コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第80話 激闘、ネレウス

　高らかなファンファーレとともに戦闘が始まった。

　俺もネレウスも、周囲に無駄な被害を出さないことを念頭に置いている。

　双方ともに、金と名声が掛かった大事な戦いなのだ。

　ここで一般市民を巻き込んでしまっては、悪名が残る。

　それは後々困るというものだ。

　戦場はある程度の広さを、石畳に突き刺したポールと、ロープをその間に張ることで確保している。

　ここから入ってきたら、命の保証はしない、というものだ。

　今のところは客が守ってくれているが、彼らが酔っ払ったらどうなるか分からない。

　酔う前に決着をつけてしまえばいいのだが、それでは盛り上がりに欠ける。

　長過ぎれば客が飽きる。

　この、程よく楽しめて、観客の視聴する体力が持つ間に全力で盛り上げ、ダレる前に終わるというのが難しいのだ。

　しかし、芸はそれを成さねばならない。

「ほう、道化師、やる気だな。真剣な目で私を見据えてくる！」

　俺のショートソードと剣を打ち合うネレウスが、不敵に笑う。

　すまん、今、興行の時間配分の事を考えていた。

　ネレウスの剣は速く、そして力強い。

　受けた武器をへし折る程の威力を込めて振り下ろされる。

　なので、俺はこれを刃を滑らせながらいなす。

　いなしながら、空いた片手でナイフを抜いて、ネレウスが召喚したモンスターたちに投擲して牽制し、時々仕込んでおいたカードや花束などを展開して放り投げる。

　その度に観客がわっと沸く。

「やる気ではなかったのか！？　どうして戦いながらカードの雨を降らせたり花束を出したりする！！」

「それがオーギュストだからなあ」

　呆れたような口調で言いつつ、イングリドがオウルベアの胴体を魔剣で薙ぎ払った。

　振り回されるモンスターの腕を、槍で受け止め、拮抗する辺りは人間離れした膂力と言えよう。

　腹を割かれて力が落ちたオウルベアは、そのまま押し負けてたたらを踏んだ。

　上空では、グリフォンと、巨大な鷲に変身したジェダが激しく交錯している。

　フリッカはネレウスに仕掛けたいのを必死に我慢して、風の妖精を呼び出してジェダの支援。

　ギスカは戦場全体を見回しつつ、鉱石魔法で援護している。

「……強い……！！」

　ネレウスはようやく、今相手にしている我々が、これまで戦ってきた連中とは格の違う実力者だと理解したらしい。

　戦わなかった最初の遭遇と、俺とイングリドが手出ししなかった二回目の戦い。

　今回は、俺とイングリドが戦線にいる。

　その時点で、ネレウスが楽に戦うことは不可能である。

「ちいっ！」

　俺の剣に押し込まれ、ネレウスが下がる。

　生来の能力では彼が上だが、力があっても速さがあっても、技量が足りないならば恐れることはない。

「いざご覧あれ、我が剣術の冴え！　左手にて取り扱う小剣に、ほれ、このように右から抜き放ったナイフをぶつけ……」

　ナイフを反射させて、ネレウスがとっさに魔法の印を組もうとしていた手を狙う。

「ぬおおっ！」

　ネレウスは慌てて、発生させようとしていた魔法を切り替えたようだ。

　手のひらから上がった爆発が、ナイフを迎え撃った。

　この隙に、俺は彼の懐まで入り込み、重心の掛かった足を払う。

「くおっ！」

　ネレウスの体勢が大きく崩れた。

「衝撃を！」

　ネレウスが叫ぶ。

　詠唱を破棄し、その代わりに魔力を多く注ぎ込んで魔法を成立させる。

　魔族純血種のみが可能とする、強引な魔法行使だ。

　俺やイングリドに向かって、衝撃波が放たれた。

　俺はこれを後方に飛びながら、懐から取り出したもので迎撃する。

　これなるは、炸裂する魔石。

　衝撃波と接触した魔石が爆発し、ネレウスの魔法の一部を減衰させた。

　この隙間を縫って、イングリドが駆ける。

　彼女は偶然、全く衝撃がやってこなかったゾーンを移動し、体勢を直しきれぬネレウスに肉薄した。

「なんとぉーっ！？」

　ネレウスの剣と、イングリドの魔剣がぶつかり合う。

「お前たちは何だ、何なのだ！？　魔法すら使わずに、私と拮抗できるなど！　道化師！　お前は魔族としての血のほとんどを失いながらも、圧倒的な強者として私と渡り合う！　なぜだ！」

　とてもいい質問だ。

　これは、観客にアピールする機会を与えたもらったのも同然。

「簡単な答えだ！　積み上げた鍛錬と、技術！　そしてサービス精神だとも！」

　イングリドを盾にして前進した俺は、戦場に配置してあった仕掛けに足を掛ける。

　すると、その地面がぽっかりと陥没した。

　落とし穴……ではない。

　蓋になっていたのだ。

　そしてこの中に、仕掛けをしてある……！

「サービス精神だとぉ……！？」

「いかにも！　これがサービス精神だ！」

　仕掛けとは、木箱。

　これを俺は蹴り開ける！

　するとそこに仕込んであった、たくさんの白い鳩がわーっと飛び立っていく……！

　観客から歓声が上がった。

　血みどろの戦いだけでは、食傷気味になってしまうからね。

　そこで目に華やかなイベントを起こし、観客の感性をリセットする。

「な、な、なんだーっ！？」

　ネレウスがまた叫んだ。

　混乱している。

　別にこれは君の混乱を狙ったものではないのだが……？

「今日のオーギュストは行動にキレがあるな！　張り切っているな！」

「ああ。これだけの観客を前にしてはね！　近頃、無観客での仕事が多くて……」

　客には聞こえないように話す。

　しかし、イングリドは俺をよく理解してくれているな、ありがたい。

　さて、上空からグリフォンが落下してきた。

　その上に立ったジェダが、高らかに拳を突き上げている。

　モンスターを動物の姿で破るとは、一体どういう戦い方をしていたのかとても気になるが……。

　これで、相手はネレウスただ一人。

「よっしゃあ！」

　フリッカが快哉をあげる。

　ついに、彼女の本懐まであと一歩というところなのだ。

「驚いた……！　私がここまで追い詰められたのは、古き大戦以来のことだ」

　ネレウスはこちらを睨みながら、口角だけを上げる。

　肉食獣のような笑みだった。

「故に、ここで開放しよう。これこそ我が力。魔族の中でも特別製と呼ばれる、我ら純血種だけが可能な、魔人変！　行くぞ！」

　ネレウスの全身から蒸気が溢れ出した。

　彼の姿が隠れる。

　そして、急速にネレウスのシルエットが巨大化していくのが見えた。

　俺は魔力などはよく分からないが、魔力量なども上がっているのだろうか？

　だが、状況がどうあれ、俺が放つ言葉は一つ。

　それは仲間たちに、そして観客に投げかけられる言葉だ。　

「諸君！　クライマックスだ！　大いに盛り上げていくぞ！」