百合好きの王子様！ ～嫁候補同士が裏で付き合っているだと!? もっとやれ！～

美しい百合には距離《トゲ》が必要だ

　オレはアイテムボックスをまさぐり、コーヒーセットを用意した。

　バラ園でカフェオレを飲む。これが、放課後の日課である。

　テーブルにセットを置き、オレは予定通りコーヒーを淹れた。

「まあ、コーヒーだけは淹れてやるから、落ち着け」

　向かいの席に椅子を並べてやる。

　二人はおとなしく、肩を寄せ合うように座った。オレから、互いを守るように。

「できるまで、これでも食っててくれ」

　さらにアイテムボックスをまさぐって、オレはクッキーを出す。

「ウチのメイドが作ったクッキーだ。あいつ、口は悪いが料理は得意なんだ」

　見た目こそデカくて男らしく微妙だが、味は保障する。

「たしかにおいしいわね」

「結構なお点前で」

　気に入っていただけて、何よりだ。

　容器にフィルターを用意して、挽いた粉を入れる。

　熱の魔法を唱えて、ポットを手の平で温めた。

　フィルターに沿って、「の」の字にお湯を入れていく。

「できたぞ。ミルクと砂糖は、こちらな」

　ミルクと砂糖のポットをアイテムボックスから出す。

「オレはカフェオレ派でな。コーヒー作りも本格ではないんだ。味にうるさいヤツにはつまらんかもしれんが、めしあがれ」

　自分用にはミルクを足した。

「クールなコーヒーと、優しいミルクの融合か。まるでまるで君たちみたいだな！　ということは、オレはカフェオレを淹れる度に、二人のイチャイチャを再現できる！　なんたる自家発電すばらしいイイっ！」

　ただコーヒーを淹れただけなのに、こんなにも胸を締め付けられるなんて！　助かる！

「はっ！」

　ソフィとツンディーリアがいたことを、ようやく思い出す。

　二人はオレの言動に、ドン引きしていた。

　苦いコーヒーを飲んだ後より苦そう。

「コホン。まあ」

　呼吸を整えて、平静を保つ。　

「あとは、キミらのお好きなように楽しみたまえ」

　特等席で、百合遊びの続きを堪能させてもらおうか。

「だから王子！　あんたがそこにいると、やりづらいって！」

　ソフィも、本性を現したな。

「オレは、二人の恋路を邪魔するような、無粋な真似はせん。恋愛は自由だ。自由であるべきだ。オレは恋をしない自由を選ぶ。それだけだ」

　そっぽを向いて、コーヒーを楽しむ。

　黒いコーヒーと白いミルクというベストマッチングで、二人のイチャイチャを飲み干すとしようではないか！

「どうした？　飲まないなら捨てるが」

「い、いえ。いただきますわ！　せっかく、未来の旦那様が淹れてくれたんですもの！」

　カップを両手で持って、ツンディーリアがコーヒーを一気にあおる。

「うえぇ、まっず！」

　あまりの不出来に、ツンディーリアは舌をべえっと出した。いつものツンディーリアからは、想像も付かない変顔である。

　面白すぎるリアクションに、思わずといった感じでソフィもプッと笑う。

「わ、笑わないでくださいまし！　ソフィ！」

　咳き込みながら、ツンディーリアが指摘した。

「ごめんなさい。だって、あなたのそんな声、初めて聞いたんですもの！」

　ソフィは今度こそ、笑いが止まらなくなる。腹を抱えて、うずくまってしまった。

　ああ、和む。この瞬間のために、オレは生きているんだなぁ。死んでもいいくらいだ。

「ブラックで飲んだらマズいさ。カフェオレ用に配合した、適当ブレンドだからな。豆の知識もロクにないんでね、直感で選んでいる。それにキミ、ムリしてブラックで飲んだろ？」

