アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第３５話 元帥試験

「どうしたの？　顔が青いよ？　毒虫のウツロくん（・・・・・・・・）？」

　浅倉喜代蔵（あさくら　きよぞう）が言い放ったそのセリフに、ウツロの頭は真っ白になった。

　どうしてそれを……？

　やはりこの男、組織の人間なのか……？

　彼は混乱して言葉を失った。

「そうだよ。俺は組織の人間さ。この国を実質的に支配している組織のね」

　浅倉喜代蔵はニタニタしながら言った。

　まるで心を読んでいるかのようだ。

　悟られている……

　いや、もしかしてアルトラか？

　心を読むアルトラがあったって不思議じゃない……

　くそ、この状況、いったいどうすれば……

　ウツロの思考回路はますます乱された。

「安心しな、ウツロくん。これはアルトラじゃない。俺は予想して君の考えていることを当てているだけだよ」

「……」

　見透（みす）かされている、俺としたことが……

　ウツロは恐怖に加え、屈辱（くつじょく）にも似た感情に、唇（くちびる）を甘噛（あまがみ）みした。

「俺はその組織のナンバー２、元帥（げんすい）というポジションにある者なんだ。身内からは『鹿角元帥（ろっかくげんすい）』なんて呼ばれてるけどね。とにかくいま俺は、総帥閣下（そうすいかっか）の命令で動いている。賢（かしこ）い君なら、どういうことかわかってくれるよね？」

　ウツロは相変わらず固まったままだが、もしやと思うところがあった。

「そう、これは『試験』なんだ、ウツロくん。君が閣下のお眼鏡（めがね）にかなう人物かどうか、見極（みきわ）めるためのね。あのお方は君に興味があるらしいんだ。どんな人間か、確かめてこいとの仰（おお）せでね。参謀（さんぼう）の立場である俺をつかわしたというわけなんだよ。ここまではオーケーかな？」

　ウツロは背筋（せすじ）が寒くなってきた。

　それは目の前にいる中年男にではなく、『閣下』という単語に対してだった。

　日本を支配するとまでいうその組織のトップ、星川雅（ほしかわ　みやび）の述懐（じゅっかい）によれば、人間を抹消（まっしょう）しておきながら、それに気づきさえしないという怪物――

　まるで異次元だ……

　俺なんかには想像すらつかない……

　そう思うと、あまりの得体（えたい）の知れなさに、体が凍りついてくる。

　しかし浅倉喜代蔵は、そんなウツロのしぐさに満足そうだった。

「こわいでしょ？　マジでこわいんだよ、あの人。この俺ですら、気分次第（しだい）でいつ消されてもおかしくないんだから。でも俺は、かれこれ１０年はあの方におつかえしている。これがどういう意味かわかるかな、ウツロくん？」

　一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）が恐怖をあおってくる。

　何が言いたいんだ、この男は？

　ウツロは口を開（ひら）いたまま、冷汗（ひやあせ）を垂（た）らした。

「閣下もじゅうぶん、わかっているんだよ。俺に手え出したら、ただじゃすまないってことをね。つまり、閣下には負けるけど、俺もかなりヤバいってこと。何が言いたいか、わかる？」

　言いたいことはわかってきたが、いちいちあおるのはやめろ。

　いや、これも術中（じゅっちゅう）に落とし込むための奸計（かんけい）なのか？

　ウツロは生唾（なまつば）を飲み込んだ。

「俺はね、ウツロくん……その気になれば、次の瞬間、君をこの世から消すことができる……ひとかけらの肉も残さずにね……それくらい強力なアルトラを持ってるってことだよ」

　浅倉喜代蔵は顔を寄せ、スローモーションのように言った。

　ウツロは飲んだ生唾がのどにつかえそうな感覚に陥（おちい）った。

「どうする？　虫を操（あやつ）る君の力、エクリプスで俺と勝負するかい？　ここは畑だ、虫ならたくさんいるだろうねえ」

　浅倉喜代蔵はヘラヘラしている。

　いけない、このままでは飲み込まれる……

　どうする？

　この男の言うとおり、アルトラを出して戦うか？

　いや、やめたほうがいい……

　理由はわからないが、俺の体がそう言っている……

　これまでの鍛錬（たんれん）や戦闘の経験からなのか……

　とにかく、この男と戦うのだけは、絶対にやめろ、と……

「試験とは……」

「ん？」

「あなたは試験とおっしゃった……その内容を、教えていただきたい……！」

「……」

　乾坤一擲（けんこんいってき）、まさにそれだった。

　細胞が戦闘を止める以上、この男の提案を飲むしかない……

　山のように地面に食らいつく体をやっと動かし、ウツロはイチかバチかの賭（か）けに出た。

「面白い……素敵だねえ、ウツロくん。そのがんばっている感じ、気に入ったよ。試験の内容はね、閣下から質問を一つ授かってきたんだ。それを君に答えてもらって、その解答に俺が満足すれば、この場で君に危害（きがい）を加えるようなことは、絶対にしないと誓（ちか）おう。だが、もし答えが気に食わなければ……」

　浅倉喜代蔵は口角（こうかく）をつり上げた。

「君にはひき肉になってもらうよ？」

　その瞳孔（どうこう）が収（しゅう）れんするのを見て、ウツロの心臓は岩のように固まった。

　逆らってはならない、逆らえば、すなわち……

「いいかな？　いいなら、その質問を言うよ？」

　ウツロは緊張で破裂（はれつ）しそうな体を黙（だま）らせた。

「……お願いします」

　唾も飲み込めなくなった口で、そう言った。

　それを受け、浅倉喜代蔵は一拍（いっぱく）の間（ま）を置いてから、ゆっくりと口を開（ひら）いた。

「ウツロくん、君は、自分が生まれてきたことを、不幸だと思うかい？」

「……」

　意外な内容に、ウツロは驚いた。

　しかし、心の奥底（おくそこ）からわき上がる、一つの言葉があった――

（『第３６話　アップグレード』へ続く）