第８話
眼前に現れた３匹のジャイアントラット、攻撃は斬撃のみという制約。技術の無い俺では、カタナ本来の「切り裂く」事は難しい。剣の基本である「叩き切る」事で数を減らし、カタナの扱いに慣れていくしか無い。
ジャイアントラットが、それぞれ１テンポずつタイミングをずらして突進して来る。
無理に真正面から切り付けても、額の角との相打ちになっては困る。一度とは言え倒した経験から、突進を回避し、側面を狙うのが最善策だと俺は判断した。
身体強化の魔力量は以前よりも増えているので、動き自体は充分に目で追えている。１匹目の突進を右へ躱し、２匹目は左へ。３匹目の角を右へ弾き、返す刃で胴体を薙ぐ。
切っ先が肉を裂き、その奥にある骨を砕く感触。３匹目が剣戟で吹き飛び、床を転がって行く。まだ息があるようだが、暫くは向かって来ないだろうと判断し、やり過ごした２匹に体を向ける。
「切り裂く」という事について、実践はともかく知識はある。包丁の扱いだ。但しカタナでは押さず、引く必要がある。振ったカタナの刃を敵に当て、そこから振り抜きつつ引いて切り裂く。
そこまで考えていると、２匹が今度は同時に突進して来た。俺は反撃は考えず、跳躍で回避する。
そこで俺は、雑学として見聞きした曲刀について思い出す。切り裂く事に特化した武器で、普通に振っても刃が斜めに入る。処刑器具であるギロチンも同じ原理だった筈だ。
そうすると、先程の斬撃よりも近い間合いで、なるべく刃の手前から、振り抜くまでの間の早いタイミングで、敵に当てる必要がある。
論より証拠、とにかく試してみよう。俺はそう決断する。
再度、２匹が突進して来る。今度はタイミングをずらして来る。
俺は１匹目を左に躱し、２匹目を右にギリギリの間合いで避けながら、顔面に斜めに刃が当たるタイミングで、カタナを水平に振り抜いた。
…スカッと、空振りしたような感覚。
慌てて後ろを振り向くと、２匹目のジャイアントラットは真っ二つになって、地面にべしゃっと落ちた。
「…綺麗に入ると、殆ど切った感触が無いんだな」
部活動などと同じで、これは貴重な成功体験だ。あとは、この感覚が常に得られるよう、ただただ繰り返す事。
最後となった１匹の突進。俺はカタナを横から振り上げ角を上に弾き、空中に放り出され露わになった腹部に向け、斜めに切り下ろす。ジャイアントラットは両断され、血飛沫が俺の顔や服を汚した。
最後に、床に転がっていた３匹目に近付く。虫の息だが、首を切り落として止めを刺す。
ふぅ、と一息つくと、バランタインさんが声を掛けてきた。
「経験を考慮すれば、大したものである。そこは素直に褒めよう」
「あー、有難う御座います」
「今後、ギリギリ凌げる所まで数を増やす。それに慣れたら、更に増やす。６匹に慣れたら、１ランク上の魔物にする。これを繰り返す」
褒められたと思ったら、特訓の方針を語られていた。
際限無く厳しいラインで戦い続けるという事だが、とにかく戦闘経験の少ない俺には最優先で必要な事なのだろう。
バランタインさんは続ける。
「それと、興が乗った。時間の流れを更に遅くし、アンバーが来るのは２日ではなく２０日後にする」
「え…？本気、ですか？」
「安心しろ。飯、トイレ、睡眠は許す」
風呂は無いのか。って、問題は其処じゃない。まさか２０日間ぶっ続けの戦闘訓練とは。
「身体強化が丸一日維持出来るなら、肉体的疲労の心配は殆ど無い。やる気があるなら、精神的にも問題無かろう？」
やる気、と言われて俺は奮起する。そうだ。俺の方から鍛えてくれ、とお願いしたんだ。ここで引いてどうする、何が何でもやり切ってやる。
「判りました。続きをお願いします」
「…よし。次は４匹だ。いなしてみせよ」
