縁が紡ぐ異世界譚

第１６６話

　ある日の夜。俺は今日も魔王城にて訓練を行なっていた。

　既にこの場では数日が経過している。魔物の死体が山になる度に火属性魔法で焼却しているが、その残骸すら山になって来ていた。

「そろそろ場所を移動するか…」

　俺はそう呟き、場所を変える事にする。

　残骸は数日後には消えているので、あれを食べている魔物も存在するのだろう。

　そうして先に進もうとすると、後方から近付いて来る気配を感知した。

　訓練中に鉢合わせるのも面倒なので、此処に留まってやり過ごす事にした。

　暫くすると複数の足音が聞こえて来る。現れたのは６人、全員男だ。

「お、なんだ嬢ちゃん。１人でこんな所に潜ってんのか？」

　先頭に居た、剣を持った男が話し掛けて来る。

「ええ。…お構いなく」

　特に交流するつもりも無いので、ぞんざいな態度で接しておく。だが興味を引かれたのか、尚も話し掛けて来た。

「此処で会ったのも何かの縁だ、一緒に潜らねえか？冒険者にとって安全は、何よりも大事だろ？」

「いえ、遠慮します。私の目的は踏破ではありませんので」

「ならせめて野営は一緒にしようぜ。見張りも居ないのは困るだろ？」

　やけに絡んで来る。今は竜人体で見た目が女性だから、下衆な考えでもしているのだろうか。

　これは俺の方から離れた方が賢明だろう。そう考えた時、更に近付く気配があった。

　その者は現れるなり、大きな声を挙げた。

「止めないか！そちらの女性が困っているだろう！私の目が黒いうちは、不埒な行為は許さないぞ！」

「…何だ、こいつ？」

　不本意ながら彼らと同意見だった。

　現れたのは２０代位の騎士風の男性だった。藍色の長い髪を靡かせ、こちらを指差しポーズを決めている。

「問われたなら答えよう！私の名はスターレン、勇者の称号を持つ者だ！」

　そう名乗ると手を腰に当てた。いちいち動きが芝居がかっており、視界が五月蠅い。

　だがこの怪しい奴らから逃れる口実にもなりそうなので、一先ず成り行きを見守る事にした。

「…聞いた事がある。最近良く噂になっているな」

　噂になる程度には有名なのか。どんな内容かは知らないが。

「だが魔王の居ない今、勇者なんて何の有難みも無えんだよ！関係無い奴はあっちに行ってろや」

「それは出来ない。私は勇者、若い女性の味方だ」

　…発言が怪しくなって来た気がする。大丈夫かこいつ？

「何だ、この嬢ちゃんに粉掛けてぇだけか？なら正々堂々勝負しようじゃねえか」

「人数差で勝った気になっているようだな。だが勇者に敗北は無い！」

　一触即発、という所で俺は魔法を唱えた。

「重力遅速鎖陣（グラビティ・スロウチェイン）」

「ぐぅおっ！？」「な、何だこれは？」

　全く抵抗出来ずに、全員が動きを止める。

　迷惑なのは確かだが、殺し合いは止めて欲しい。なので俺は彼らにお願いした。

「魔法を解いたら此処から去れ。嫌なら私が今直ぐ相手になる」

「わ…判りました。行きます。だからお許しを…」

　俺が魔法を解くと、彼らは一目散に上層へと戻って行った。

　これで一安心…と思いたいのだが、１人だけ此処に残っている者が居た。

「この剣を血で汚さずに済んだか…。彼らが心を入れ替える事を祈ろう」

　何だろう、無性に魔法で吹き飛ばしたい。今なら目撃者も居ないし、許されるのではないだろうか。

「では改めて名乗ろう。私はスターレン、勇者だ」

「…ユーナ、です」

　トラブルを避けるため、以前使っていた偽名を名乗る。

　正直強そうには見えないのだが、１人でこの階層まで来ているのだ。実力は確かなのだろう。

「さて、狼藉者も消えた事だ。女性１人では危ない、私が送ろう」

　先刻の魔法を覚えていないのだろうか。あの男達は実力差を理解してくれたのだが。

「…不要です。それに私には目的がありますので」

「ふむ、もしかして同じ目的ではないか？私は討伐されず生き残っていると噂されている、魔王を探している」

　その言葉に衝撃が走る。当然だ、噂ではなく事実なのだから。だが何処が噂の出所だ？

　この男１人にアイリさんが倒されるとは思わないが、生きているという事実が広まるのは問題だ。それにスタウトさん達にも影響が出る。

　仕方無い。もう少し情報を引き出す為、俺はこの男と行動を共にする事にした。

「そうですか。なら一緒に行きましょうか」

「うむ、それが良い。君は私が守る、安心したまえ」

　そう言うなり、意気揚々と先を進み始める。

　俺はその後を追いながら、思考を巡らせる。噂が出るとすれば、俺の周辺かスタウトさん達だ。フレミアス達も知っているが、人族との接触は無い筈だ。

　ならばうっかり誰かに聞かれたか、間者の類か。結論は出ないが、可能性は限られる筈だ。

　俺達は目的を異にしたまま、下層を目指した。