第2話 エリート少女
せっかく撒いたバケモノとまた鉢合わせするのも馬鹿らしいので、さっきとは別のルートで森林へ入る事にした。
「真っ直ぐ向かってるけど、こっちで合ってるの?」
「あのなあ、俺はここに住んでるんだ。迷うわけねえだろ」
少年が乱暴に言う。
ウリアは彼の後ろをついていく。
彼はギン、と名乗った。
前を全開にした鰐皮のジャケット同様に、短パンも同じ素材だ。
光が当たるだけで輝く服は、光なくとも存在感は大きかった。
フードについている白毛は刺々しい。
刺さる事はないと思うが、それだけ鋭利に見える。
その白毛は半袖と短パンの先っぽにもついていた。
武器は持っていない。
判断するに、ギンは素手が武器なのだろう。
(さっきのだけじゃ分からないけど、相当、腕に自信があるのかしら)
技術としてだけではなく、力としても。
たとえ危機を救ってくれた者だとしても、人間観察は怠らない。
救ってくれたからこそ、どんな人間か把握する。
正義感を振り回す者ほど、裏ではどろどろな悪感情を持っている。
どうやら、ギンはそうではないと分かったが。
その点で言えば、人間よりもバケモノの方が純粋だとも取れる。
だが、単純なカテゴリーエラーで、バケモノは該当しない。
ウリアは溢れ出そうになった憎悪を必死に抑えて、蓋をする。
お姫様抱っこをされて大木から下りたウリアは、すぐにでもこの島から出ようとした。
『泳いで帰るのか?』
『そんなわけないでしょ。イカダでも作って海を渡るわよ』
『どっちにしろ無理だぞ』
と言う、ギンの言葉は無視できなかった。
『ここからじゃ見えないけど、海を進めばいずれ分かる』
『島を囲むように巨大な竜巻が発生してんだ』
『近づく事もまともにできねえが、無理やり突っ込めば体は多分、千切れるな。
それくらい振り回される力は強い』
『俺はお前の事を知らないから、なんか策があるならいいけど』
『竜巻を抜ける手がないなら、おすすめはしねえな』
ウリアは考える。
千切れる、という不穏なワードは、表現が大き過ぎてイメージできない。
だが、島を囲むほど大きいと言われたら、途轍もない力だと分かる。
島の全部を見たわけではないので広さはイメージできないが。
外から海、砂浜、森林。
砂浜から見える、高くそびえる山。
山を中心と仮定すれば、向こう側も同じ順番になっているだろう。
森林から山まで、そこまで距離があるわけではないが、歩いて数時間はかかるだろう。
端まで行くには倍だ。
島、と言っている事から、広さはそんなものだろうと予想ができる。
もしもこれが大陸だったら、山を越えても下りるとは限らない。
そこから二つ三つ、障害が増えても不思議ではなかった。
大体だが、分かった島の広さから考えて、
囲む竜巻は自分では処理できないとウリアは結論を出す。
イカダだけでも不安なのに、そこに肉体を千切れさせるような竜巻が待ち構えているなど、どう対処すればいいのだ。
プランを練り直す。
持っている物ではどうしようもないので、調達する必要があった。
森林を見る。
ウリアはこれでもハンターだ。
未知なる領域に入り活動する事など、これまで多くの機会あったのだが。
(さっきの事を思い出すと、どうもね……)
自分を確実に殺せる力を持つバケモノがいるとなると、進んで入りたくはない。
しかし、入らなければ状況は動かない。
そうやって悩んでいると、
『困ってんなら助けてやろうか?』
ギンが無責任な事を言い出した。
『どうやってよ。あんたが竜巻を吹き飛ばすとでも? できるわけないでしょ。
同情でもしてるのかしら。
ふん、間抜けなハンターを見て、内心で笑ってるんでしょ』
『なんでそう強気なのかね。威圧的なのは悪い事じゃねえけど』
この世界じゃな、と付け足した。
『同情はしてねえし、ハンターとかも知らねえけど、竜巻を吹き飛ばすってのは正解だ。
ただし、俺がやるわけじゃねえ』
『この島から出る時は大将に許可を取る必要があるんだ。
大将にできなかったら誰もこの島から出られないからな』
許可とか大将とか、新しいワードがどんどん出てくる。
一つ一つ処理したいが、とりあえず重要なところだけを聞く。
