ドラゴンと旅をする少女のおはなし

第94話 その前に その三

　私には、産まれた、という感覚がありません。

　気付いたら私はそこにいて、自分が魔人であるということを理解していました。

　しかし、魔人が人間と違うということは理解しつつも、それがどういうことなのかは、まるで理解していませんでした。

　ただ、私の姿が人間から見た時、明らかに異様なものであるということは理解できていました。

　人は、自分と違うものを極端に嫌う生き物です。

　私が生きていくためにまず必要なのは、力ではなく知識だと、本能的にわかっていました

　だから私は、まず、自分の容姿を人間に寄せることにしたのです。

　幸運にも私は、魔人の中でも魔力が特別に高かったようで、そう苦労することもなく、人間に溶け込める程度には、自分の姿を変えることができました。

　だから私は、何も考えることもなく、人間の世界に溶け込めるものと考えていたのです。

　今思えば、なんと浅はかだったのでしょう。

　しかし、当時の私は、見た目さえ人間に似ていれば、労せず人間になりすませるものと思っていたのです。

　実際、最初の内は上手く行っていました。

　魔族に両親を殺され、命からがら逃げてきた。

　そう口にするだけで、人間は私のことを簡単に信じてくれました。

　魔人とは言っても、私には人間を襲おうという発想はありません。

　自分のことを知るために、魔人のことを調べている内に、魔人は人間の敵であると認識されていることはわかりました。

　ですが、高度な知能を持つ魔人は、他の魔族のように、本能のままに人間を襲ったりはしません。

　もし襲うとしたら、そこには何らかの意図がある。もちろん、悪意も含めて。

　とは言え、これは性格なのでしょうが、私はあえて人間を襲おうなどとは思っていませんでした。

　それは、別に良心があったから、という訳ではありません。

　今の生活に不自由がないのに、変な波風を立てたくなかったからです。

　ですが。

　そんな平穏な生活は、そんなに永くは続きませんでした。

　私は魔人。

　普通の人間に比べれば、遥かに寿命が永い。果てしない程に永い。

　しかも、私の見た目は、魔法によって作られた偽物のもの。

　私の近くにいる人間が、私に不信感を持つのは、時間の問題でした。

「化け物めっ！　出ていけっ！」

　それが初めて、私が人間から受けた、悪意の言葉でした。

　確かに、人間からしたら、何十年も変わらず、同じ姿をした人間なんて、気持ち悪くて、仕方がないのでしょう。

　こうして、私は初めての居場所を失いました。

　とは言え、そんなに悲観することもありません。

　また新たな場所で、新しい姿で、同じように溶け込めば良い。そう思っていましたから。

　ですが。

「いたぞっ！　魔人だっ！」

「くっ！」

　世界はそんなに甘くはありませんでした。

　初めの場所にいた人間が、私のことを様々な人間に言いふらしていたため、私の正体がバレ、追われる羽目になったのです。

　戦えば勝てる程度の人間ですが、その数は驚異的なものでした。

　数の暴力とは、何事にも勝る最強の力。

　逃げても逃げてもやって来る追手は、私の精神を着実にすり減らしていきました。

　言い訳に聞こえるかもしれませんが、私は人間に危害など加えていません。

　正当防衛しかしていません。

　だというのに、人間は私を殺すつもりで追いかけてきました。

　私の話など、聞く耳も持たずに。

　ただ、私が魔人であるというだけで。

　見た目を変え、少しの間どこかに潜んでも、すぐに見つかり追いかけられる。

　昨日までは優しくしてくれていた人間も、私が魔人であるとわかると、手の平を返したように、騙していたのか、裏切ったのか、と、罵声を浴びせてくる。

　正体を隠していたのは、確かに私だ。

　打算的に優しくしたのは、確かに私だ。

　でも、私はただ、平穏に暮らしたかっただけだ。そのための努力をしていたに過ぎない。

