放課後のタルトタタン～穢れた処女と偽りの神様～

60 天狗は舞い降りた

　――どこか行きたいところはある？

　知佳は市川家のベッドで目覚めた。

　――ああ。これから。

　夢を見ていた気がする。しかし、うまく思い出せない。誰とどこで何を話していたのか――

　デジタル時計の日付は三月最初の火曜日を示していた。

　07:47

　スマートフォンのロックを解除する。ブラウザでニュースサイトを開く。続報がないか確かめる。

『彩都市の女子高生 行方不明』

　カナは消えた。

　知佳が屋上で目撃したのを最後に、どこにも姿を見せていないのだ。

　日数が経過したことで営利目的の誘拐ではないと判断され、全国的な報道もされた。

　それが昨日のことだ。学校の前には報道陣が詰めかけ、生徒を捕まえて話を聞こうと躍起になっていた。

　これは本当に起こったことなのだろうか。

　報道に目を通しても、いまだに実感が持てない。消えたのはカナではなく、森野某（なにがし）というよく似た別人のように思えてくる。

　サイトをスクロールしていくが、カナが発見されたという報道はない。当然だ。見つかっていれば、ニュースになるより先に誰かが知らせてくる。

　知佳はスマートフォンを投げ出した。

　ベッドに仰向けになる。

　ウォールステッカーの鳥を数えながら思い出すのは、昨日の作法室での会話だった。

　――やっぱり、りんご様がカナを？　でも、どうして。

　瑞月は呟いた。

　――わからないわ。けっきょくのところ、わたしたちは何も知らないのと同じだもの。

　蒼衣は言った。そして、客人の方を向き、

　――そうでしょう？　夢路さん。

　アヤ（夢路）は炬燵から離れた場所で正座していた。

　――……前々から気に入らなかったから消しただけよ。

　――神様は約束を守るんじゃなかった？

　――うるさいわね。あなたたちの誰かが男とどうこうなったんでしょ。

　――なら教えてくれる？　誰が裏切ったのか？　いますぐ。

　夢路は返答に詰まった。口を開くも、言葉が出てこない。

　――答えられないわよね。最初からずっとそうだった。そうでしょう？　夢路さんはりんご様じゃないんだから。

　――夢路さん、もうこれ以上は。

　夢路は俯いた。肩を震わせはじめる。そして、唐突に声を立てて笑いはじめた。安っぽい刑事ドラマで、追い詰められた犯人がそうするように。

　――ああ、そうよ。夢路はりんご様じゃないわよ。あなたたち巫女を縛りつけて楽しんでたの。虎の威を借りて神様を演じてたってわけ。だからおあいにく様、カナがどうなったかなんて夢路にはわからない。

　――夢路さん。もうわかったよ。夢路さんはすごく悪い人だ。みんなをずっと騙して、弄んで。とんだ嘘つきだよ。だから――まだボクたちに話してないことがある。そうでしょ？

　――何が知りたいのよ。いまさら知ったところでどうなるっていうのよ。無意味なの！　六花も、カナも、消えた！　もう戻ってこないの。だからさっさと諦めなさい。

　――でも、何も知らないんじゃ諦めなんてつかないわ。

　――そうだよ。本当に希望がないっていうなら、その現実を突きつければいい。夢路さんは、悪人なんでしょ？

　――……勘違いしないで。語るに足ることがないというだけよ。

　――そうかしら。少なくとも、わたしたちより知っていることがあるはずでしょう？　たとえば荼枳尼天について。

　夢路はその名前を聞き、はっとしたような表情を見せた。顔を背け、暫しの沈黙の後、口を開く。

　――……知らないわよ。夢路が物心ついた頃にはもうここに学校が建ってたんだから。ただむかしそういう寺があったことを聞いただけ。荼枳尼天を祀る寺があったって。人の心臓を喰らう神様が祀られてたって。

　――その割には生前にずいぶん思い切ったことをしたものだけれど。

　――……若気の至りよ。

　――夢路さん。わたしたちが訊きたいことはもうわかってるでしょう。

　――……何よ。

　――夢路さんの婚約者と親友のこと。彼らはけっきょくどうなったのか。夢路さんの親友は戻ってきたのか。