永久の桜の恋物語

第1話 出逢い

　しとしとと雨が降っていた。そんな中番傘を差して歩く青年がいた。青年の名は宮森司。とあるお屋敷に下宿しているいわゆる書生である。

　スタンドカラーの白い書生シャツの上から茶色の着物を身に着け、紺色の袴を着つけている。足元は白い足袋に黒い鼻緒の塗りの下駄だった。2枚の歯がカランコロンと小気味よい音を奏でていた。彼の髪は短い黒色をしていて、丸眼鏡をかけた姿はどこにでもいる書生だった。しかしその瞳は黒曜石のように輝いており、彼の学問に邁進する心を表していた。

　ふと彼の耳に、美しい笛の音が聴こえてきた。その音色はあまりにも美しく、そして儚げだった。一瞬で虜になってしまった司は、キョロキョロと辺りを見回し、音色の出どころを探した。すると、山に続く石の階段を見つけ、その上から音色が聴こえていることに気付いた。そして音色に導かれるように、彼は階段を一段飛ばしに上っていった。

◆◆◆

　階段を駆け上ると、そこには大輪の花を咲かせる1本のそれはそれは大きな桜の木があった。その桜のあまりの美しさに、司は息を飲んだ。その間も桜は雨に打たれ、ひらひらとその花びらを散らしていく。司は再び呼吸ができるようになると、桜の木の根元に1人の女性がいることに気が付いた。

　まるで天女のような女性だった。長くつややかな黒髪は腰まで伸び、その肌は透き通るように白い。その白い肌に、薄紅色の着物が映えていた。そんな天女を、司はただ黙って見ていた。見とれていた、といっていい。天女は司の視線に気づき、吹いていた笛から口を離し、彼を見つめた。司と同じようで違う、吸い込まれるような黒い瞳が司を捉えたのだ。次いで天女はにこりと微笑んだ。その微笑みが司の金縛りを解いてくれた。

「う、美しい音色でした」

　絞りだすように司が言った。

「ありがとう。あなたはこの笛の音色を聴くことができるのですね」

「……？　それはもちろん。あまりに綺麗な音色でしたので聴き入ってしまいました」

「この音色を美しく感じたのなら、きっとあなたの心は美しいのでしょうね」

「そ、そんなことは……」

　天女との会話はどこか不自然な部分もあったが、司はそんなことも気にならないほど気分が高揚し、またあがっていた。そんな彼に、天女は尋ねた。

「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

「え？　司です。宮森司」

「司様……。よいお名前ですね」

「あの、あなたのお名前もお聞きしても？」

「そうですね……」

　天女はゆったりとした動作で桜の木を見上げてから、再び司を見てにこりと微笑んだ。。

「……〝桜〟とお呼びください」

「桜、さん。あなたにぴったりなお名前ですね」

「そうでしょうか？」

「ええ。あなたは桜のように……」

〝美しい〟

　思わずそう言いそうになり、咄嗟に司は自身の口を押えた。そんな司に天女……桜は優し気に微笑み続けてくれた。だから司は高鳴る胸を軽く押さえながら、また声が上ずらないようにしながら尋ねた。

「あの、またここに来たらあなたに会えますか？」

「あなたがここに来られるなら、きっとまた会えるでしょう」

　やはり天女の、桜の答えは変わっていた。しかしこうして二人は出逢ったのだ。それが楽しくも切ない、儚き日々の始まりだと気づかぬままに……。