アオハル・スノーガール

新しい学校

　二学期が始まった初日。下ろし立ての制服に身を包んで、やって来た新しい学校の名前は、田良木（たらぎ）高校。

　鉄筋コンクリートで作られた、三階建ての校舎の一階。長廊下の一番端にある、一年一組の教室で、私は黒板の前に立った。

(生徒の数は、40人くらいかな。今からここで、自己紹介をしなくちゃいけないのかあ)

　昨日何度も部屋でシミュレーションしたけど、やっぱり緊張する。けど、始めの挨拶で印象は決まるっていうし、ここはしっかり決めないと。

　担任の先生から、「挨拶をお願い」って言われて。すうっと息を吸い込むと、教室全体に届くような大きな声を響かせた。

「東京から来ました、綾瀬千冬です。不束者ですが、末永くよろしくお願いします！」

　……深々と頭を下げながら思った。やってしまったと。

　大失敗に終わった、最初の挨拶。

　末永くよろしくお願いしますって、あれじゃあまるでお嫁入りの挨拶だよ。

　クスクス笑いが起こる中、指示された机に移動するのはまさに地獄。恥ずかしすぎて逃げ出したかった。

　だけどやっぱり、案外世の中捨てたもんじゃないみたい。授業が終わって休み時間になると、声をかけにきてくれた女子が、二人もいたのだ。

「ははは、あの挨拶には笑わせてもらったわー。どこのお嫁さんが嫁いできたのかって思ったよ」

「うう、挨拶一つまともにできなくてすみません」

　遠慮無しに笑っているポニーテールの子は、木嶋（きじま）里紅（りく）さん。だけどバカにしてる感じじゃなくて、失敗を笑いに変えているみたいで。変に触れられないでいるよりも、気が楽になる。

「気にしないで。緊張してつい変なことを言うなんて、誰にだってあるもの」

「あ、ありがとうございます」

　優しく慰めてくれている、ウェーブがかかった髪の子は、犬童（いんどう）楓花（ふうか）さん。ほんわかした雰囲気の女の子だ。

　会ったばかりだけど、二人とも話しやすくて。もしかしたら幸先いいスタートがきれたのかもしれない。

「分からない事だらけで、迷惑をかけるかもしれませんけど、どうかよろしくお願いします」

「そんなに畏まらないでよ。ふふ、可愛いなあ」

　そんな事を言いながら、犬童さんが頭を撫でようと手を伸ばしてくる。

　いいなあ、こういうの。友だちって感じがして……って、ちょっと待って！　私に触っちゃダメ！

　伸ばされた手が触れようとした瞬間、避けるようにバッと体を後ろに引いた。

　だけどそれがいけなかったのか。犬童さんは行き場の失った手を止めて、驚いた顔で私を見る。

「ごめん、なれなれしすぎた？」

「ち、違うの。ええと、実は私冷え症で。夏でも冷たいからビックリさせちゃうと思って、つい」

　冷え性と言うか、本当は雪女なんだけどね。冷たいと驚かれた事は、一度や二度じゃないのだ。

「冷え症って言っても、触ろうとしたの頭でしょ。手や足ならわかるけど」

「頭も冷たいんです。そういう体質なんです」

「へえ、そう言われるとかえって興味がわいてくるわ。冷たくてもいいから、触っちゃダメ？」

「まあそれなら。でも、ビックリしないでね」

　前もって冷たいって分かってるなら、まあいいか。ここで断るのも、感じ悪いしね。

　木嶋さんも犬童さんも恐る恐るといった様子で頭を撫でたけど、やっぱり冷たさに驚いたみたい。

「わあ、本当にひんやりしてる。と言うことは手は……あ、やっぱりこっちも冷たい」

「本当に冷え症なんだね。冬とか大変でしょ？」

「ま、まあ」

　実は冬は、全然平気なんだけどね。体は冷たいけど、手が悴んだりしないし、寒いのを嫌だなんて思わないから。

「綾瀬さん、冷たいだけじゃなくて、肌も白いよね。貧血とか起こしたりしない？」

「もっと肉食べようよ肉。でなきゃ、養命酒でも飲むか」

「まだ未成年ですよ」

　木嶋さんの冗談に、思わず笑う。新しい学校でちゃんとやっていけるか心配だったけど、なんだか上手くやっていけそう。

　雪女ということを隠すのは、ちょっと後ろめたさがあったけど。

　でも幸い、特に変に思われることはなく。そしてお喋りは休み時間だけでは終わらずに、昼休みになっても続いた。

　机をくっつけてお弁当を食べながら。得意な教科や趣味なんかを教えあっていると、木嶋さんが聞いてきた。

「そういえば、部活はもう決めてあるの？」

「いいえ、まだです。たしか絶対に、どこかの部活に入らないといけないんですよね」

「うちは勉強だけじゃなく、部活にも力入れてるからねえ。むしろ勉強じゃいまいちだから、せめて部活は頑張れってことかな」

　ほんわかした調子で言う犬童さんに、私も木嶋さんもそろって苦笑いを浮かべる。

　口には出さないけど、確かにここは前の学校と比べて、偏差値はだいぶ低かった。

　なんだか、前の学校とは逆だなあ。あそこは進学校で、部活で中途半端な成績しか残せないなら、どこにも入らず勉強しろって雰囲気だったから。

　私も帰宅部だったけど、ここではそうはいかない。

「二人は何部なんですか？」

「写真部だよー、二人とも。気に入った景色を、パシャパシャ撮影する部ね」

「よかったら、綾瀬さんも入らない？　外に出てきれいな景色を探すのって、結構楽しいよ」

　なるほど、写真部かあ。

　この辺は緑も多いし、確かに写真に残したい素敵な風景はたくさんあるかも。

　けど気になるのは、外に出なきゃいけないってこと。と言うことは夏だと、炎天下の中歩き回らなきゃいけないってことかな？

　雪女だからといって、暑さ対策をバッチリしていたら夏でも平気だけど、それでもわざわざ自分から、暑い所に行くのはちょっと。

　夏の私は、インドアオブインドアなのだ。

(どうしよう。やっぱり止めておいた方がいいかな？　けど、せっかく誘ってくれたんだし、うーん)