　なのに、人間は、私を執拗に追いかけてくる。

　私を殺すために。

　人間の寿命は短い。

　短いけど、人間の思想は受け継がれる。

　私という存在を亡き者にするために、何世代にも渡って、私を追い詰めてきました。

　いつまでも逃げ続けていれば、流石に精神的にもきつくなる。

　信じられる他人など１人もいなくて、私は孤独の中、３００年を過ごしました。

　人間の中にも、時折凄まじい戦闘能力を持つ者が現れ、何度も死にかけましたが、なんとか生き長らえることができていました。

　ですが、いつ襲われるともわからない、孤独な逃亡劇は、正直、二度と味わいたくない最悪な時代でした。

　自分の声以外に聞くのは、私を罵倒する声、蔑む声、恐怖に染まる声。

　どれもが負の感情でした。

　私に向けられるそのすべてに、私はふと、思ったんです。

　私は、何のために生きているんだろう、と。

　だってそうですよね。

　誰一人、私に生きていてほしくなんかなくて、求められているのは死のみ。私自身にも生きて、何かやりたいことがある訳ではなく、ただ追われるから逃げているだけ。

　そんな毎日に、何の意味があるのか。

　生きている意味なんてあるのか。

　そう考えた時、私は、生きることがどうでもよくなったんです。

　かれこれ何百年も逃げ続けて、これがあと、何百年続くのか。

　だったらもう、そんな命、終わらせてしまった方が良いのではないか。

　そう、思ったんです。

　生きることに執着しなくなった私は、隠れることもせずに、日々を過ごすようになりました。

　ですが、生きる必要なんてない。

　そう思った途端に、私の気持ちとは裏腹に、私を追う人間がパタンといなくなりました。

　運命とは、なんともタイミングの悪いものだと思ったものです。

　ですが、自分で自分の命を絶つことは、したくなかったんです。

　だから私は、ひたすらに隠れずに歩き続けました。

　基本的に、魔人は何も食べずとも生きていくことができます。魔力さえあれば、生きていくことができます。

　ですが、生きようとする気力を失った私は、魔力がほとんど残っていませんでした。

　体内で作る魔力が、気力の低下と共に生成されなくなっていたのでしょう。

　そうして私は、とある町で動くことすらできなくなり、１人で惨めに倒れてしまったのです。

　ああ、このまま、誰にも気付かれず、寂しく死んでいくのも、私らしくて良いのかもしれない。

　そんな風に思っていました。

　これで終わりだ。

　そう、思っていました。

　それなのに、運命というのは、本当にタイミングの悪いものですね。

「あらぁ？　もしかしてぇ、死んでるのかしらぁ？」

　間延びした声が、私の消えかけた意識を呼び起こしました。

　少しだけ目を開けて見ると、そこにいたのは、客観的に言って、美女と呼ばれるような容姿の女でした。

　その女は、私が生きているのを確認すると、面白そうに笑い、近寄ってきました。

「死にかけかしらぁ。こんな汚い所でぇ？」

　余計なお世話だと思いました。

　数々の罵声を浴びせられた私ですが、それらとは少し毛色の違うものでしたから。

「仕方ないから、私の家に連れてきてあげるわぁ。立てるかしらぁ？　私、あまり重いものは持てないのよねぇ」

　言う通り、その女の腕はか細く、力のあるようには見えませんでした。

　逆を言えば、どうしてそんな華奢で、美しい女が、こんな汚ならしい所にいるのか。しかも今は深夜、こんな時間に外にいるなんて、不思議でした。

　ですが、その答えは、すぐに頭に浮かびました。

　ああ、この女も、私を殺そうと追ってきた人間なのだろう、と。

　こうして、私を油断させて、捕まえようとしてるのだと。

　そんなことしなくても、もう逃げる気力なんて残っていないというのに。

　ですが、これでやっと終わることができる。

　私は、起き上がるのにまるで必要のないその手を取って立ち上がり、女についていくことにしました。