阿修羅の墓

第三十三章 妖提灯祭り

　　第三十三章　妖提灯祭（あやかしちょうちんまつ）り

　トン、トン、トトン。何かか床の上を跳（は）ねているような音がした。目を開けると、暗闇に美しい依頼人（いらいにん）、山口詩織（やまぐちしおり）さんの白い顔が浮かび上がった。驚いて声が出なかった。

　「浅井（あさい）さん、お祭（まつ）りに行きましょう？約束したでしょう？見せてあげるって。」

　詩織（しおり）さんはそう言った。

　「いや、でも・・・」

　なぜここに詩織（しおり）さんがいるのだろう？どうやって入って来た？天乙（てんおつ）は？頭にそんな疑問（ぎもん）が過（よぎ）ったが、寝起（ねお）きで頭の回転が悪く、瞬時（しゅんじ）に判断ができなかった。

　「ほら、行きましょう。」

　詩織（しおり）さんはそう言って寝巻用（ねまきよう）の浴衣姿（ゆかたすがた）の私の手を引（ひ）いた。私は手を引（ひ）かれるままついて行ってしまった。

　詩織（しおり）さんは約束通り、夏祭（なつまつ）りに連れて来てくれた。宮ノ下神社（みやのしたじんじゃ）の夏祭（なつまつ）りだ。境内（けいだい）に露店（ろてん）が軒（のき）を連（つら）ねていた。

　「提灯（ちょうちん）を見に行きましょう。」

　詩織（しおり）さんはそう言ってまた私の手を引いた。女同士で手をつなぐなんて何十年ぶりだろう。それも女の私ですら照（て）れるくらいの美女。光栄（こうえい）なことだ。美しい詩織（しおり）さんの横顔（よこがお）とお祭りのお囃子（はやし）に浮（う）かされて、私の思考（しこう）は止まっていた。

　「ここよ。見て、あの提灯（ちょうちん）。」

　詩織（しおり）さんはそう言って、上の方を指した。

　そこには地元の名士（めいし）の名前が書かれた提灯（ちょうちん）が飾（かざ）られていた。

　「あの一番上にあるのが私の次の獲物（えもの）。」

　詩織（しおり）さんはそう言った。目を移（うつ）すと、そこには先ほどまでの美しい女の姿はなく、代わりに赤い目と大きな耳と持った兎（うさぎ）の妖（あやかし）の姿があった。

　『赤目（あかめ）だ！』

　私はつないだ手を振りほどこうとしたが、赤目（あかめ）は放（はな）さなかった。長い爪を出し、私の手を握（にぎ）りしめた。

　「どこ行くの？」

　赤目（あかめ）は牙（きば）を覗（のぞ）かせて笑った。

　「放して！天乙（てんおつ）！天乙（てんおつ）！」

　私は助けを呼ぼうと必死（ひっし）に叫（さけ）んだ。

　「式神（しきがみ）の名かい？鬼（おに）はここへは来られないよ。ここは獣（けもの）の妖（あやかし）しか入れない。」

　赤目（あかめ）はそう言った。

　「私は人間よ！」

　「そう。人間。私たちの餌（えさ）だよ。」

　赤目（あかめ）はそう言って不気味（ぶきみ）な笑い声を上げた。

　「放（はな）して！」

　私は赤目（あかめ）に向かって蹴（け）りを入れようとした。赤目（あかめ）はそれを避（よ）けるために私の手を放（はな）した。私は勢（いきお）い余（あま）って地面（じめん）に転（ころ）がった。

　「私はね、お前みたいな人間の女が嫌い。」

　赤目（あかめ）は私を見下（みお）ろしてそう言った。

　「甘ったるい、くちなしの花の香りで男を誘（さそ）い、惑（まど）わせる。だから、踏（ふ）みにじってやりたくなるんだよ！」

　赤目（あかめ）はその血走（ちばし）った目をつり上げて言った。

　「人間の女は餌（えさ）だ。冒（おか）して喰（く）うのは獣（けもの）の妖（あやかし）の本能（ほんのう）。」

　赤目（あかめ）はいい気味（きみ）だと言うようにケタケタと不気味（ぶきみ）な笑い声を立てた。

　気が付けば私は周囲（しゅうい）を獣（けもの）の妖（あやかし）に囲（かこ）まれていた。皆、獲物（えもの）を前にしてよだれを垂（た）らし、ニタニタといやらしい笑みを浮（う）かべていた。

　ゾッとして背筋（せすじ）が凍（こお）った。天乙（てんおつ）は助けに来られない。私は浴衣姿（ゆかたすがた）で丸腰（まるごし）。助かる道はなかった。妖（あやかし）に冒（おか）されて喰（く）い殺される。それが私の目前（もくぜん）に迫（せま）った未来だった。

