魔王だが、弟子の勇者たちが追放されまくってるそうだな？ 俺の監督不行き届きならすまない ～という純真な理由で勇者パーティに潜りこんだら、なんか勇者が詰んだんだが。弟子を返せ？ もう遅いんじゃないか？～

第74話

「ただいまでぇ～す」

　徐々に緊張をゆるませる謁見の間に、マロネがとことこ帰ってきた。

「いや～、びっくらこきましたね。ゼルス様」

「まったくな。たったあれだけの話をするためだけに、あんなぞろぞろ引き連れてきやがって」

「ゼルス様がうまく受け答えしなかったら、そのまま攻めこんでくるつもりだったんでしょ？」

「どうかな？　あいつの領土はずっと北だ。こんな飛び地を手に入れたって、しょうがないだろう」

「それもそーですか」

　俺を殺しておくつもりだった、ってのはあったかもしれないけどな。

　魔王はそれぞれ、人間と敵対してるが、魔王同士で仲がいいわけじゃない……いるにはいるけどな、そういうのも。

　だが基本、目障りな相手がいたら、排除しようとケンカを吹っかけてくる。

　おまけに交渉事にうとい魔王（やつ）ばっかだから、手段が腕力しかなくて面倒なんだ。

　勇者育成疑惑がうそでも本当でも、せっかく来たのだから魔王くらい倒しておこう、となった可能性は高い。

　そうしなかったのはたぶん、マロネの機転と……

「本当にアイツも、なんらかの形で勇者を利用しているか……。マロネよ。明日からラグラドヴァリエ領の諜報を頼む」

「がってんです。今から行きますよ？」

「いや、今はなんかもう、アレだ。疲れた。気晴らし的なことをしよう。城のみんなも安心させたいしな、『龍族１位追い返してやったぜパーティ』とか銘打って、パーッと」

「！　パーティ！」

「ああ」

「どんちゃん騒ぎ！　お酒！　酔っぱらうゼルス様！　介抱するマロネ！　見つめ合う２人！　ラブレボリューション！」

「なんでもいいから準備を手配してくれ。……しかし、ドラゴンくさくなっちまったな」

　ラグラドヴァリエとその搭乗獣、２体入ってきただけだったが、強烈な獣臭が今も残っている。

　魔族だろうが人間だろうが、感性をにぶらされるにおいだ。

　あるいはこれも、ドラゴン族の能力のひとつか……

　ま、この謁見の間は、開放しっぱなしだからな。

　ほっといたら換気されるだろう。

　外までドラゴンくさくなってたらたまらんけど、さすがに――

「……ん……？」

　くん、と俺は鼻に意識を集中した。

　……なんだ？

　今、なんか、違和感が……

　ドラゴンのにおいの中に、また別の嗅ぎ慣れないにおいを感じたような。

　気のせいか。

　いやまて。

　やっぱりおかしい――

「ゼルス様」

　るんるんで謁見の間を出て行くマロネと入れ替わりに、アリーシャがそばに寄ってきた。

　ちょっとまってくれ、においが…………、う～ん、アリーシャたんは今日も良～い香り。

　ラズベリーみたいに甘くて爽やかなにおいだ。愛い愛い。

「どうした、アリーシャ？」

「あの、先ほどの……」

「先ほど？　……あ」

「龍族の魔王に、わたしのことを……」

「ち、違うぞ！？　その、えっと、違うからな！？　まさかこの俺が弟子の人間をそんな目で見ているとか、そんなのないからな！？　誓って！」

「いえ、あの……こすぷれというのは、何でしょうか？」

「…………うん？」

「人間社会の文化とおっしゃいましたが、不勉強なもので知りません。どういったものでしょう？　何に役立てるものですか……？」

　……う～む。なんてこった。

　ラグラドヴァリエよりピュア……いや世間知らずというべきか。

　その。まあ。なんだ。

　本来のニュアンスとはだいぶ違ってたけれども、そこのところはおいといて、と。

「仮装のことだヨ」

「ああ。そうなのですか」

「そうとも。人間たちはときに大勢で集まって、いろいろな仮装を楽しむというじゃないか。それのことなのであるよ」

「仮装が罪深い文化、なのですか……？」

「そのへん深くつっこまないでお願い――……」

　おかしい。

　やはりにおう（・・・）。

　アリーシャの香り、マロネの残り香。

　慣れたにおいの中に紛れこんで。

　なにか……これは……

「おい……」

「はい、さすがはゼルス様。実はわたし、仮装に凝っていた時期がありました。ご要望とあらば、女海賊でもなんでも」

「いや違くて。……いつからだ？」

「はい？」

「いつからそこに、そんな鎧あった……？」

　俺が指さす、広間のすみ。

　魔王（この）城を巣立っていった弟子たちの石像｜（よくラグラドヴァリエにこれツッコまれなかったよな）の端。

　色合いこそ、石像とよく似てはいるが……

　にぶくくすんだ銀色は、極めて硬質なミスリル銀のそれ。

　完全防備のフルフェイスな兜が、弟子たちの石像に彫ってあるはずの顔部分を覆っている。

　なにより。

　ちっちゃい。

　小柄なマロネの、さらに半分程度……

　俺のひざ上ちょっとくらいしかないだろう。

　そんなミニチュアな置物や像など、かざった覚えはない。

　というか。

「あれは……？」

　気づいたらしいアリーシャの前で。

　がちょんっ

　とその鎧が動いた。

「「なっ……！？」」

　びっくりする俺たちに、鎧はその正面を向けた。

　フルプレート。

　兜の面も下りているせいで、鎧の中身は見通せない。

　しかし、誰かが着ている。

　めっちゃちっちゃい誰かが。

「お……おまえ、まさか……！？」

　鎧は黙ったまま、ゆっくりと手を伸ばした。

　かたわらの石像｜（ガチ）のうしろから――巨大なハンマーを取り出す。

　そっちはマジででかい。

　柄の長さが俺の身長よりある。

　ぶぶんっ、と軽々それを振り回し、

「魔王」

　初めて鎧がしゃべった。

「覚悟」

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次は４／２０、１９時ごろの更新です。

（しばらくは１の位が０と５の日に更新して参ります）