放課後のタルトタタン～穢れた処女と偽りの神様～

幕間

三

　知佳は竹林の坂を駆け降りていた。

　吹き出す汗、爆発しそうな鼓動、絶えず吐き出される白い息。

　これが現実ならとうに、坂を下り終え、神社の境内に出ていただろう。しかし、これは悪い夢だ。どれだけ走っても竹林を抜けることはできない。

　君は逃げられない。僕はすべてわかっている。特に君のことはね。

　どこからだろう、操緒の声が聞こえる。坂の上からではない。背後からではない。どこからともかく、こだまするように。視界いっぱいに広がる竹林が囁きかけるように。

　竹林は地下でつながっている。僕たちも同じだ。そうだろう？　何せ双子なんだから。同じ胎の中で育ったんだから。同じ羊水に浸かって育ち、同じ日に生まれた。同じベッドで寝て、同じベビーカーで散歩して――

　小石で足を引っかけた。前のめりに倒れる。地面に手を着き、擦りむいた。痛い。血が滲む。傷口に砂利がめり込み――

　忘れたわけじゃないだろう？　僕のかわいいお姉ちゃん？

　知佳は立ち上がった。右足をくじいている。引きずるようにして進み、境内を目指す。ここじゃないどこかを。操緒の声が届かない場所を。

　しかし、ほどなくして知佳は足を止めた。あり得ないことが起こったからだ。現実には起こり得ないことが起こったからだ。

　それは水だった。

　足元が水に浸っている。踏み出す度、ばしゃばしゃと飛沫が舞う。

　冷たい水だった。一瞬で熱を奪われる。足の感覚がなくなる。

　坂を下るほど、水の位置は高くなっていった。気がつけば、腰まで水に浸かっている。一歩一歩が重い。

　知佳はコートを脱ぎ捨てた。その下に着ていたパーカーも脱ぎ捨てる。胸まで水に浸かったところで、ばた足で泳ぎはじめた。

　息継ぎの際、水が口と鼻に入る。塩辛い。粘膜にひりつくような痛みを覚え、思わずむせる。

　これは海だ。

　海がこの竹林の麓まで迫っているのだ。

　よく見れば、神社本殿の屋根が水面から覗いている。

　もう少しで竹林を抜ける。しかし、それにもはや何の意味があるだろう。この水没した世界で、どこに逃げられると言うのだろう。

　波に揺られ、竹がさわさわと音をたてる。そして操緒の声――

　君は戻ってくる。必ず戻ってくる。こちらから追うまでもない。待っているよ。知佳。