　だが次の瞬間（しゅんかん）、周囲（しゅうい）を取り囲（かこ）んでいた妖（あやかし）たちが、かまいたちのような突風（とっぷう）に切り刻（きざ）まれた。

　暗闇（くらやみ）の中から銀狐（ぎんこ）が現（あらわ）れた。

　「賑（にぎ）やかだな。」

　銀狐（ぎんこ）が言った。

　「おや、銀狐（ぎんこ）。どこの色男（いろおとこ）かと思えば。」

　赤目（あかめ）は色っぽい口調（くちょう）で言った。だが、どこか怯（おび）えていた。

　「赤目（あかめ）、その女をどうするつもりだ？」

　銀狐（ぎんこ）が赤目（あかめ）に尋ねた。

　「せっかくの祭りだから、ちょっとした余興（よきょう）さ。皆の酒のつまみにと思ってね。」

　赤目（あかめ）は愛想（あいそ）よくそう答えた。

　「俺の妻と知っての所業（しょぎょう）か？」

　銀狐（ぎんこ）は凍（い）てつくような視線を赤目（あかめ）に向けた。

　「あんたの女房（にょうぼう）だったのか。知らなかったよ。甘ったるいくちなしの香りがするし・・・。」

　赤目（あかめ）がそう言うと、銀狐（ぎんこ）がギロリと睨（にら）んだ。赤目（あかめ）は口をつぐんだ。

　「知らなかったのだ。許そう。」

　銀狐（ぎんこ）はそう言った。命拾（いのちびろ）いしたと思って赤目（あかめ）の表情がパッと明るくなった。

　「楽（らく）に死なせてやる。」

　しかし銀狐（ぎんこ）はそう言葉を続けた。赤目（あかめ）は礼の言葉を言おうとした瞬間、銀狐（ぎんこ）に切り刻（きざ）まれ、死んでしまった。私は茫然（ぼうぜん）とその光景（こうけい）を見ていた。

　「おいで、小子（しょうこ）。帰ろう。」

　すると銀狐（ぎんこ）はそう言って、手を差し伸べた。私は無我夢中（むがむちゅう）でその手を掴（つか）んだ。

　「帰りたい。」

　私はすがるように銀狐（ぎんこ）に訴（うった）えた。銀狐（ぎんこ）は私の手をつないでゆっくりと歩き始めた。

　「ここは裏境内（うらけいだい）。妖（あやかし）たちの宮ノ下神社（みやのしたじんじゃ）といったところだ。境界線（きょうかいせん）を隔（へだ）ててあちらとこちら。小子（しょうこ）のいた宮ノ下神社（みやのしたじんじゃ）とは表裏一体（ひょうりいったい）の関係にある。天乙（てんおつ）もすぐそこにいる。」

　銀狐（ぎんこ）は暗闇（くらやみ）を指して言った。私には何も分からなかった。

　「小子（しょうこ）、天乙（てんおつ）から注意されなかったか？」

　銀狐（ぎんこ）が尋ねた。

　「何を？」

　「赤目（あかめ）のことだ。赤目（あかめ）は男の肌を知らいない女の匂（におい）を嫌（きら）う。嗅（か）ぎ分けるのだ。人間の女からはくちなしの花のような香りがする。普通の妖（あやかし）はそれしか嗅（か）ぎ分けられないが、赤目（あかめ）には違いが分かるらしい。より甘ったるい香りがするのだとか。」

　銀狐（ぎんこ）は顔を赤（あか）らめることなく平然（へいぜん）とそう話した。私は顔が真っ赤だった。

　「天乙（てんおつ）は純粋（じゅんすい）そうな女って言ってた。それじゃ分からなかった。」

　私は小さな声で言った。

　「そうか。」

　銀狐（ぎんこ）は短くそう言った。

　恥（は）ずかしくて気まずい気持ちで一杯だったが、お礼を言わなければと、思い切って私から話しかけた。

　「助けてくれてありがとう。銀狐（ぎんこ）。」

　「光輝（こうき）だ。お前は光輝（こうき）と呼んでくれ。」

　「光輝（こうき）。」

　「うん。」

　光輝（こうき）はそう返事をすると、名残惜（なごりお）しそうな顔をして暗闇（くらやみ）の中に消えて行った。

　気が付くと、私はまた布団（ふとん）の中にいた。夢だったのだろうか。

　「小子（しょうこ）！良かった！」

　耳元（みみもと）で天乙（てんおつ）がそう叫んでいた。やはり夢ではなかった。

　後日調査（ごじつちょうさ）で依頼人（いらいにん）の山口詩織（やまぐちしおり）さんは赤目（あかめ）に喰（く）われていたことが判明（はんめい）した。自分一人で赤目（あかめ）を見つけ、戦（たたか）って返（かえ）り討（う）ちに遭（あ）ったのだ。

　ちょうどそこへ私と天乙（てんおつ）が訪（おとず）れ、赤目（あかめ）は何食わぬ顔で山口詩織（やまぐちしおり）さんの振（ふ）りをしていたというわけだった。