化物世界：猿の王国と破壊の機械少女

第2話 エリート少女

　せっかく撒いたバケモノとまた鉢合わせするのも馬鹿らしいので、さっきとは別のルートで森林へ入る事にした。

「真っ直ぐ向かってるけど、こっちで合ってるの？」

「あのなあ、俺はここに住んでるんだ。迷うわけねえだろ」

　少年が乱暴に言う。

　ウリアは彼の後ろをついていく。

　彼はギン、と名乗った。

　前を全開にした鰐皮のジャケット同様に、短パンも同じ素材だ。

　光が当たるだけで輝く服は、光なくとも存在感は大きかった。

　フードについている白毛は刺々しい。

　刺さる事はないと思うが、それだけ鋭利に見える。

　その白毛は半袖と短パンの先っぽにもついていた。

　武器は持っていない。

　判断するに、ギンは素手が武器なのだろう。

（さっきのだけじゃ分からないけど、相当、腕に自信があるのかしら）

　技術としてだけではなく、力としても。

　たとえ危機を救ってくれた者だとしても、人間観察は怠らない。

　救ってくれたからこそ、どんな人間か把握する。

　正義感を振り回す者ほど、裏ではどろどろな悪感情を持っている。

　どうやら、ギンはそうではないと分かったが。

　その点で言えば、人間よりもバケモノの方が純粋だとも取れる。

　だが、単純なカテゴリーエラーで、バケモノは該当しない。

　ウリアは溢れ出そうになった憎悪を必死に抑えて、蓋をする。

　お姫様抱っこをされて大木から下りたウリアは、すぐにでもこの島から出ようとした。

『泳いで帰るのか？』

『そんなわけないでしょ。イカダでも作って海を渡るわよ』

『どっちにしろ無理だぞ』

　と言う、ギンの言葉は無視できなかった。

『ここからじゃ見えないけど、海を進めばいずれ分かる』

『島を囲むように巨大な竜巻が発生してんだ』

『近づく事もまともにできねえが、無理やり突っ込めば体は多分、千切れるな。

　それくらい振り回される力は強い』

『俺はお前の事を知らないから、なんか策があるならいいけど』

『竜巻を抜ける手がないなら、おすすめはしねえな』

　ウリアは考える。

　千切れる、という不穏なワードは、表現が大き過ぎてイメージできない。

　だが、島を囲むほど大きいと言われたら、途轍もない力だと分かる。

　島の全部を見たわけではないので広さはイメージできないが。

　外から海、砂浜、森林。

　砂浜から見える、高くそびえる山。

　山を中心と仮定すれば、向こう側も同じ順番になっているだろう。

　森林から山まで、そこまで距離があるわけではないが、歩いて数時間はかかるだろう。

　端まで行くには倍だ。

　島、と言っている事から、広さはそんなものだろうと予想ができる。

　もしもこれが大陸だったら、山を越えても下りるとは限らない。

　そこから二つ三つ、障害が増えても不思議ではなかった。

　大体だが、分かった島の広さから考えて、

　囲む竜巻は自分では処理できないとウリアは結論を出す。

　イカダだけでも不安なのに、そこに肉体を千切れさせるような竜巻が待ち構えているなど、どう対処すればいいのだ。

　プランを練り直す。

　持っている物ではどうしようもないので、調達する必要があった。

　森林を見る。

　ウリアはこれでもハンターだ。

　未知なる領域に入り活動する事など、これまで多くの機会あったのだが。

（さっきの事を思い出すと、どうもね……）

　自分を確実に殺せる力を持つバケモノがいるとなると、進んで入りたくはない。

　しかし、入らなければ状況は動かない。

　そうやって悩んでいると、

『困ってんなら助けてやろうか？』

　ギンが無責任な事を言い出した。

『どうやってよ。あんたが竜巻を吹き飛ばすとでも？　できるわけないでしょ。

　同情でもしてるのかしら。

　ふん、間抜けなハンターを見て、内心で笑ってるんでしょ』

『なんでそう強気なのかね。威圧的なのは悪い事じゃねえけど』

　この世界じゃな、と付け足した。

『同情はしてねえし、ハンターとかも知らねえけど、竜巻を吹き飛ばすってのは正解だ。

　ただし、俺がやるわけじゃねえ』

『この島から出る時は大将に許可を取る必要があるんだ。

　大将にできなかったら誰もこの島から出られないからな』

　許可とか大将とか、新しいワードがどんどん出てくる。

