魔王だが、弟子の勇者たちが追放されまくってるそうだな？ 俺の監督不行き届きならすまない ～という純真な理由で勇者パーティに潜りこんだら、なんか勇者が詰んだんだが。弟子を返せ？ もう遅いんじゃないか？～

第80話

「そういうのには、テミティは最適の部類じゃないのか？」

　赤く滴（したた）るレア肉を頬張りながら、俺は率直に言った。

　う～む、絶妙な焼き加減。

　……ではあるが、絵になりすぎるからレアはやめろと、厨房に言ってあるというのに。マロネだな。ったく。うまいけど。

「単独で、いろんな働きができるだろう。人数がいるなら不得手もカバーしてもらいやすいだろうし、重宝されるんじゃないのか？」

「強く肯定」

「ははは、さすがの自信家だ」

「自ら公国に赴いた。自信無しではやらない」

「そりゃそうだな……で、それならばだ。追放になるなど、ありえないわけだが？」

　テミティがうなずく。

　その切れ長の目に、浅くない悔恨の色が宿るのを、確かに見た気がした。

「結論から言う。あの勇者隊、調べてほしい。魔王様に」

「ふむ……？」

「わたくしは魔王様に生かされた。死を賭した攻撃のつもりだった。成らなかったが……わたくしは評価されたと考える。たとえ魔王様ゆえの情けだとしても」

「テミティが死なないほうがいいと考えたから、そうしたまでだぞ。ドワーフがそれを情けと呼ぶなら、そうなのかもしれんがな」

　うそじゃない。

　テミティは戦士として優秀すぎる。

　あんなハンパなシチュエーションで喪うわけにはいかん。つーかあのミスリル鎧の中から転移するやつどうやったんだマジで。

「第３勇者隊は、女剣士の隊」

　止まっていたフォークを再び動かしながら、テミティが続けた。

「正規兵に加え、冒険者資格を持つ手練れを、常時数名雇っている。わたくしもその１人だった」

「女剣士がリーダー、ってことか？」

「左様」

「そりゃまたカッコいいな。強いのか？」

「腕は、肯定」

「ほー……。腕、は？」

「魔王様」

　ふ、とテミティが視線をやわらげる。

　笑ってるのか。

　珍しいな……、……近くで見よ。

「あの剣士を調べれば、知れるかもしれない……真の勇者たるを」

「！　本当か！？」

「結果、失望するかもしれないが」

「ほう失望！　……ってどういうことだ？」

「そう感じたまで。もしもあの女剣士が、魔王様の想う勇者たりえる手合いだった場合……追放されたわたくしの落ち度。今いちど、ここで鍛え直していただきたい」

「ふむ？」

「近づくな。それ以上」

　くっ。

　なついてくれているようでいて、独特の距離感を崩さない……！

　ふふふ。アリーシャにもない魅力。実にイイ。

　とはいえ。

　そういう話か。

　失望ね……

「つまり今テミティは、自分の落ち度による……その、能力不足だとかいう理由での追放、それが妥当だと思ってはいないわけだ？」

「肯定」

「はは、なるほどな。それはわかった。わかったが～……ん～」

　この俺に、どんな得があるのかな？

　真の勇者どうこうには興味があるが、今は猜疑心も同時にわいてくるのだ。

　テミティを追放するほどの者なら、さぞ傑出した実力を持っている……

　わけではなく、単に見る目のない勇者もどき（・・・）の可能性がある、と知ってしまったからな。

　そうは動かないぞ？

「受けていただけるならば」

「ん？」

「おもしろき余興をご覧に入れる」

「ほう、余興。なんだろ。腹踊りかな？　見たい」

「龍魔王。先ほどの……ラグラドヴァリエ」

　こと、とグラスをテーブルに置いて、テミティが目つきを鋭くした。

「倒そう。あれを。わたくしが」

「……うん？　……ラグラドヴァリエを？」

「うむ」

「ドラゴン序列１位を？　おまえが？」

「うむ」

「……１人で？」

「場合によっては」

　なるほど。

　テミティちゃん。

「学習しろよ！？」

「むう」

「おまえは１人で！　っていうか前衛ガードポジションは１人で戦うようなアレじゃないの！　そりゃたまには例外もいるけど、おまえはその例外とは逆方向の例外なの！　カッチカチ！　守備キチ●イ！　それを活かす方向で考えろよ！？」

「なればこそ。余興」

「……んむ……！？」

「魔王様のお言葉にかけらの瑕疵（かし）もなし。なれば……成れば、おもしろい。わたくしはそう考えるが？」

　……むむ……

　テミティは、本当におもしろ半分だけで、こんなことを言う子じゃない。

　俺と戦ったときの、あの転移のような……

　隠し技がまだ、なにかあるのか？

　だとしても。

「小手先が通用する相手じゃないぞ……？」

「承知」

「俺への奇襲は死を賭したと言ってたが、まさか同じ覚悟じゃあるまいな？」

「近い。だが死なぬよ。わたくしの目標は、あくまで魔王ゼルス」

　そうか。

　そこがわかっているなら……

「よかろう」

　に、と俺は笑った。

　ジョッキを持った手を伸ばし、テミティのグラスと縁を合わせる。

　久しぶりに、お出かけしてみるとするか。

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