オカンな俺と、幼なじみ（自称）な彼女と。〜学校一の美少女が突然幼なじみになって、さらには恋人になっていくまで〜

10.カレーとお礼

「ん〜っ！！　美味しいっ！」

　いただきますと声を揃えた直後、早速カレーを頬張ったかのんは、歓喜の声を上げた。

「蓮くんのカレー美味しいよ！　今まで食べたカレーの中で一番美味しいっ！」

「それはどうも。野菜もちゃんと食べるんだぞ？」

「はぁい。エヘヘ……。蓮くん、お母さんみたいだね」

　何気ない一言が刃となって胸に突き刺さる。今日一日、その事が脳裏から離れなかっただけに精神的なダメージが倍増しているというか。

「……どうしたの？」

「い、いや。なんでもない」

　悟られないようにカレーを一口。固形のカレールーは失敗しないから助かるな。

「今朝も手際の良さに感心していたのですが、岡園殿はどこで料理を習われたのですか？」

　スプーンを運ぶ手を空中で止め、星月さんが口を開く。そうだなあ？

「習うというより、自然と身についたというか」

「自然と、ですか」

「うん。両親が共働きだったからね。自分でできることは自分でやろうと思ってさ。料理も見様見真似で始めたのがきっかけかな」

「へぇ〜」

「自分勝手に家を出た身としては耳が痛いですねえ、かのん様」

「むぅ……。どうしてそんな意地悪言うかなあ」

「まあまあ。かのんだって夕飯作るの手伝ってくれたんだぞ？　この温野菜サラダだって、かのんが用意してくれたんだし」

「なんとっ！？」

「ちぎって洗っただけだけどねえ」

「まさか生きているうちに、推しの手料理が食べられるとは……！」

　強引に会話を切り上げて、星月さんは恍惚と一心不乱に温野菜サラダを貪り始めた。そんなに感激することだろうか？　この人もいまいちよくわかんないな。

　かのんはかのんで、嬉しそうにその様子を眺めていたものの、やがて憂いの混じった表情を浮かべ、それからため息混じりに呟いた。

「あ〜あ。私も蓮くんみたいに料理上手だったらなあ」

「慣れだよ慣れ。そのうち上手くなるさ」

「そうかなあ？」

「そうだよ。最初から凝ったものを作るんじゃなくて、簡単にできるものから作るといいさ」

　例えばこのカレーとかね。スパイスを調合する本格派も美味しいけれど、市販の固形ルーは十分すぎるほど美味しいし、最初はそんな感じでいいじゃないか。

　そんな風に励ましたんだけど、どうにもかのんの心には響かなかったらしい。

「でもなあ。私が作っても、こんな風に美味しくできるとは思えないもん。蓮くんの作ったご飯、とっても美味しいし……」

　落ち込みながらも褒めてくれるかのんの一言に、俺は気を良くしてしまった。

　今朝の『あーん事件』だって、誘惑に負けて油断した結果、大変な目にあっていたというのに、それをすっかり忘れていたらしい。

　つい、うっかりと、こんな言葉を漏らしてしまったのだ。

「こんなもんでよかったら、毎日でも作るけど」

　笑顔で応じた一言に、食卓が固まった。そして次の瞬間、かのんの震える声が耳元へと届く。

「それって……」

「ん？」

「それって、もしかして……。プロポーズ？」

「はい？」

　言われて事の重大さに気がついた。……違う違うっ！！　そういう意味じゃない！！

「れ、蓮くんが良ければ、わ、私……」

「ちっがーう！！　話を聞けっ！！」

「じゃ、じゃあ私のこと、なんとも思ってないの？」

「そういうわけじゃ……！」

「……はあ、チキンですねえ……？」

「なんだとぅ！？」

「いえ、カレーのチキンが美味しいなと」

　それから始まる賑やかすぎる食事の時間。

　まったく、幼なじみを持つ人たちは、毎日こんな騒がしい日々を送っているのだろうか？　だとしたら、ちょっとついていけそうもない。

「……エヘヘへ。冗談だよ、冗談。ヤだなあ、蓮くんったら真に受けちゃうんだもん！」

　ツッコミ疲れて呼吸を荒くする俺に、かのんは可愛らしく舌を出してみせた。冗談にしては本気すぎてタチが悪い。

　昨日の星月さんも相当にタチが悪かったけれど、天ノ川家の人たちはみんなこうなのだろうか？

「その話はひとまず置いといて」

「置いとくな」

「まあまあ、話を聞いて。蓮くんにね、ご飯のお礼をしなきゃなって思ったの」

「お礼？」

「そう、お礼。朝から迷惑かけちゃったし」

　そんな、わざわざ気にする必要もないんだけどなあと思ったけど、かのんはいつになく真剣な顔で、お礼について考え込んでいるみたいだ。

「……そうだっ！　勉強を教えるとかどうかな？」

「勉強ねえ……。あれ？　かのんって頭いいのか？」

「失礼ね。中学の時、英語はトップクラスの成績だったんだから！」

　そう言って、かのんはふんすと鼻息を荒くした。確かに才色兼備って言葉が似合いそうだもんな。

　とはいえだ。

「テスト前じゃないから、教えてもらう必要なんてないんじゃないか？」

「えー？　そんな事言わずにやろうよ、勉強会。幼なじみの定番イベントだよ？」

「なんだそりゃ。というかな、放課後はできるだけのんびり過ごしたいんだよ。中間とか期末前にやろうぜ」

　かのんは不服そうに頬を膨らませているけれど、予習とか復習とか柄じゃないし、赤点さえ回避すれば、ひとり暮らしは続けられる。

　要は程々が一番なのだ。……と、この時の俺はそんな風に考えていたんだけど。

　なんでだろうなあ。予期せぬ事態っていうのは、本当に予想外にやってくるんだよな。

　この翌日、とある事情から、かのんとの勉強会が開かれる運びとなったのだった。