バケモノセカイ【RE版】

第1話 少年と少女

～まえがき～

　お久しぶり、今作は復刻掲載となります。

　当時、読みやすさを重視して作っていましたので、文章は最新作と比べるとシンプルになっています。

　その分、ストーリーもシンプルで分かりやすいでしょう……たぶん。

　細かい部分をいじったアップデート版です、楽しんでいただけたら幸いです。　　渡貫とゐち

～　おわり　～

「バケモノセカイ～猿の王国～」

　人間は生物との生存競争に負けた。

　喰う者と喰われる者の関係性は逆転し、ピラミッドの最下層へ人間は押しやられた。

　都市は大陸ごと破壊され、人口は百分の一まで減少する。

　支配権が一瞬で移動する、大きな世界の転換期からおよそ百年――――

　強さだけを求めて進化した生物は、半球を覆う大陸に棲む。

　弱肉強食の世界は、生存競争を過激にさせていく。

　支配者から引きずり落とされた人間は、人工物の激減により参加することができなかった。

　だが、百年間の敗北によって、人間も進化を遂げる。

　そして。

　人間という枠から飛び出した者を『ハンター』と呼び。

　世界を支配する生物群のことを『バケモノ』と呼んだ。

＃

「――はぁ、はぁ、はぁッ！」

　鋭利な葉が集まる草むらを両手でかきわける。

　防御面に秀でている繊維を使った生地で作られた服でも、傷は無くならない。

　ぴりっ、と、また一つ、傷が増えた。

　――白髪の少女・ウリアは、連続する痛みに顔をしかめる。

　だが、歯を食いしばる。

　止まれば痛みの限界を越えてしまうだろう。

　大木が並ぶ森林の中でも、間隔の狭い僅かな隙間を選んで通る。

　自分の姿を相手に見失わせる意図があるのだが、姿は消せても匂いは消せない。

　方角を誤魔化せても、匂いで辿られてしまっている。

「っ、――しつこいッ！」

　追ってきているのは分かるが、相手の姿が見えない。

　自分で見晴らしの悪い場所を選んでいるのだから、自業自得なのだが。

　相手に見つかりにくければ、自分も見つけにくい。

　自慢の武器も、視界が晴れていなければまともに機能しなかった。

（……外に出れば待ち構える事で狙いを絞り、矢を撃てる……。一発勝負だけど、眉間に一発でも撃ち込めば即死になる！）

　行動を決め、光が八割も差し込まない森林の先を見る。

　上からの光はほぼないが、前からは見える。

　……とは言え、微かな光だ。

　糸を針に通すような小ささだ。

　それでも見えた。

　傷が増えても関係ない。

　転びそうになっても体勢を立て直す事なく、勢いそのままに転がって、森林の外に出る。

　急な光に目が眩む。

　飛び込んできたのは青い空と海。

　黄色い砂浜。

　転んでも地面が砂なので、ちょうど良いクッションになった。

　直射日光が、ただでさえ輝くように見える白髪をさらに輝かせる。

　勢いによって、服にしまっていた長髪が流れ出る――

　振り向いた際の回転によって大きくなびいた。

「さあ、きなさいっ！！」

　短いスカート越しに見える腰のラインに取り付けた弓を、留め具を無視して取り出す。

　明るい青紫色のメタリックなデザインの弓矢だ。

　羽を広げた蝙蝠（こうもり）のようなフォルムをしている。

　同じく腰につけた円筒の中から矢を一本出し、弓に番（つが）えた。

　目の前に狙いをつけ、片目を瞑る。

　集中力は最大。

　森林の入り口に向け、視界を狭める。

　真っ暗でほぼ見えない森林の奥から足音。

　……近づいてきている。

　弓の弦を引く。

　力を込めた。

　あとは離すだけ。

　そして、音がやむ。

「…………え？」

　無音の中に発生する圧力。

　風圧だけが先にきて、ウリアの白髪を真後ろになびかせる。

　遅れてやってきた巨大な塊が、少女の体を完全に捉えた。

　枠内の中心地点にいるので、八方のどこへ避けようとも間に合わない。

　気づくのが遅過ぎた。

　とは言え、予想などできやしない。

　未知の相手と戦うのに、不意を突かれない事はない。

　相手は『バケモノ』だ。

　準備万端でも不十分。

　彼ら相手に、こちらが有利に働くような仕組みは通用しない。

「ッ――」

　言葉も出ずに、迫る塊がウリアの全身を叩

＃

　ん？

　――意識はある。

　叩かれた感覚もない。

　あるのは浮遊した感覚。

