　　第五十五章　鏡（かがみ）よ鏡（かがみ）

　芽吹（いぶき）に頼まれて兄さんと一緒に奥多摩（おくたま）へ行くことになった。そこで芽吹（いぶき）の宿敵（しゅくてき）、白木（しらき）が待っている。僕たちはバスの最後部を陣取って移動中だった。

　「一悟（いちご）、お前の番だ。」

　そう言って芽吹（いぶき）が古びた鏡を差し出した。それは芽吹（いぶき）の式神（しきがみ）である天乙（てんおつ）が持っていた魔鏡（まきょう）で、現在、過去、未来を映すことがあるらしい。白木（しらき）との戦いを控えて自分の未来を確かめておけと芽吹（いぶき）が言った。気まぐれな鏡で映してくれるとは限らないのに。でもまあ、芽吹（いぶき）が天乙（てんおつ）から無理やり借りたみたいだし、見ておくか。

　「芽吹（いぶき）と兄さんは何か見えたの？」

　僕は二人に尋ねてみた。

　「いいや。」

　芽吹（いぶき）はそう答えた。嘘をついている目だった。

　「一悟（いちご）、話すかどうかは本人の自由だろ？」

　兄さんがたしなめるように言って視線を逸（そ）らした。

　「はいはい。」

　僕はそう言って魔鏡（まきょう）を眺めた。至って普通の鏡だ。自分の顔しか映らない。芽吹（いぶき）の様子からして、何か見えたのだろう。だからこそ、僕と兄さんにも見せたがったのだ。

　僕は斬鬼士（ざんきし）だし、鬼は見えているから妖（あやかし）の存在は信じているが、こういうオカルト的な代物（しろもの）はどうも信用できなかった。

　何度も角度を変えて魔鏡（まきょう）を覗き込んだが、やはり自分の顔した映らなかった。

　「芽吹（いぶき）はこれまでにもこの魔鏡（まきょう）使ったことがあるの？」

　バスの中で揺られながら、じっと魔鏡（まきょう）を見ていると酔いそうで、気を紛（まぎ）らわせるために話しかけた。

　「ううん。今回初めて見た。あるのは知っていたんだけどね。」

　芽吹（いぶき）は窓の外を眺めながらそう言った。

　「何で見なかったの？」

　僕は気になって尋ねた。魔鏡（まきょう）が未来を見せてくれたら、いろいろと便利なはずだ。白木（しらき）に勝てるのか芽吹（いぶき）は知りたくないのだろうか。

　「天乙（てんおつ）が昔のことを気にして、見せたがらなかったし、俺は自分の未来は自分で切り開くタイプだし。必要なかったんだ。」

　芽吹（いぶき）が言った。

　「昔のことって？」

　僕は無遠慮に尋ねた。

　「俺が安倍晴明（あべのせいめい）だった時のこと。姉ちゃんの体をあんなふうにしてのは俺なんだ。白木（しらき）とも仲間だった。」

　芽吹（いぶき）は淡々と言った。芽吹（いぶき）の中でそれはすでに消化済みの事実だったが、天乙（てんおつ）の方か気にしていたのか。

　昔から思っていたが、天乙（てんおつ）は使役されている鬼というよりも、親兄弟のように振舞っていた。芽吹（いぶき）の両親が安倍晴明（あべのせいめい）の遺業（いぎょう）を成し遂げるために天乙（てんおつ）に託したらしいが、芽吹（いぶき）が天乙（てんおつ）を調伏（ちょうふく）した後も二人は主従関係にはならなかった。

　「僕は何も見えないや。」

　そう言って僕は芽吹（いぶき）に魔鏡（まきょう）を返した。すかさず天乙（てんおつ）が芽吹（いぶき）から魔鏡（まきょう）を取り上げた。

　「これは僕が持っていることにするよ。」

　天乙（てんおつ）が言った。そう言った天乙（てんおつ）の手元の魔鏡（まきょう）が何かを映していた。見えたのは土色（つちいろ）の顔をした芽吹（いぶき）を抱えた僕と兄さんだった。

　天乙（てんおつ）は魔鏡（まきょう）に目を落としたが、何事もなかったかのように懐（ふところ）にしまったが、何も見えていないようだった。僕は芽吹（いぶき）と兄さんを見た。こちらを見ていた。二人も知っているのだ。これから迎える未来を。

　僕たちは奥多摩山中（おくたまさんちゅう）に入った。まだ昼間だというのに妙な霧が出ていた。それでも安倍晴明（あべのせいめい）が遺（のこ）したという資料を頼りに胴塚（どうづか）を探した。正確な資料で目印通りに進むと石碑（せきひ）があった。

　「これか。」

　そう言いながら芽吹（いぶき）は石碑（せきひ）の周りをぐるぐる歩いた。

　「ここが胴塚（どうづか）の隠されている場所ならどこかで白木（しらき）が見ているはずだ。」

　兄さんがそう言って警戒した。僕も辺りを見回したが、人の気配はなかった。だが妖（あやかし）の気配を感じた。白木（しらき）に与（くみ）しているというシスルナだろうかとも思ったが、鬼の気配ではなかった。地を這（は）いこちらの動きをそっと窺い見ている。そんな気配だった。

　「天乙（てんおつ）、この石碑（せきひ）は結界だ。ここへ来るまでにあった目印もおそらく結界（けっかい）を構成する要素だ。結界（けっかい）の中に何かが放たれている。おそらくそれが胴塚（どうづか）を守っているんだ。」

