前のエピソード――第40話　海にやってきた

　沿岸都市の名は、ミーゾイ。

　この大陸において、キングバイ王国が有する唯一の領土だ。

　ここを窓口として、周囲の国々と交易を行っている。

　隣国であるマールイ王国と不和の関係になったことは、彼らとしても頭の痛い問題だろう。

　ミーゾイの入り口は広く開放されている。

　武器などのチェックが行われ、街中では抜かないように封印がされるだけだ。

　俺たちが乗っている馬車は、アキンドー商会のものなので、ほぼフリーパス。

　商会は、キングバイ王国といい関係を築いているらしい。

「不思議な匂いがする……。これが海の匂いなのか……」

　イングリドがきょろきょろしている。

　ミーゾイに入ってすぐ、俺たちは馬車を降りたから、彼女が感じる海独特の香りはより強まっていることだろう。

「オーギュスト！　ギスカ！　海を見よう！　海がいっぱいに見えるところに行こう！」

「まあ待つんだイングリド。俺たちは一応、仕事で来てるんだ。こちらの依頼人に顔を通しておかなければな」

「あ、そ、そうだった」

「あっはっは！　慌てなくても、海は逃げやしないよ！　ちなみにあたいは海は見ても、一定以上海には近づかないからね。あたいらドワーフは水に沈むんだ」

「ギスカはギスカで、基本的に水が多い場所は嫌いなのだな」

「いや、そうでもないさね？　水が多いってことは、いい水が取れて、いい酒が造れるってことさ。それに港町はあちこちの国の酒が飲める！　いいところだよー」

　ギスカの顔が緩んだ。

　なるほど、流通の拠点となる場所だから、各地の名産品が集まる。

　物には色々な見方があって、面白いものだ。

　俺たちは、依頼書を持って目的地へ向かった。

　そこは沿岸都市の中心。

　背の高い建物がないこの街では珍しい、二階建ての屋敷だった。

　そして、屋敷の主は俺の顔見知りだった。

「おお！！　マールイ王国にゆかりのある冒険者が引き受けたと聞いていたが、あなただったか、道化師オーギュスト！！」

　鮮やかな赤毛を巻毛にしてキチッと固めた、鼻の高い男だった。

　身につけている衣服は、海獣の皮を用いたジャケットである。

　海をイメージしているのか、青い色に染められている。

「お久しぶりだ。そしてお嬢さんがたははじめまして。私はキングバイ王国、オルカ騎士団の団長キルステン。こちらの偉大なる道化師、オーギュスト殿の、剣の弟子でもある」

「そうか。私はイングリド。えっ、オーギュストの弟子……！？」

「ギスカだよ。いやあ、道化師は顔が広いねえ……。呆れるほど広い」

　長い間生きているからね。

　キルステンと出会ったのは、まだ彼が子どもの頃。

　キングバイ王国まで、交易交渉のために出た俺は、ひょんなことから彼に剣を教えることになった。

　とは言っても、陸上の剣と船上の剣は違う。

　彼には、船の上で振るう剣を教えたわけだ。

　あくまで、基礎の基礎だがね。

　それを覚えていてくれるとは、嬉しいものだ。

　ほんの二週間ほどだったが、彼の中に俺の教えは根付いているようだ。

「どうです、オーギュスト師。久々に私の腕を見てはもらえませんか？」

「ああ、構わないが……。あれは君がまだ子どものころだったじゃないか」

「初めに習い覚えた剣こそ、私の剣全ての基本となっています。ぜひ、あなたに見ていただきたい」

　強く請われると、断りづらいというものだ。

　こうして、俺とキルステンは、余興の試合をすることになった。

　そこは、海が全面に望める船着き場。

　キングバイ王国の騎士たちが詰めかけ、港で働く人々も集まり、さらには噂を聞きつけてか、ミーゾイの住人も大勢やってきた。

　まるで見世物ではないか。

　テンションが上ってくるな……！！

「嬉しそうですよ、オーギュスト師」

「それはそうさ。俺は道化師だからね」

「なるほど！　ではこれは、あなたの本気を引き出して、それを上回って見せる格好の舞台ということになるな！　行くぞ！」

「来たまえ！　諸君！　その目を開いてよくご覧あれ！　諸君の街を守り、あるいは諸君を率いる偉大なる騎士団長キルステン！　かの者の実力を！」

　キルステンが目を丸くした。

　まさか自分が持ち上げられるとは思ってもいなかったのだろう。

　道化師とは、道化になることも仕事の一つ。

　この場の主役は君だぞ、キルステン。

　俺とキルステンの試合が始まる。

　手にしたのは、海上で使うサーベル。

　オルカ騎士団の正式装備だ。

　刃と刃がぶつかり合い、剣閃の中を俺と彼が華麗に舞う。

　俺は跳ねたり、欄干に飛び乗ったり、右手から左手にサーベルを移し替えたりしながら変幻自在に剣を振るう。

　迎え撃つキルステンは、実直な剣だ。俺がかつて教えた基礎を、そのまま昇華した素晴らしい技の切れ。

「やるようになりましたな、キルステン閣下！」

「なに、受けた教えは決して忘れず、一日たりと訓練を欠かさぬのが私の主義ですから！」

　鋭い一撃が放たれて、これを受けようとした俺のサーベルが弾き飛ばされる。

　ピタリ、と剣先が俺に突きつけられた。

　俺は両手を小さく挙げて、ニヤリと笑った。

「参りました」

　今まで固唾を呑んで試合を見守っていた騎士団が、うわーっと盛り上がった。

　観衆は大盛りあがり。

　我らが騎士団長は凄い、さすがだと、褒め称える声が響き渡る。

「いやいや、あの冒険者も凄いぞ。キルステン団長と渡り合ったんだ」

「あれだけの腕を持った奴が、今回の仕事を請け負ってくれるのか。団長と二人なら、無敵じゃないか」

　心に余裕ができれば、相手を認める気持ちにもなるものだ。

　好意的な声が多い。

　これを聞いて、ギスカが首を傾げた。

「なんだって、負けたあんたが褒められてるんだい？」

「それは人の心理というものだよ。自分たちの指導者が、本当に頼れる大したやつだと知れれば、みんなポジティブな気持ちになるものさ。そうなれば、相手もよくやったと褒めることだってできる。これが、俺がキルステンをこっぴどく叩きのめしたらどうなる？　俺は恨まれ、キルステンの立場はなくなる。誰も幸せにならない」

「……まさかあんた、これを狙って……？」

「いやいや、キルステンの実力は本物だ。平らな地面の上で細工なしに戦えば、俺だって危ない。だからこれは真剣勝負。この舞台の上では、種も仕掛けもございません！　そういうことさ。それに……この方がみんな笑えるだろ？」

「食えない男だね……！！」

　ギスカがにやりと笑うのだった。

　ちなみに。

　勝負の最中、イングリドはずっと、夢見心地で海を見つめていたという。