ドラゴンと旅をする少女のおはなし

第43話

「なるほどねぇ」

　レミィさんの話を聞いて、エリーさんがうんうんと頷く。

　少しだけ演技っぽかったけど。

　それからエリーさんは、頬杖をついて何でもないように口を開いた。

「竜狩りというのはぁ、調べてみたけどぉ、ヤマトミヤコ共和国の伝承みたいねぇ」

「ヤマトミヤコ共和国の伝承？」

　私が復唱すると、エリーさんは面白そうに笑みを深めた。

「そう。ヤマトミヤコ共和国の伝承。まあ、史実に基づいた伝承みたいだけどねぇ」

　エリーさんは、まるで物語を語るような口調で、伝承の内容を教えてくれた。

「その話はぁ、ヤマトミヤコ共和国ができる前の話でぇ、あ、ヤマトミヤコ共和国では、ドラゴンのことを竜と呼ぶのよねぇ」

　その語り口から、エリーさんが話を始めた。

　◇◇◇◇◇◇

　それは、遥か昔、今からおよそ１０００年前の話。

　当時は、今よりもたくさんのドラゴンさんがいて、空を自由に飛び回っていた。

　人々は、そんなドラゴンさんたちと、友好な関係を結んでいて、仲良く協力しながら生きていた。

　そんなある日。

　突如として、悪夢が始まる。

　その日もいつもと変わらない日常で、みんなも普段と変わらない生活をしていた。

　しかし。

　その日常は、一変する。

　普段は温厚なドラゴンさんたちが、いきなり暴れだしたのだ。

　それも、すべてのドラゴンさんたちが、だ。

　ドラゴンさんたちは、人を襲い、町を襲い、国を襲う。

　突然暴れ始めたドラゴンさんたちに、人々は混乱し、慌てふためいて、何もできなかった。

　そんな中、ドラゴンさんたちの前に、１人の女の人の姿があった。

　その女の人は、ドラゴンさんたちを従えて、暴れるように指示を出しているようだった。

　その女の人の正体はわからず、わからないまた、そのままたくさんの人が死んでいった。

　わかるのは、その女の人が、ドラゴンさんを操り、世界を襲っているということだけ。

　極悪非道にして、残虐無比。

　その女の人は、ありとあらゆる悪の限りを尽くし、世界を混沌へと誘う。

　もう、世界は終わりだ。

　誰もがそう思っていた。

　そんな時、現れたのが、竜狩りと呼ばれる人物だった。

　名前は語り継がれていない。

　後世に残っているのは、その人物が後に竜狩りと呼ばれるようになったということだけ。

　竜狩りは、ドラゴンさんに対して、唯一無二の力を有していて、次々とドラゴンさんを倒していった。

　そして、竜狩りは、多くの仲間を集め、遂にはドラゴンさんを従えている女の人の所までたどり着いた。

　世界に希望を背負った竜狩りは、死闘の末、見事、女の人を討ち滅ぼす。

　そして、世界に平和が戻ったのだった。

　ドラゴンさんたちは、女の人に操られ、世界に迷惑をかけたことを悔やみ、世界の表舞台から姿を消した。

　今では細々と、世界のどこかで慎ましやかに生きているのだとさ。

　◇◇◇◇◇◇

「めでたしめでたしって話よぉ」

　エリーさんの話が終わる。

「なるほど。そんなことが……」

　レミィさんが物思いに更ける。

　そんな様子を、私は他人事のように見ていた。

　何故か、頭が働かなかった。

　少しだけ視界がぼやけていた。

「アリス、様？」

　レミィさんが不思議そうな、心配そうな顔で覗き込んでくる。

「どうしたの？」

「いえ、アリス様。何故、涙を流しているのですか？」

「え？」

　言われて顔に触れる。

　本当だ。

　私、泣いてる。

「あらあら、今の話、怖かったかしらぁ？」

　エリーさんが、にこやかに近付いてくる。

　そして、少しだけ屈むようにして、私の目を見た。

　まるで、何かを探るように。

　その目は、少し怖いけど。

　でも。

「怖くはなかったよ。でも、少しだけ悲しかったの」

「悲しかった？　今の話がですか？」

「うん」

　何が悲しかったのかは、わからない。

　どうして悲しかったのかは、わからない。

　誰のことが悲しかったのかは、わからない。

　でも、すごく、すごく悲しくなったの。

　話を聞くだけで、すごく、悲しくなったの。

「ふぅん」

　何も説明できない私に、エリーさんが溜息を漏らした。

「アリス様。紅茶をどうぞ。少しは落ち着きますよ」

「ありがとう。レミィさん」

　レミィさんは、温かい紅茶をくれた。

　少しだけ飲んでみると、ハーブの香りが仄かに広がって、確かに少し落ち着いた。

　少しだけ鼻をすする。

　うん。もう大丈夫。

　顔を上げると、エリーさんは元の椅子の所まで戻ってしまっていた。

「何が悲しかったのか、そこが重要なのにねぇ。役に立たないわぁ」

「うっ」