　悩んでいる私を見て、犬童さんが「無理はしなくていいから」って言ってくれる。

　申し訳ないけど、やっぱりやめておこう。だけど、断ろうとしたその時。

「君、ちょっといいかい？」

「ひゃあっ!?」

　不意に後ろから誰かに肩を叩かれて、思わず変な声をあげちゃった。

　慌てて振り返るとそこには、ショートカットで背が高い女子生徒が、切れ長のキリッとした目で私を見ていた。

(えーと、誰ですか？)

　一瞬、どこかで会ったっけって思ったけど、こんな目力のある美人さん、一度見たら忘れなさそう。

　見ると彼女の制服の胸部分には、赤いリボンが備わっている。私達がつけている青いリボンとは違うそれは、たしか二年生の証だったっけ。と言うことは先輩？

　するとそれを肯定するみたいに、木嶋さんと犬童さんが小さい声で話してくる。

「この人、二年の白塚（しろづか）先輩だよ」

「綾瀬さん、知り合いだったの？」

　違う違う、初対面です。たぶん。

　だけど会ったこともない先輩が、私に何の用？

　不思議に思っていると、先輩はにっこと微笑んでくる。

「はじめまして。私は二年の、白塚（しろづか）宝（たから）。驚かせてしまってごめんね。君が噂の転校生だね？」

「は、はい。綾瀬千冬って言います」

　噂になっているのかどうかは分からないけど、とりあえず答えてみる。すると白塚先輩は手を伸ばしてきて、そっと頬に触れてきた。

　って、だから私は冷たいんですから、急に触らないでください！　

　だけど先輩は驚いたそぶりも見せずに、ハスキーな声で語りかけてくる。

「千冬ちゃんか。ふふ、いい名前だ。それに、慌てる姿も可愛い。このまま拐ってしまいたくなる」

「えっ、ええっ!?」

　いきなり名前呼びの上に、何を言い出すのこの人？　

　しかもなんかいい匂いがして、声に妙な色気があって、変にドキドキしちゃう。だけどそんな慌てる私を見て、木嶋さんと犬童さんが助け船を出してくれる。

「白塚先輩、早いとこ本題に入っちゃってくださーい。綾瀬さんが困ってまーす」

「前ふりが長すぎますって。このままじゃ昼休み終わっちゃいますよ」

「むう、それもそうだね。彼女の慌てた顔をもう少し堪能したかったんだけど、仕方がないか」

　白塚先輩は残念そうに手を放したけど、ずいぶんと変わった人だなあ。

「失礼。それじゃあ、単刀直入に言わせてもらうよ。私は郷土文化研究部の、部長をやっているんだけど」

「は、はあ」

「君を勧誘しに来たんだ。千冬ちゃん、郷土文化研究部に、興味はないかい？」

「へ？」

　何を言われるかとビクビクしていたけど、これは予想外。けど、郷土文化研究部って、何？

　名前から察するに、歴史や文化を調べるような部活かな？　

　でも、どうしてわざわざ私を勧誘しに来たのか。その理由が分からない。

「ねえ、興味はないかい？」

「ええと、郷土研究とか、よく分からないのでちょっと」

「分からない、か。それならどんな活動をしているか、見学しに来ないかい？　もしかしたら見たら、興味が出てくるかもしれないよ」

「は、はあ……」

　この人綺麗だけど、すごい強引。

　だけどどうしようかと戸惑っていると、木嶋さんがため息をついて、先輩に進言してくれる。

「先輩、見学してそれでも興味が出なかったら、大人しく諦めてくれますか？」

「それはもちろん。私も、本人の意思を無視しようとは思わないからね」

「だったら……綾瀬さん、面倒かもしれないけど、ここは言うことを聞いた方が良いかも。白塚先輩、一度こうだと決めたら、テコでも動かない人だから」

　うん、それは何となく分かるけど、本当に大丈夫？　

　拐われて、食べられちゃったりしない？

「大丈夫だよ。先輩こう見えて、最低限の常識はある人だから。たぶん」

　安心させるように言ってくる犬童さんの言葉にホッとして……していいのかな？　まだちょっと心配なんだけど。

　けどいつの間にか見学に行く流れになっちゃってるし。これはもう、腹をくくるしかないかも。

「それじゃあ、見学するだけなら」

「ふふ、ありがとう。それじゃあ善は急げ、今から部室に来てくれるかい？」

「今からですか？」

「もちろん友達との時間を優先させたいのなら、それでも構わないけど」

　どうしよう。木嶋さんや犬童さんと、もう少しお話ししたいけど。けどどうせ行くなら先伸ばしするよりも、早めに済ませておきたい気もする。

「今から行きます。けど本当に、見学だけで終わるかもしれませんから」

　すると立ち上がった私の肩を、木嶋さんと犬童さんがそろってポンと叩いてくる。

「綾瀬さん、きっとビックリすると思うけど、頑張ってね」

　それって本当に、大丈夫なのかなあ？

　だけどもう今さら後には退けずに。

　かくして私は白塚先輩に連れられて、教室の外へと出て行くのでした。