第42話 オルカ騎士団
「凄い拍手だな……。どうしたんだ? 何かオーギュストが凄い芸を見せたのか?」
振り返るイングリド。
ここまで、俺とキルステンの試合に興味がないのは珍しい。
彼女の頭の中は、初めての海でいっぱいになってしまっているようだった。
「第一、オーギュストが誰と試合をしたところで、彼の手のひらの上で転がされるだけだろう」
「相方のこと、よく分かってるねえ」
呆れるギスカ。
信頼されているが故の無関心、というわけだ。
さて、キルステンと握手したり肩を叩きあったり、関係について話をしたりと、ひとしきりの観客サービスを終えた俺。
海から目線を離そうとしないイングリドの襟首を捕まえ、これからの仕事についての話をすることにする。
「仕事は簡単だ。我々とともに、海に出てもらいたい」
キルステンの依頼内容は単純明快だった。
「我らオルカ騎士団は、ミーゾイまでやって来た。だが、ここで足止めを食らってしまったのだ。敵は、恐らく海に適した魔族。それが何らかの意図を持って、我らを本国へ帰さないようにしている。マールイ王国についての情報を、持ち帰ることができないでいるのだ」
「ははあ。これは狙いがあからさまだね」
「ええ、その通りですオーギュスト師。もうお分かりになりましたか。さすがです」
部下たちの手前、騎士団長としての言葉遣いをするキルステンだが、俺に対する時だけかつての少年の顔になる。
この場にはオルカ騎士団の面々もいて、彼らは皆、強面の大男たちだ。
そんな髭面の巨漢を従えるキルステンは、優男の外見ながら凄腕なのであろう。
オルカ騎士団からすると、このキルステンがプライベートな顔を覗かせる俺という人間に興味があるようだった。
それに、騎士団長の人間らしい顔が珍しいらしく、目を丸くしたり、苦笑したりしている。
「ああ、それで。団長、いいですかい」
髭をみつあみにした大男が手を上げた。
「発言を許す、グットルム副団長」
「どうも。俺らオルカ騎士団でも手に負えなかった魔族の野郎を、冒険者でしかないこいつらにどうにかできると?」
「ああ。冒険者とは、様々な職能を持った者の集まりだ。我々には分からない解決の道も見つかるかも知れない。アキンドー商会には、そういう人選も含めて任せてある。そして、最高の冒険者がやって来た」
「こいつは参った。団長が恋する乙女みたいな目になってるぜ」
グットルムが肩をすくめると、団員がドッと沸いた。
彼らにしても、本気で俺たちの能力を疑問視しているわけではない。
俺がキルステンとやりあったのを見ていたであろうし、そこで俺の実力を見抜けぬような節穴ではなかろう。
「詳しい説明は、わたくしめからしてもよろしいですかな、キルステン団長」
「あ、はい、どうぞ!」
許可をもらい、俺は団員たちの前に立つ。
咳払い。
「先程、自己紹介の通り。手前は元道化師の冒険者、オーギュストと申します。この度は、オルカ騎士団の皆さまが本国へ戻れるよう、そのご活躍の助力になればと馳せ参じました次第。道化師でございますので、様々な芸事に通じております。海の上でも、泳ぎに操船、船大工にイルカ乗り、あるいはオルカに乗ることも」
「お前、オルカに乗れるのか!!」
グットルムが目を見開いた。
彼が驚いたのも当然。
オルカとは、海における獣の頂点。
黒と白の美しい体色を持つ、巨大な海獣である。
賢く、乗り手を見極めるだけの目を持つ。
「オルカ? さっき海辺で見えたあの大きい魚みたいなものか?」
イングリドが首を傾げた。
「あれに乗れるのか! 凄いな!」
「凄いもなにも。オルカ騎士団とは、あのオルカを乗騎とする海の騎士たちなのだよ」
俺の説明を受けて、イングリドの目がきらきら輝いた。
「なんだって!? 本当か!? す、すごい!」
年頃の女性が目をキラキラさせているとなると、喜ばせたくなるのが男のサガというものである。
グットルムや他の騎士たちがニヤニヤ……いや、ニコニコしながら、魅力的な提案を口にしてきた。
「乗ってみるかい?」
「うちのオルカは気立てもいいから、最高だぜ」
「な、なんだって!? オルカに乗れるのか!! うわーっ、すごいことになってしまった」
はしゃぐイングリド。
まさか騎士たちも、この大喜びしている女戦士が、ガットルテ王国の王女だとは夢にも思うまい。
そんなわけで、イングリドがオルカに乗る準備が整いつつある。
ギスカも誘われたが、丁重にお断りしたようだ。
「ドワーフは沈むんだよ……! いいかい、あたいを深い水につけようとしないことだよ。二度と浮かんでこないからね……」
「君は本当に水が嫌いだな」
「足がつかない水は大嫌いさね! ただ、海そのものは嫌いじゃないよ。入らない分にはね」
複雑な乙女心である。
オルカ騎士団は男ばかりだが、イルカ騎士団というのがいて、そちらは女性メインらしい。
イングリドはイルカ騎士団の服を貸してもらったようだ。
「一番大きいサイズでどうにかちょうどだったか……!」
イングリドがあちこち気にしている。
体にフィットしたスーツのようなもので、海獣の皮で作られているらしい。
彼女のボディラインがはっきり分かる。
そこに、水の抵抗にならないよう、なめらかな形の革鎧が貼り付けられている。
それなりの防御力と、動きやすさを両立した形だ。
「おおー」
オルカ騎士団がどよめいた。
イングリドは女性としてはかなりの長身だが、その分だけ、出るところは出ている。
男性陣の目を釘付けにする魅力は充分というわけだ。
「お前たち! あまりあからさまにじろじろ見るものではないぞ! 紳士的に見ろ」
キルステンのユーモアのある注意で、オルカ騎士団がドッと笑い、それぞれに敬礼した。
イングリドはそれどころでは無いらしい。
海辺にオルカが集められ、この白黒の大きな海獣のことで、頭がいっぱいだ。
「大きい! 凄いなあこれは! うわー、これに乗れるのか!」
「うわあ」
イングリドの「うわー」と、ギスカの「うわあ」は全く逆の意味だろうな。
「ちなみにイングリド。海での戦いでは、我々はオルカに手伝ってもらうことになる。ここで搭乗訓練をしつつ、海に出るとしようじゃないか」
「ああ、いいとも! こんなに楽しい仕事は初めてだなあ……!」
ハイテンションなイングリド。
すると、一頭のオルカがぬっと体を突き出して、陸に乗り上げてきた。
そのオルカは、イングリドに近づくと、大きな口から舌先を覗かせて、彼女の頬にキスをしたではないか。
自ら乗り手を選ぶとは!
賢い生き物だ。
「これは決まりだな。イングリド嬢、彼女が君を乗せたいらしい! 私のオルカを取られてしまったな!」
キルステンの楽しそうな声が響いた。
「そうか! よろしく!」
イングリドが鼻先を撫でると、オルカは『キュォォォォーン』と鳴いて応えるのだった。
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