　芽吹（いぶき）が言った。気配が声に反応するようにうごめき、近づいて来た。

　「胴塚（どうづか）を築（きず）いたのは勾陳（こうちん）、青龍（せいりゅう）、玄武（げんぶ）。三人の共通する眷属（けんぞく）は蛇だ。放たれているとすれば・・・」

　天乙（てんおつ）がそう芽吹（いぶき）に言いかけたところで、全員がうごめく気配に気づいた。地をうねりながら走り、こちらに猛スピードで向かって来た。

　「来る！」

　芽吹（いぶき）が叫んだ。次の瞬間には大蛇（だいじゃ）が鎌首（かまくび）をもたげて芽吹（いぶき）を喰らおうと大きな口を開けていた。

　「芽吹（いぶき）、危ない！」

　天乙（てんおつ）が間一髪のところで芽吹（いぶき）を抱えて飛んだ。大蛇（だいじゃ）は悔しそうに空（くう）を噛んだ。僕と兄さんも大蛇から逃れようと必死に走って距離をとった。けれど大蛇はまるで僕らなど眼中にないとでも言うように、ひたすら芽吹（いぶき）たちの後を追った。

　「おい、あいつは何で芽吹（いぶき）たちを狙うんだ？」

　兄さんが物陰に隠れながら言った。

　「分かんないよ。芽吹（いぶき）の方が美味しそうだからじゃない？」

　僕は適当に答えた。

　「美味しそう・・・」

　兄さんがつぶやいた。兄さんは馬鹿だからこんな時でもすぐ真に受ける。

　「兄さん、真剣に考えないで。適当に言っただけから。」

　僕は親切にもそう言った。

　「千年以上あの蛇はここにいて胴塚（どうづか）を守ってる。白木（しらき）はわざわざ芽吹（いぶき）に場所を教えた。それってやっぱり、白木（しらき）はあの大蛇が邪魔で胴塚（どうづか）に辿り着けないってことだよな。」

　兄さんが言った。ただの情報整理だ。そんなの分かっている。

　「うん、そうだね。」

　僕は冷たくあしらった。

　「よし、分かった。」

　兄さんがそう言った。一体何が？

　「一悟、俺とお前で大蛇を退治するぞ。」

　兄さんはやる気に満ちた顔をしてそう言った。傍（はた）から見れば男気（おとこぎ）溢れる男の中の男なのかもしれないが、僕から見ればただの馬鹿だ。

　「意味わかんないだけど！？」

　思わずそう突っ込んだ。

　「いいか、あの大蛇は芽吹（いぶき）や白木（しらき）レベルの奴しか相手にしない。霊力（れいりょく）の高い奴が好物なんだ。あいつから見れば俺たちは雑魚（ざこ）だ。だが俺たちは斬鬼士（ざんきし）だ。陰陽師（おんみょうじ）には霊力（れいりょく）で劣（おと）っても、それを補うだけの戦闘技術がある。あの蛇に目にもの見せてやろうぜ。」

　兄さんは決め台詞のようにそう言った。僕もこの人の弟だから馬鹿なんだろう。カッコイイと思ってしまった。

　「うん、分かった。兄さん。」

　僕らは忍ばせておいた破魔刀（はまとう）を鞘（さや）から抜（ぬ）いた。こんなことなら、もっと柄（え）の長いのを持ってくれば良かったと後悔した。人目について職質（しょくしつ）されるのが怖くて、二人共短いのを持って来ていた。

　「後悔先に立たず。」

　兄さんが二人の気持ちを代表してそう言った。

　「行くぞ、一悟（いちご）！」

　「はい、兄さん！」

　かけ声とともに二人で山道を疾走（しっそう）した。鍛え上げた足腰は強く、急な傾斜（けいしゃ）などもろともせず、あっという間に駆け上がり、大蛇の背に飛び乗った。反撃を喰らうと分かっていながらも二人共大蛇の背に刀を突き立てた。悲鳴のような風が吹き、鎌首（かまくび）がこちらを向いた。

　「ヤバイぞ、一悟（いちご）！もっと刺せ！」

　兄さんが言った。

　「刺したらもっとヤバイことになるだろう！？」

　「そうだ！だからもっと刺せ！」

　兄さんはそう言いながらブスブスと大蛇の背に刀を突き刺した。大蛇は背を針で刺されるような痛みに耐えきれず、芽吹（いぶき）たちを追うのを止めて、僕らを振り払おうと大きく体をうねらせた。

　いくら日頃鍛えているとはいえ、これにはひとたまりもなかった。大蛇の背から振り落とされ、地面に叩きつけられ、あばらの骨が何本かやられた。

　でもそれで一瞬の隙を作れた。芽吹（いぶき）が天乙（てんおつ）に抱えられながら術を繰（く）り出して、大蛇の動きを封じた。大蛇は恨（うら）めしそうに大きな口を開けたまま硬直（こうちょく）し、動かなくなった。

　芽吹（いぶき）は地上に降り立つと、ゆっくりと大蛇に近づき、何かを探すようにその表皮（ひょうひ）に触れた。頭部に近いところで手を止めると、背に刺さったままだった破魔刀（はまとう）を抜き、抉（えぐ）るように突き刺した。大蛇の心臓はそこにあったようで、芽吹（いぶき）が一突きすると、大量の血が噴（ふ）き出した。