『どうすればいいわけ?』
『大将に会いに行けばいい』
大将が分からない。
容姿を聞けば分かるのだろうか……。
この島で人を探すとなると、時間がかかりそうだな、と溜息が出る。
いつになったら帰れるのだろう。
任された依頼もきちんと成功しているのか気になった。
戻って確認しなければいけないのに。
『それで、大将ってのは?』
『あの山』
ギンがびしっと、指を差す。
『頂上だな』
『遠いなあ…………』
『そうか? ぱぱっと行っちゃえばいいんじゃねえの?』
『あんたと一緒にすんな。ぴょんぴょん木を伝って跳べるかっての』
人の身になって考えろ。
自分基準で考えるな、と目で訴える。
『じゃあ、連れてってやろうか?』
『はあ?』
『いや、だから山の頂上まで運んでやろうかって』
『どうやって』
『さっきみたいに持って』
『…………』
またあのお姫様抱っこを体験するのか。
頼ってしまえばあっさりと目的は達成されるが、まだギンの事を信用したわけではない。
我が身が大事だ。
なら、時間がかかってもいい、自分の足で行く。
『助けはいらない。山なら真っ直ぐ行けば着くでしょ』
『そうでもないんだよなあ』
『馬鹿にしてるの? それくらい方向感覚はあるわよ』
そう言って、ウリアは森林の中に入っていく。
進む進む。
鋭利ではない草むらをかきわけて進む。
早い段階で光が見えて飛び出した。
浜辺だった。
横を見ればギンがいる。
『あれ?』
『だから言ったじゃん。真っ直ぐ進むだけじゃ着かねえよ』
『なんで!?』
『慣れてないと、途中で方向感覚が狂っちゃうんだよなあ、これ』
方向感覚が狂ったというレベルではない気がする。
森林に入ってすぐ逆走したような位置だ。
もちろん、ウリアは逆走などしていない。
真っ直ぐにしか進んでいない。
『ほら、植物も生きてるから』
『部外者はあんまり入らせたくねえんじゃねえの?』
『この島自体、俺らの家みたいなもんだしなあ』
規模は大きいが、言っている事は普通だ。
誰も、自分の庭に勝手に入られたら嫌だろう。
住民が植物に置き換えられただけで、正論と言えばそうである。
それに。
植物もバケモノに分類される。
好戦的ではないだけ獣類に比べれば危険は少ないが、それでも人間よりも上の生物だ。
人間の理解を越えていても不思議ではない。
『分かった。分かった分かった!』
ウリアは手を上げて降参のポーズをする。
ギンからすれば、責めているつもりはまったくないのだが。
『連れて行ってとは言わない。案内なら許すわ』
『なんでそんな上から目線? いや、俺も進んでしたいわけじゃないんだけど』
『だって、さっきから私の事を助けたがってたじゃない。
そうさせてあげるわって言ってるのよ』
『助けたがってる、ねえ』
ギンがじっと見つめてくる。
なんとなく、目を逸らす。
その瞳を直視できない。
じっと見ていると、自分の汚い部分が浮き出てきそうで、嫌になった。
『ま、いいか』
『助けたがってる、っていうのは本当だし』
『案内……は、一緒に行けばいいんだよな?』
俯き、質問されている事にしばらく気づけず、ウリアは間を空けてしまう。
首を傾げるギンに気づいたウリアが、慌てて返した。
『う、うん。それでいいわ。えっと……』
こうして、お互いに名乗り、それぞれの名を知る。
森林へ入る前、ウリアが後ろから声をかける。
『行く前に一つだけ聞かせてよ……、なんで私を助けたの?』
どうして助けたがっているのか、も含めて。
『だって、あそこで死んだら、お前に聞きたい事を聞けないじゃん』
『聞きたい事?』
『おう。俺は人間を知らないからな』
笑顔で言った。
人間を知らない人間にどう対処していいのか、ウリアは知らない。
『俺以外の人間の話を聞きたかったんだ』
『理由はそれだけだ。それじゃあ、足りなかったか?』
いや、とウリアは微笑む。
悪感情のない、きちんと本人が利益を望める理由だった。
ウリアは、とりあえずは信じる。
なんにせよ、ウリアがこの島から出るには、ギンの協力は絶対だ。
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