　一つ一つ処理したいが、とりあえず重要なところだけを聞く。

『どうすればいいわけ？』

『大将に会いに行けばいい』

　大将が分からない。

　容姿を聞けば分かるのだろうか……。

　この島で人を探すとなると、時間がかかりそうだな、と溜息が出る。

　いつになったら帰れるのだろう。

　任された依頼もきちんと成功しているのか気になった。

　戻って確認しなければいけないのに。

『それで、大将ってのは？』

『あの山』

　ギンがびしっと、指を差す。

『頂上だな』

『遠いなあ…………』

『そうか？　ぱぱっと行っちゃえばいいんじゃねえの？』

『あんたと一緒にすんな。ぴょんぴょん木を伝って跳べるかっての』

　人の身になって考えろ。

　自分基準で考えるな、と目で訴える。

『じゃあ、連れてってやろうか？』

『はあ？』

『いや、だから山の頂上まで運んでやろうかって』

『どうやって』

『さっきみたいに持って』

『…………』

　またあのお姫様抱っこを体験するのか。

　頼ってしまえばあっさりと目的は達成されるが、まだギンの事を信用したわけではない。

　我が身が大事だ。

　なら、時間がかかってもいい、自分の足で行く。

『助けはいらない。山なら真っ直ぐ行けば着くでしょ』

『そうでもないんだよなあ』

『馬鹿にしてるの？　それくらい方向感覚はあるわよ』

　そう言って、ウリアは森林の中に入っていく。

　進む進む。

　鋭利ではない草むらをかきわけて進む。

　早い段階で光が見えて飛び出した。

　浜辺だった。

　横を見ればギンがいる。

『あれ？』

『だから言ったじゃん。真っ直ぐ進むだけじゃ着かねえよ』

『なんで！？』

『慣れてないと、途中で方向感覚が狂っちゃうんだよなあ、これ』

　方向感覚が狂ったというレベルではない気がする。

　森林に入ってすぐ逆走したような位置だ。

　もちろん、ウリアは逆走などしていない。

　真っ直ぐにしか進んでいない。

『ほら、植物も生きてるから』

『部外者はあんまり入らせたくねえんじゃねえの？』

『この島自体、俺らの家みたいなもんだしなあ』

　規模は大きいが、言っている事は普通だ。

　誰も、自分の庭に勝手に入られたら嫌だろう。

　住民が植物に置き換えられただけで、正論と言えばそうである。

　それに。

　植物もバケモノに分類される。

　好戦的ではないだけ獣類に比べれば危険は少ないが、それでも人間よりも上の生物だ。

　人間の理解を越えていても不思議ではない。

『分かった。分かった分かった！』

　ウリアは手を上げて降参のポーズをする。

　ギンからすれば、責めているつもりはまったくないのだが。

『連れて行ってとは言わない。案内なら許すわ』

『なんでそんな上から目線？　いや、俺も進んでしたいわけじゃないんだけど』

『だって、さっきから私の事を助けたがってたじゃない。

　そうさせてあげるわって言ってるのよ』

『助けたがってる、ねえ』

　ギンがじっと見つめてくる。

　なんとなく、目を逸らす。

　その瞳を直視できない。

　じっと見ていると、自分の汚い部分が浮き出てきそうで、嫌になった。

『ま、いいか』

『助けたがってる、っていうのは本当だし』

『案内……は、一緒に行けばいいんだよな？』

　俯き、質問されている事にしばらく気づけず、ウリアは間を空けてしまう。

　首を傾げるギンに気づいたウリアが、慌てて返した。

『う、うん。それでいいわ。えっと……』

　こうして、お互いに名乗り、それぞれの名を知る。

　森林へ入る前、ウリアが後ろから声をかける。

『行く前に一つだけ聞かせてよ……、なんで私を助けたの？』

　どうして助けたがっているのか、も含めて。

『だって、あそこで死んだら、お前に聞きたい事を聞けないじゃん』

『聞きたい事？』

『おう。俺は人間を知らないからな』

　笑顔で言った。

　人間を知らない人間にどう対処していいのか、ウリアは知らない。

『俺以外の人間の話を聞きたかったんだ』

『理由はそれだけだ。それじゃあ、足りなかったか？』

　いや、とウリアは微笑む。

　悪感情のない、きちんと本人が利益を望める理由だった。

　ウリアは、とりあえずは信じる。

　なんにせよ、ウリアがこの島から出るには、ギンの協力は絶対だ。