　ツンディーリアに、ミルクと砂糖を差し出す。

　あきらめて、ツンディーリアはミルクと少量の砂糖を注いだ。

　今度は、お気に召したようである。

「やはりな。昼食時、キミらはどちらも紅茶にミルクを入れていた」

　教えてあげると、二人がおぞましいモノを見る目でオレを見た。

「へえ、のぞき見してたの？」

「よく見ていますわね」

「ヘンタイ」

　仲良く、カフェオレを口にする。　

「恋愛も同じだ。ムリすることなどない。オレの取り合いをしているのも、演技なのだろう？」

　二人が生徒たちの前で取っている態度は、周囲に対するカモフラージュに過ぎない。

「察しがよろしくて」

「ヘンタイ」

　タネをバラされ、二人も開き直った。

「二人はいつから交際しているんだ？」

　ソフィに尋ねると、彼女はカップの縁を指で拭く。

「幼少期からよ」

「初対面からずっとですわ」

　ツンディーリアも追随する。

「私たちの親が対立しているのは、知っているわよね？」

「ああ。有力者同士だもんな」

　テーブルに膝を突き、オレはアゴに手を当てた。

　ヴェリエ家はバルシュミーデ国の北に位置する、リスタン公国領にある。リスタンはヴェリエの親戚筋で、遠回しにヴェリエを操っていた。

　対してミケーリ王国は、西の湾岸都市だ。

　コーヒーの名産地で、酸味のある豆は人気が高い。

　ツンディーリアが、普通のコーヒーで満足できるはずがなかった。

　どちらも勢力は拮抗しており、バルシュミーデ王国と交流が深い。

　いずれの勢力も、広大なバルシュミーデとのパイプを持ちたがっている。

　そのために、オレのいるこの学園に嫁候補である娘を送り込んだ。

「けどね、私たちには関係なかった。すぐに惹かれあったわ」

　好きなモノも同じ。親の言いなりになりたくない、という気持ちも。

「どちらかが男として生まれたらよかったのに、って、何度も思った」

　なるほど、歪んだ禁断の愛ってワケか。

「つまり、男装も互いにやり合っていると」

「どうして、わかりますの!?」

　ツンディーリアが、席を立つ。

「髪の毛だ。ほれ」

　オレは、二人から拝借したカツラを手に取る。

　血相を変えて、ツンディーリアがオレからカツラを取り上げた。

「いつの間に……」

　ソフィが、アイテムボックスを確認する。オレに視線を移し、苦々しい顔をした。

「キミらが、コーヒーでむせているときだよ。それより、この材質を」

「質感が、どうかなさいましたの？」

　ツンディーリアが、オレにカツラを渡す。

　カツラに指を滑らせ、オレは二人に見せた。

「この髪質は、ツンディーリアのモノだ。けれど、裏の髪留めはソフィのモノを使っている。二人が共有して、使っているんじゃないか？」

「そうよ。アンタの言うとおり」

　ソフィが肯定する。

「互いが互いの相手役を演じている、か。難しい立場にいる者どうしだから、なお燃え上がったと」

　わかる。美しく、儚い。

「ああもう、尊い。こんなの尊すぎる！」

　乱暴に、二人にカツラを返す。このままだと、想像しただけで鼻血が出そうだから。

　バルシュミーデと繋がりたいリスタンとミケーリは、昔から相容れない。

　二人のどちらかが男性だったとしても、結婚は難しかっただろう。

　月並みな意見だが、かくも運命とは残酷なのか。

　まるで、戯曲にでもなりそうな間柄だ。

　間に挟まれているバルシュミーデは、両国の対立を幾度も防いだ歴史がある。

　とはいえ、我が国はいい加減ウンザリしていた。

　両国家のパワーバランスを崩したがっている。

　そのカギを、オレが握っているってわけ。

　だから、ソフィとツンディーリアのいずれかと結婚させたがっているのだ。

　めんどくせえ。

「オレはこういう勢力争いがキライだから、嫁を取りたくないのだよなー」

　人の幸せを政治の道具にする、国家のやり方が許せない。

　オレが発言すると、二人が意外そうな顔をした。

「チャラい見た目に反して、実に頼もしいですわ」

「そうね。中身はただのヘンタイだけど」

　ヘンタイは余計だ。否定しないがな！

「とにかく、二人は交際を続けろ。オレは一切咎めない」

　オレはコーヒーをソーサーに置く。

　美しい百合には、距離感（トゲ）が必要だ。

　百合は守られるべき。

「ところで、さっきからノゾキ見しているモノは誰かな？」

　オレは、茂みの向こうに声をかけた。

「ここは、王族関係者以外は立ち入り禁止だ。わかってて入ったのか？」

　茂みにいる人物に、声をかける。

　応答はない。だが、人影が明確になってくる。

　現れたのは、数名の男子生徒だった。

　足を引きずりながら、こちらへとにじり寄ってくる。

　その一人は、今朝追い払った男子生徒も交じっているではないか。

「尊い……」

　目がうつろだ。誰かに操られているらしい。

「百合、間に挟まりたい……」

　男子生徒が、ヨダレを垂らしながら要求を口にする。

「女性カップルの間に割り込み、性的欲求を満たそうとは。どうしようもないな」

「アンタが言う、それ？」

　オレの発言に、ソフィが顔をしかめた。

「ツンディーリア、私から離れないで」

　ソフィが、ツンディーリアの肩を抱く。

「ご心配なく。多少の心得なら」

　ツンディーリアの手には、指揮棒サイズの細長いステッキが握られていた。魔法を使うための触媒である。バチバチ、とステッキから電流が流れた。

「そういう意味じゃなくて、生徒を傷つけちゃダメって意味！」

「別に構わなくって？　民草にも等しい方々ですわ。軽く雷撃を」

　生徒への攻撃を阻止するため、ソフィがツンディーリアの手首を掴む。

「ダメよ。いくらあなたが有力者だからって、そんなことをしたら退学になるわ」

「仕方ないですわね」

　ソフィに諭され、ツンディーリアはステッキを持つ手を下げた。

「でも、これだけの数の相手を、どうすれば」

　今にも、彼らはソフィたちに熱いわだかまりを注ぎ込まんとしている。

「オレに任せろ」

　長めのステッキを、オレは振りかざす。俺の使うステッキは、サイフォン式で使う竹製のヘラだ。

「くらえ【破邪・百合風味（リリー・フレーバー）】

　背中を仰け反らせて、指揮棒を扱うようにステッキを振る。

　ステッキから、コーヒーの香りがふんわりと漂った。

　香りを嗅いだ生徒たちが、離れて行く。風に乗った香りを追いかけているのだ。

「何よ、この技？」

「破邪の魔法だ。彼らに掛けられた呪いを、解除している」

　オレは直接攻撃するより、精神攻撃の方が長けている。

「彼らは、操られた記憶すらないだろう」

「これで安心？」

「いや、彼らを操った張本人が出てきていない」