薄桜記 ～彩～【いろ】

第15話恐怖

　神社の境内で身を寄せ合い、口々に騒ぐ村人を数えながら、その間を抜けていく。

（おおじじ様。ここにいたのか）

　中庭の桜の木に手を当てて、蕾を見上げる父を村長は遠巻きに見つけた。

「以前ここには、大きな茅葺屋根の家があったよのう。

　桜よ。お前はあの日以来、春が来るのを忘れていたのかと思ったぞ。

　……桜姫（さくらひめ）。もう一度だけでいい、ここを守ってくだされ」

　林の入り口に立ち大きく息を吸う。

　若い緑と、湿った土の匂い。

　瘴気が、消えている。

　肩の傷は浅く、動かす事に支障はない。

　むしろ打たれた脇腹の痛みこそ、動きに支障をきたす。

　獣道をできる限りの速さで進んで行く。

　大岩が現れて、急に場所が開けた。

　鬼封じの札。

　兄様が岩に張り巡らせた結界。

　昨日ここを立ち去る際に見た最後の光景は、見る影もなく変わり果てていた。

　大岩の下部は大きく崩れて、斜めに開いた漆黒の闇が外の世界をも侵食しようと異様に蠢（うごめ）いて見える。

　結界のしめ縄も焼き切れて、消し炭を無残に晒（さら）していた。

　鬼封じの札が、無いっ。

「そんな……」

　呆然と言葉がこぼれ落ちる。

　あれを触ったトカゲの腕は吹き飛んだのに。

　一体何が、鬼封じの札を剥がしたのか。

　中にいたはずの、白い鬼は？

　何か、手掛かりになる物が……。

　辺りを見回し、茂る草陰から覗く小さな足。

　山吹色の着物の裾を捉える。

「あ……」

　それ以上は言葉にならなかった。

　全身の血が、音を立てて引いていく。

　怖い。

　どんな妖魔と相見（あいまみ）えても、こんな恐怖を感じたことはない。

　震える足が、それでも一縷（いちる）の望みをかけて、あの子の元へと歩いていく。

　おミヨ。

　可愛らしいりんご色の頬は青白く血の気を失い、恐怖に見開かれた瞳が映すものは何もない。

「なん……で」

　傍（かたわら）に膝をつき、おミヨの冷たい身体を抱き寄せる。

　乾いた大地を涙の雫が濡らした。