アオハル・スノーガール

妖なんてくだらない

　自分でも驚くくらいの冷たい声で、否定の言葉を口にする。

　だけど白塚先輩は、昨日の現場を見ているのだ。違うと言われても納得がいかないのか、戸惑った様子をみせる。

「そうなのかい？　けど、ちょっと待ってくれ。私もおかしな事を言っているとは思うよ。だけど昨日の部室を見ると、あんなのとても普通じゃあり得な……」

「違うって言ってるじゃないですか！　常識で考えてください。妖？　雪女？　そんなの、いるはずがありません！」

　声を張り上げて。だけど嘘をついている罪悪感と、自分自身を否定する悲しさで、胸が痛む。

　それでも勢いは止まらず、まるで決壊したダムみたいに、否定の言葉が次々と溢れていく。

「妖なんているって、本気で思っているんですか？　あんなものは、全部嘘です！　そんなの信じてるなんて、おかしいですよ！　バカげています！　妖なんて下らないもので、これ以上私を振り回さないでください！」

　堰を切ったように、一気に捲し立てる。

　一言発する度に、胸を突き刺すような痛みがあったけど、最後まで勢いは緩めずに。

　全てを吐き出した私は、息を切らせながら白塚先輩を見つめる。

　先輩は少しの間黙っていたけど、やがて静かに口を開いた。

「……言いたい事は、それだけかい？」

　発せられたのは低く、負の感情がこもったような声。

　それはさっき私が放った声よりも遥かに冷たくて、ゾクッとした何かが、全身を襲った。

（……先輩、もしかしなくても怒ってる？）

　あれだけ好き勝手言ったのだから当然と言えば当然なんだけど、話すのに夢中になっていた私は、そんな事さえも考えていなかった。

「妖なんていない。バカげていて下らない。私にそれを言うかい？　郷土研……いや、妖研究部の部長である、この私に？」

　白塚先輩は顔を伏せながら小さく「くくく」と喉を鳴らしたけど、目は全く笑っていなくて、思わず身を縮める。

「元々君は、私が引っ張って来たのだから、興味がないのも仕方がない。無理をさせていたのなら、本当に申し訳ないって思うよ。だけど、わかっているかい？　それは人の好きなものを、否定していい理由にはならないって事を」

「ひっ！」

　顔を上げた先輩の目は、完全に据わっていた。

　見つめられるだけで、全身の血を凍り付かせてしまうような、とても冷たくて鋭い目。

　思わず悲鳴をあげると、白塚先輩は眉ひとつ動かさずに。スッと立ち上がると、テーブルを迂回してこっちに回り込んできた。

　……怖い。

　ここまで恐怖を感じた事なんて、今まであっただろうか？

　私は先輩の迫力に圧倒されて立つこともできずに、座ったまま後ずさるけど、距離は詰められていく。

「なかなか理解してもらえない趣味だと言う事はわかっている。君が興味がないと言うのなら、残念だけど仕方がないさ。けどバカにされて、貶されて、否定されて、それで黙っていられるほど、私は温厚な人間じゃない。侮辱すると言うのなら、いくら君でも許さないよ」

「あ、あの、それは……」

「心無い言葉をぶつけられる事が、どれだけ苦しいか。知らない訳じゃないだろう」

「——ッ！」

　ガツンと頭を殴られたような衝撃があった。

　白塚先輩は眉をつり上げるわけでもなければ、怒鳴ったわけでもない。真顔のまま淡々と、訴えかけるように語ってきて。だけどその瞳には、深い怒りと悲しみが滲んでいた。

　先輩の言っていることが、理解できない訳じゃない。むしろ痛いほどよくわかる。

　ネットで酷い事をたくさん書かれた時は傷ついて、杉本さんが郷土研の事をバカにしてきた時は腹が立ったのに。私も、同じ事をしてしまっていたのだ。

　言葉にがどれだけ人を傷つけるか、知っていたはずなのに……。

「ごめ……んなさい……。ごめんなさい、ごめんなさい。酷いことを言うつもりは、なかったんです。ただ、ただ……」

　抑えきれなくなった涙が、ボロボロとこぼれ出てくる。

　先輩が怒るのも無理はない。私はそれだけの事を、言ってしまったのだから。

　だけど白塚先輩はスッと穏やかな顔になって、屈んでポンと頭を撫でてきた。

「……うん、大丈夫。君はそんな子じゃないって、分かってるから」

　さっきとは打って変わって、暖かな手と優しい言葉。……いつもの先輩だ。

　酷い事を言ってしまったのは私なのに、いつもの先輩に戻った事にホッとして、涙がどんどん零れていく。

「ごめんなさい、酷いことを言って……」

「もういいよ。誰だって、間違えてしまうことはあるからね。私の方こそごめん、怖がらせてしまって。これじゃあ、先輩失格かな」

　眉を下げて、困ったような顔をされてしまったけど、そんな事無いです。

　先輩は背中に手を回して、ギュッと抱き締めてくれた。

　涙を流して、嗚咽を漏らす私を落ち着かせるよう、暖かな手で包み込んでくれて、頭を撫でてくれる。

　そうして落ち着いてきた頃、先輩は再び、静かに言ってくる。

「……ところで千冬ちゃん、ひとつお願いがあるのだけど」

「な、なんでしょう？」

「ええと、間違っていたらごめん。今この部屋の中は昨日の部室と同じように、雪が舞っているわけだけど。もしかしたらこれは、君が起こしたものなのかな。だとしたらできれば、止めてくれるとありがたい。……さすがに、寒くなってきた」

　えっ？　……ああ――っ！

　言われてみて、ようやく気がついた。

　いつからこうなってたのかは分からないけど、話している途中から興奮するあまり、冷気を抑えるのをすっかり忘れていたみたい。

　部屋の中はすっかり雪まみれになってしまっていて、白塚先輩は青い顔をしながら、ガタガタと寒さに震えていた。

「ご、ごめんなさい！」

　半ばパニックになりながら頭を下げたけど。同時に一際大きな吹雪が、ブワッと舞うのだった。