　エリーさんは、つまらなそうに自分の爪を見ながら言う。

　すごく冷たい声だった。

「仕方ありませんよ。アリス様は、あまり表情には出ませんが、感受性が豊かなのですから」

　そんな私をレミィさんが優しくフォローしてくれた。

「別にぃ。期待もしてなかったけどぁ」

　エリーさんは、興味なさげに頬杖をついていた。

　けど、不意に私の方を見て、フッと笑った。

「まあいいわぁ。でも、あなた、また襲われるかもしれないわねぇ」

「え？」

　そう言うエリーさんは、さも面白いものを見つけたと言わんばかりに笑顔を見せている。

「あなた、ドラゴンを従えているでしょう？　もし、あなたを襲ったのが、竜狩りの末裔なら、そんなあなたを敵視するのは当然よねぇ」

「あ、なるほど」

　確かにその通りだ。

　もしあの人が竜狩りの人と同じような考えを持つ人なら、いきなり私が狙われたのも納得できる。

　それに、あの人はドラゴンさんのことを竜と呼んでいた。

　そう考えると、その可能性はさらに高いような気がする。

　少なくとも、今の話を知っている人ではあると思う。

　だから、私に攻撃をしてきたんだろう。

　ということは、あの人に出会ったら、また攻撃されるのは避けられないということ。

　どうしよう。

「何か、良い案はありますか？」

　レミィさんが、エリーさんに尋ねる。

　エリーさんは、うーん、とわざとらしく声を出したあと、ニヤッとして私の横にいるドラゴンさんの方を見た。

「無いこともないわぁ」

　エリーさんが笑う。

　少し、不気味な笑顔。

　そして、その笑顔のままエリーが言う。

「そのドラゴンさんとぉ、別れれば良いのよ」

「え？」

　エリーさんは、何でもないように、ううん。

　からかうような声で、そう言う。

　私は一瞬、思考が止まった。

　そして、何も考えられず、声が漏れた。

「ドラゴンさんと、別れる？」

　言葉を繰り返したけど、意味がわからなかった。

　呆然とエリーさんを見ていると、横にいるレミィさんが、不機嫌そうな声を出した。

「エリザベート様。冗談はおやめください」

　レミィさんの口調に、エリーさんはそ知らぬ様子で答える。

「冗談のつもりなんてないわぁ。だってぇ、答えは明らかでしょう？」

　エリーはそう言って、ドラゴンさんを指差した。

「そのドラゴンさんがいるから、あなたは襲われるのよぉ？　なら、別れればすべて解決。でしょう？　すごく簡単じゃない」

　エリーさんはニヤニヤと笑っていた。

　どういう思いでそんなことを言っているのか、私にはわからない。

　もしかしたら、エリーさんの言う通りなのかもしれない。

　けど。

「ドラゴンさんのことなら心配ないわぁ。私たちが、この国の全力を持って守ってあげる」

「え？」

　エリーさんは、私が何かを言うよりも前にそう言った。

　まるで、私の答えを予期していたように。

「ドラゴンさんを独りにしたくないんでしょう？　大丈夫。私たちが守るわぁ。あなたといるよりも、遥かに安全よぉ」

「それは……」

　そうかもしれない。

　そもそも、ドラゴンさんは私をいつも守ってくれるけど、私はドラゴンさんを守ってあげられたことなんてない。

　今回、襲われた時だって、私は何もできずに、ドラゴンさんに助けられてしまった。

　今度、あの人に会っても、また同じことを繰り返すだけになってしまう。

　ううん。下手したら、もっと足手まといになってしまうかもしれない。

　違う。

　ずっとだ。

　私はずっと、ドラゴンさんの足手まといだ。

　ずっと、目が覚めてからずっと、ずっと隣にいてくれたから気付かなかったけど、私はドラゴンさんに何もしてあげられてない。

　何もお返しできてない。

　ドラゴンさんは優しいから、気にするなと、いつも言ってくれてるような気がしていたけど。

　でも。

　それでも。

　私はドラゴンさんの優しさに、甘えていた。

「ふふ。気が付いたかしらぁ？　自分の身勝手さに」

「エリザベート様！」

　レミィさんが怒ったように声を荒げる。

　でも、エリーさんはそれを無視して、私の方をジッと見ていた。

　私はというと、それに対して、何も、言い返せなかった。

　だって、全部がその通りなんだもん。

　それを見て、エリーさんが追い討ちをかけるように言う。

「あなたは、ずっとドラゴンさんに一緒にいたいみたいだけどぉ、それって依存でしょう？　もしくは束縛ねぇ。それは、本当にドラゴンさんの自由意思なのかしらぁ」

　エリーさんの言葉は、私の胸に深く刻まれた。

「ドラゴンさんの意思を無視して一緒にいるなら、あなたとヤマトミヤコ共和国の女は、何が違うのかしらぁ？」