人間種は研ぐほど無いだろう、爪』

『耳の研ぎ方？』

『想像しただけで痛い！！』

　俺は言葉を話し、彼らは俺に意思を伝達する。それは誰か知らない人が見ていたとしたら、一見奇妙な光景のようにも見えたのかもしれない。

　でも、俺達にとってはこっちが普通の光景。普通のコミュニケーションだった。

『人間というのは、疑り深い生き物だ。彼らはこの星に住む様々な生命と自分達とを区別し、あるいは自分達の歴史や文化を崇拝している。彼らは私達を魔物と呼び、危険な存在としている』

『マモノ？』

『邪悪なる者の遣い、という意味だよ』

　俺は生肉を喰えないから、リンドウルフ達は集まって、俺のために肉を焼いてくれる。火の魔法は当時は火法と呼ばれていて、リンドウルフの得意技だった。

『ジン。俺達も、危険視されるのかな？』

『いいや、ラッツ。お前は大丈夫だよ。だって人間なんだからな』

『ジンは？』

『私は、私達は――出会えば殺される存在だろう』

『ふーん……』

　その時は、あまり深く考えていなかった。ジンが取って来てくれた木の実を食べ、『人間には必要だから』とどこからか調達して来てくれた服を着て、ジンの背中に乗る。

　考えもしなかったのだ。その生活の中では、外の世界が一体どんな風で、何を考えて、何を嫌っているのか。想像もできなかったし、していなかった。

　俺の目に映る旅の景色は、いつもきらきらと輝いていたからだ。

『まー、そしたらさ。俺が冒険者になった時は、人間のみんなに伝えるよ。リンドウルフは悪い奴らじゃないってこと』

『……』

　言葉は通じる。それは、群れで動くが故に外の世界を沢山知るリンドウルフ達が、俺に人間の言葉を教えてくれたからだ。

　でも、知らなかった。

『だって、話せるんだからさ。どうとでもなるだろ』

　言葉が通じるっていうのは、意思疎通できるっていう意味ではないってこと。

『……そうだな。そう、なるといいな』

　きっと、あの時のジンの言葉に含みがあったのは、それがうまく行かないことを知っていたからだ。

　俺はその態度のことを、もっとよく考えておかなければならなかった。

『だが、ラッツ。お前が人間の里に行ったら、どうか私達のことは話さないでくれ』

『別に、悪いことは言わないよ。普通だって言うだけだ』

『それでも。……頼む』

　その時の俺は、ジンはいつになく強情だと思った。

　俺だって人間だ。あまりに人間を、疑いすぎじゃないかと。俺が彼らに救われたように、魔物を嫌っている人間ばかりではないだろうという、浅はかな考えを持っていた。

『……わかったよ。ジン達のことは、話さない』

『ありがとう』

　誰が相手でも、話せば分かり合えると思っていたんだ。