それからの２０日間は、正直、今までの人生の中で一番辛かった。
でも、今までで一番成長が実感出来た２０日間でもあった。特に特訓に慣れてきた後半は、楽しくもなってきていた。
本当に食事、トイレ、睡眠以外はずっと戦闘。相手に慣れてくると数が増え、６匹にも慣れると、更に強い魔物が出て来る。その繰り返しだった。
特訓の中でレベルは上がり、身体強化の魔力濃度も大幅に増え、その応用で周囲数メートルの敵の動きを察知する「魔力感知」も覚えた。
そして一区切りの２０日目、俺は６体のレッサーデーモンを相手取っていた。
爪も炎も線の軌道なので、自分の位置取りさえ間違えなければ、複数相手でも回避は可能。力でも打ち負けないので、防御は受けも絡めていく。
そして特訓で学んだセオリー通り、隙を突いて、又は隙を生み出して、確実に１体ずつ仕留めていく。そして深追いはしない。
敵が１体経る毎に、立ち回りに使う思考などのリソースが減り、余裕が生まれる。その都度、思い付いた事を試してみる。相手の体勢の崩し方、カタナの振り方、躱し方、等々。
気が付くと、最後の１体になっていた。今度は先制を試してみる。相手が攻めあぐねている隙に、正面から一気に距離を詰め、左肩から斜めに袈裟切りにする。
レッサーデーモン６匹でも、問題無く倒せるようになった。特訓をする前と比べれば、大分マシにはなったと思う。
と、いつの間にか扉の前にアンバーさんが居た。俺の口からは、思わず呟きが漏れた。
「あぁ、久しぶりに人を見た…。アンバーさん、お帰り」
「…ただい、ま？」
そう返すアンバーさんは、何故か呆然とした表情をしていた。
その直後、俺はアンバーさんの指示で風呂に入り、服は洗濯して貰う事になった。その時のアンバーさんは有無を言わせない雰囲気で、あのバランタインさんでさえも一言も言葉を発しなかった。
風呂を出る頃にはマーテルさんの謎技術で服も乾いており、改めてバランタインさんの部屋に向かった。
部屋に入るなり、アンバーさんが俺の額に手をかざす。以前にもやって貰ったレベル測定だろう。
「…レベル１９２。２０日間訓練してたのも驚いたけど、それでもこのレベル上昇は異常。それに魔力量が更に増えてるし、身体強化の魔力濃度も段違い。はっきり言う。無理し過ぎ」
口調と表情から、呆れと心配が入り混じっているのが判る。
俺は素直な気持ちを伝える事にした。
「最初は確かに辛くて大変だったけど、慣れてくると結構楽しくてな。とりあえず無理はしてないし、心配無いよ」
「…ユートは戦闘狂の気があるかも知れない。ベルと同類」
ベルジアンさんは治癒術士で、俺が同行していた間は一緒に後ろに居り、直接戦闘には参加していなかったが。
「…普段のベルは、真っ先に突貫してメイスで殴る。嬉々として殴る。見た目に騙されちゃ駄目」
…次に再会した時に、ベルジアンさんを見る目が変わりそうだ。
「それはそれとして、バランと魔法訓練について話し合ってた。まずは魔法が発動できるようになるまで、私が教える。初級の攻撃魔法を覚えたら、バランの訓練方法を魔法縛りで繰り返す。要は、魔法だけで敵を倒し続ければ良い」
成程、判り易い。俺自身も、訓練の基本は繰り返しだという考えなので、異論は無い。
「一応、特訓の合間にも魔力の集中は続けてたんだ。こんな感じなんだが」
俺は魔力を右の掌に集中させる。以前は維持が難しく揺らいでいたが、今は大分慣れたので、揺らぎ無く球体が維持出来ていた。
「…びっくり。集中の速さも、制御も、魔力濃度も充分。直ぐに陣を描く所から教えられる」
１日の中の特訓の２番目、魔法の特訓が始まった。
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