　その後の、地に足がついていない不思議。

　ぎゅっと目を瞑っていたウリアは、ゆっくりと目を開ける。

　すると、視界が高く、見晴らしが良かった。

　空も海も、広範囲がよく見える。

「さっきの一撃、当たってねえよな？」

　と、声が上からかかる。

　景色に見惚れていたウリアは、はっとして上を見る。

　黒髪の少年だ。

　銀色の鰐（わに）皮のジャケットを着ているのが特徴的だった。

　というか、直射日光が銀色のジャケットに反射して少し眩しい。

　自分の髪の事を思えば、言える立場ではないのだが。

「…………誰？」

「こっちのセリフだよ。ひとまず、気づいたなら下ろすぞ」

　下ろすぞと言われてから、自分がお姫様抱っこをされていた事に気づく。

　憧れるシチュエーションではあるが、状況が状況なだけに感情が揺れる事はない。

　すとん、と、こっちが許可する前に下ろされた。

　ここは大木の枝の上。

　地面までの距離は意外とある。

　五階分……くらいか？　普通に高い。

　見下ろせば、さっき自分に迫っていた巨大な塊が、手の平に収まってしまう。

「あれって……」

　上から見れば、近過ぎて分からなかった塊も理解できる。

　あれは腕だ。

　茶色い体毛に覆われている。

　膨らんだ腕はやがて萎んでいき、高所からでは分からないほど、小さく細くなっていく。

　米粒くらいの大きさに見える『バケモノ』が、森林から出てくる。

　きょろきょろと辺りを見回し、頭を掻いている。

　ウリアを探しているようだが、見失ったらしい。

　匂いを辿られたらすぐにばれてしまいそうだが、意外にもそんな展開にはならない。

　見えるバケモノは興味を失い、森へと帰っていく。

　安堵したのはウリアではなく少年の方だった。

「はあ……。ひとまず、あいつが馬鹿で良かったな」

　大木を背もたれにして寄りかかる。

　少年がウリアを見た。

「一応、匂いは残さないように一瞬で動いたけど、中にはそれでも匂いを掴む奴がいるからな。最悪、普通にここまでくる。あとはやる気次第だ。あいつは執着があまりなくて、考えないタイプだったから撒けたけど、違う奴だったらもう少し探してた。追ってくるかどうかは別として」

　――で、と、少年が区切る。

「お前は一体、なにを言って怒らせたんだ？」

「……なによ、それ。出会ってから落ち着いて話す第一声がそれ？」

　ああ、それもそうか――と少年は頷く。

「聞きたい事があったんだ。お前が、『女』、なのか？」

　はあ？　と思わず声が出る。

　見て分からないのか、という常識は通用しなかった。

「…………女、だけど」

「へえ、初めて見た。俺さ、俺以外の人間、見た事がねえんだよ」

　おかしい。

　いくら人類が少なくなっているとは言え、人間を初めて見る人間なんているのだろうか。

「写真とかでは薄っすらな。話はよく聞いてる。こうして実物を見るのは初めてだ。やっぱり細部は違うけど似てるな。鏡みてえだ」

　そこまでは似ていないだろうとツッコミたい。

　それだと瓜二つ以上じゃないか。

「はいはい。そんなにいきなりテンションを上げられてもこっちが困る」

　ウリアが呆れる。

　あの一撃から救ってくれた相手だ。

　どれだけの実力者なのか期待していたが、ただの世間知らずの子供だった。

　自分の目的に利用はできなさそうだと考え、ここで別れる事を決める。

「あー、助けてくれた事は感謝するわ。ありがとう。でも、もういいから、放っておいて」

　つん、と視線を逸らす。

「そっか。でも、大丈夫なのか？」

「なにが？」

「ここ、結構高いけど、下りられるのかなあ、と」

　木の枝から下を見て、ごくりと唾を飲み込む。

　ウリアの身体能力なら、下りられないわけではない。

　だが、さっきの逃走劇と戦闘で体力は万全ではない。

　一つのミスでも命取りになる環境で、手負いのまま挑むのは中々の度胸がいる。

　こんなつまらないところで死んでももったいない。

　自分には、やらなければいけない事があるのだ。

「…………頼っても、いいの？」

　視線を向けずに頼んでみる。

　少年はウリアの躊躇った気持ちを知らずに、のん気に返す。

「別にいいよ」

　少年はすぐにウリアを抱え持つ。

　二回目のお姫様抱っこに、今度もドキリとしなかった。

　そんな余裕はなく――

　少年が、ウリアを抱えたまま枝の上から飛び降りた。