アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第３８話 黒い部屋

　黒い部屋だった。

　どのくらいの広さなのか、広さという概念（がいねん）がぼやけているような空間。

　部屋にある唯一（ゆいいつ）の光源は、壁（かべ）いっぱいのプロジェクターに映し出される夜桜（よざくら）の映像。

　天を串刺（くしざ）しにするような枝からは、雪よりも白い大輪（たいりん）の花。

　鬼の爪を想起させる根は大地に食らいつくよう。

　幹はといえば老獪（ろうかい）な帝王然（ていおうぜん）として、あらゆる角度へにらみを利（き）かせている。

　魔王桜（まおうざくら）だ。

　この世とあの世の境（さかい）に咲（さ）くという幻（まぼろし）の桜、あやかしの王、異界の支配者。

　人間に異能力「アルトラ」を植えつけ、悪意を絞（しぼ）り出（だ）し、飴玉（あめだま）のようにしゃぶる。

　いったい何者で、何を考えているのか。

　どこから吹いているのかもわからない風が、その枝葉（えだは）を揺（ゆ）らしている。

　その動きは妖艶（ようえん）で美しく、しかし見るものを破滅へといざなうような。

　明るいのか暗いのか、それすらもわからない。

　ただその光は、一台のグランドピアノを照らし出していた。

　ベーゼンドルファー・インペリアル。

　喪服（もふく）を思わせるダブルのスーツを着た男が、エボニーのロッキングチェアをたわむれに軋（きし）ませながら、ときおり鍵盤（けんばん）をつまびいている。

　フランツ・シューベルトのソナタ変ロ長調D.960。

　音楽にこそなってはいないが、その音型（おんけい）はとぼとぼとさすらっている。

　魔王桜への道を歩く旅人のように。

「来たか、鹿角（ろっかく）の」

　ふいに、男の口から言葉が漏（も）れた。

　黒い部屋の一部が開（ひら）き、ストライプが入ったダブルのスーツを着た中年男がひとり、中へと入り込んでくる。

「は、龍影会元帥（りゅうえいかいげんすい）・浅倉喜代蔵（あさくら　きよぞう）、ここに」

　浅倉喜代蔵。

　ウツロへの試験を終えたばかりの彼だった。

　ここは日本を影で掌握（しょうあく）する組織「龍影会」の奥の院。

　すなわち、トップである総帥（そうすい）の部屋だった。

「こちらへ。どうやら話は面白いほうのようだな」

　光の加減で顔はよく見えないが、総帥は少年のような、しかし老人のようでもある声で語りかけた。

「さすがは閣下（かっか）。毒虫（どくむし）のウツロ、実に満足のいく解答をわたしに出してくれました」

　浅倉喜代蔵は恭（うやうや）しく近づくと、そばに置いてあるアンティークの椅子（いす）へと座った。

　彼はしばし、ウツロのことを総帥へ話した。

「ほう、さすがは魔人（まじん）・似嵐暗月（にがらし　あんげつ）の孫といったところか。まあ、彼は祖父のことも、似嵐（にがらし）の家のことも、まともには知らんだろうがな」

「それもこれも愚（おろ）かな父・鏡月（きょうげつ）によるところにございますれば。あやつがもし、まっとうな当主ともなっていれば、あるいはいままさに、閣下のほんの一助（いちじょ）程度にでもなっていたやもしれませんのに」

　ロッキングチェアが軋んだ。

「やめておけ鹿角、すべては終わったことだ。そうであるな？」

　総帥は浅倉喜代蔵に顔を向けた。

　闇（やみ）の中で二つの目が爛々（らんらん）と光っている。

「は、これは失礼を……」

　浅倉喜代蔵はギョッとして平服（へいふく）した。

　体が寒くなって、冷汗（ひやあせ）が浮かんでくる。

「ウツロのことはわかった。わが息子のほうはどうだ？」

「南柾樹（みなみ　まさき）、いまはそう名乗っておりますが……さすがは閣下の血脈（けつみゃく）かと。すべては計画どおりにてございます」

　浅倉喜代蔵はハンカチで顔をぬぐいながら答えた。

「わが椅子を継（つ）ぐに値（あたい）する者かどうか、いずれ確かめる必要がある。引き続き頼むぞ」

「は、さくら館（かん）には典薬頭（てんやくのかみ）の息女（そくじょ）・雅（みやび）もおりますし、前式部卿（ぜんしきぶきょう）・武田耕太郎（たけだ　こうたろう）も何かの駒（こま）にはなるかと存じます」

「心強（こころづよ）いな、二人の存在は」

「はい」

「ときに鹿角の、お得意の火牛計（かぎゅうけい）を仕込んだようだな」

「はは、平（ひら）に。遊び心でございますれば」

　浅倉喜代蔵は体を震わせた。

　火牛計とは彼が用いる戦術のひとつで、この場合、さくら館にトロイの木馬（もくば）、つまり組織のスパイが潜（ひそ）んでいることをウツロに告げたことを指している。

　相手を混乱させ、篭絡（ろうらく）するテクニックだ。

「遊び心か。その遊び心とやらで、わたしの息子を傷つけるなよ？」

「め、滅相（めっそう）も！　しかし、おそれながら閣下、これも計画の一部にてございますれば……」

「よいよい、わかっておる。ただの酔狂（すいきょう）だ」

「はは……」

　浅倉喜代蔵は心臓が凍（こお）りつきそうになったが、その言葉にやっと平静さを取り戻した。

　手の上でもてあそばれている感覚が、彼の総帥に対する恐怖感をあおらずにはいられなかった。

　総帥はピアノの上に置かれた端末のディスプレイをのぞき込んだ。

　そこには南柾樹の動く姿が。

「会いたいものだ、早く。わが子にね」

　進歩した機械朗読のような口調（くちょう）が、黒い部屋の中へ静かにこだました――

（『第３９話　忸怩（じくじ）』へ続く）