魔王だが、弟子の勇者たちが追放されまくってるそうだな？ 俺の監督不行き届きならすまない ～という純真な理由で勇者パーティに潜りこんだら、なんか勇者が詰んだんだが。弟子を返せ？ もう遅いんじゃないか？～

第35話

　耳をつんざく絶叫が、幾重にも洞窟にこだまする。

　気を失っていたファレンスは、弾かれたように飛び起きた。

「なひィッ！？　……ひ、ひっ？　な……っ……」

　きょろきょろと、あたりを見回す。

　暗くて把握しづらい。

　体も動かしにくかった。氷のように冷えきっている――そうだ。思い出した。

　ここは氷のダンジョンの奥地だ。

　ずっと倒れたままだったのだ。

「ぜ……ゼルスンっ……？」

　薄闇に慣れようと目をこすり、懸命に見回すが、いない。

　仲間になったばかりだった、あの神官。

　とても有能なのは間違いないが、どこか不思議で、最終的には何を言っているのかもわからなくなった男。

　その姿は、すでになかった。

　どころかまわりに誰もいないようだ。

「ユミーナ……タテノス？　今の、悲鳴は……。気のせいか……？」

「目覚めたか」

　ギク、と心をこわばらせて振り向く。

　壊れた神殿の入り口に、巨大な熊が座りこんでいた。

　ばかでかい手のひらについた何かを、長い舌でべろべろとなめ回している。

　……血……？

「ば……バドマトス……！」

「いらっしゃるのだな。あのような御方も」

「き、貴様……？　言葉が……？」

「魔王として、闇の支配者として、ただ力を振るえばよいと思っていた。それだけの力があるとうぬぼれてもいた。人間よ、汝も似たようなものだったようだな」

――おまえは勇者じゃなかったんだな

　ぐ、と吐息がファレンスののどに詰まる。

　そうだった。ゼルスン、あいつめ。

　少しばかり腕が立つからといって、あのような侮辱を受けるいわれはない。

　床に転がったままの聖剣を見つけ、ファレンスは震える両腕でかき抱くように拾った。

　憎しみが心に熱を与える。

　あのアリーシャとかいう女が邪魔しなければ、叩き斬ってやっていたものを。

「ゆるさん……！　こ、この私に、あんなっ……絶対にゆるさんぞ……！！」

「ゆるさなければ、どうする」

「殺してやる！！　ま、まずはあの女からだ。あの弟子をゼルスンの目の前でなぶり殺しにして、そのあとゼルスンの首を斬る！！」

「そうか」

「そうとも！！」

「ならば決まったな」

　のそりと、大熊が――魔王バドマトスが身を揺すった。

　その影に、ちらりと鎧の残骸が見えた気がしたが、目の錯覚だろうか？

「さあ。死合おうぞ、勇者らしき者よ」

「あ？　……えっ？」

「生きるため、殺すため、戦うがいい。我もそのつもりだ」

「いや……は？　なにを……」

　ゴフア、とバドマトスが白く熱い息をはく。

　みなぎる魔力がミキミキと、大気を冷たく鳴らしている。

「あの御方のお言葉通り、我が汝の運命となろう」

「な……なんでだよ……？」

「汝に希望をくだされたのだ、あの御方は」

　バドマトスが立ち上がる。わかってはいたが、見上げてもなお足りぬ巨体である。

　つられて立ち上がるファレンスだったが、両足ははっきりと震えていた。

　自分を待っている運命とやらの先に、確かな結末がもう、見えている。

「汝の内に、真に勇者たりうる可能性があるならば、このようなところで死にはすまいと。我を打ち倒し、未来の勇者として、あの御方の前に立つこともあろうと」

「ふ……ふざけるなよ……！？」

「光なきところに光を見出す。それが人間のすばらしさだと、あの御方はお教えくださり、我に回復と句読点を与えられた。聞き取りやすかろう」

「ふざけるなと言ってるだろうが！？」

　ゴファハハハハ、と魔王が笑う。

　極寒の中、冷や汗を流しながら、ファレンスはまた周囲を見回した。

　なにかないか。

　ここから逃げ出せるなにか。

　自分の思い通りになるなにかは、ないか！

　ない。

「さあ。かかってくるがいい」

「か！　勝てなかったじゃないか！！」

「なんだ？」

「お前には勝てなかったじゃないか！！　さっきやって、む、無理だったじゃないか！！　なんでもう１回やらないといけない！？」

「我が魔王だからだ」

「そ、んな、知るかっ……！」

「いいや。正確には、もう魔王と……そう名乗るつもりは、我にはないがな」

　ビキバキ、とバドマトスの体躯を分厚い氷が覆う。

　万がいちにも、ファレンスの攻撃を通さないつもりだろう。

「このダンジョンを汝の墓標とし、我は旅に出る。そう決めた」

「は、はあ……！？」

「あの御方のもとへゆく。家来にしてもらうのだ。あの御方こそ真の魔王」

　バドマトスが何を言っているのか、ファレンスにはわからなかった。

　魔王。

　魔王だと？

　どこかへ行くなら、もういいじゃないか。

「行けよ！！　どこへ、どこへでも行けっ！　私はもういいだろう！？」

「そうはいかぬ。勇者らしき者よ、我とて恐ろしい」

「うるさい！！　行け、行けよあっち行け！！」

「汝がまだ、力を隠してはいまいか。剣が力を振り絞り、我の毛皮が斬り裂かれはしまいか。恐ろしい」

「ねえよ！！　そんなのもうねえよお！！」

「恐ろしいが、昂（たか）ぶる。なるほど。闇がため戦うとは、こういうことか」

　にいい、とバドマトスが牙をむきだして笑った。

「魔王がために死なんことを」

「うわああああああああああああ！！」

　魔獣の咆哮と、

　岩を踏み砕いて突進する音が、

　人間の悲鳴をかき消した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

お読みくださり、ありがとうございます。

ここまでで、もし「おもしろい」と感じていただけたり、

「ファレンスざまあああああ！！！」と溜飲を下げてくださったり、

そういうのなくてもお心がゆるすようでありましたら、

心やさしき★★★でのご評価、またご感想など、

なにとぞよろしくお願いいたします！

次は１１／２７、２１時ごろの更新です。