リバーストーキョー・ナイトメア～ゲームのエネミーキャラにガチ恋したのでイチャイチャするためにがんばります～

人狼に捧ぐ小夜曲⑤

　マーナガルムめがけて振り抜かれようとしていた刀を、朔と名づけられた少年（しょうじょ）は勢いよく、明後日の方向へと投擲した。

　そんな光景に、実行者（ひとり）を除いたその場にいる全員が驚く。意表を突かれた中にはマーナガルムも含まれており、間合い内の標的が自分から武器を手放すという好機を前にしても、とっさに動けずにいた。

　だからこそ、朔の攻撃は成功した。

『――――ッ！？』

「な……！？」

　虚空に切っ先が刺さり、次いでひび割れたような雄叫びが驚愕の静寂をつんざく。その咆哮は、近くにいたヨシツネの声を掻き消すほど大きく、戦場に響き渡った。

　宙に浮いた刀の周囲を、黒い霧が漂い始める。

　それが、止まっていた時を動かした。

『ガァッ！』

　武器を手放した朔に、マーナガルムが跳びかかる。

「【恋ゆえに貪る（ビーストハート）】ォ！」

　その吠え声を掻き消さんばかりに声を荒げたヨシツネが、地面を蹴った。

　少女（かれ）の顔に浮かぶのは、紛れもない喜びの表情だった。

　ステータス強化のレアスキルに重ねるのは【加速・極】。【八艘跳び】で跳ぶよりは遅く、けれどただの跳躍よりは圧倒的な速度で距離を詰める。そして、進行方向に立っていた朔を、自分の体を使って思いきり突き飛ばした。

　長身の体が地面から浮く。

　直後、華奢な体が大きく開かれた咢に飲みこまれた。

　肉の柔らかさが、骨の硬さが、狼の口腔に広がる――――はずだった。

『……ッ！？』

　予想とは裏腹の、霞でも口に入れたような歯ごたえのなさ。それはマーナガルムの意表を突き、その大きな体を驚愕で硬直させる。

　そんな中、全体視野に優れた狼の視界があるものを捉えた。

　それは、先ほど突き飛ばされた少年（しょうじょ）と、先ほど噛み砕いたはずの少女（しょうねん）。二人は狼をまっすぐ見据えたまま、宙に浮いた両足のうち、片方を思いきり地面に叩きつける。

「せぇ……のっ！！」

『ガ――ッ！』

　そして、かけ声を合図に、両者は勢いよく跳び蹴りを放った。

　――――一方。

「そうきたかあ……！」

　思わぬできごとを前にした猗々冴々の顔には、何とも複雑な表情を浮かんでいた。

　さながら、対極に位置する期待の裏切られ方を同時に味わうと、人はこういう顔になるのだろうという見本。そんな表情のまま、彼は二挺拳銃に装填していた弾倉を抜き取った。

【クイックリロード】と呼ばれるモーションスキルを使用し、数秒とかからずに別の弾倉をセットする。そして、銃口を宙に浮いた刀へ向けた。

　銃使い（シャシュ）系統の基礎スキル【速射】に【連射】。消費するＳＡＮ（リソース）を増やすことなく弾丸スキルの効果を倍の弾に適用することができるレアスキル【手妻使い（イカサマ）】。

　引き金に指をかけると同時に、脳裏でスキルを思い浮かべる（インプット）。

　魔弾の射手（デア・フライシュッツ）の固有能力（スキル）、ＳＡＮを消費することで弾丸に追尾機能を付与する【悪魔の弾丸（フライクーゲル）】は使用しない。ここで使う必要がないからだ。

「【詠唱省略（エリプシス）】――――」

　同時に、キィンとハウリングの音が耳に届く。

「【恋ゆえに貪る（ビーストハート）】ォ！」

　別の方向からは、スキル名を叫ぶ声が聞こえた。

　対応力に優れた親友たちに、顔に浮かぶ笑みの比率が高まるのを自覚した。

「ははっ」

「【我は一瞬の永遠を望むもの（ファウスト）】！」

　小さな笑い声に重なるのは、拡声器を経由したスキル名。

　それが響いた瞬間、虚空で揺れていた刀がぴたりと止まる。それはすなわち、刀が突き刺さった「何か」がその場に縫いつけられたことに他ならない。

　例え的そのものが見えずとも、そこにあるということがわかれば視認できているのと同義。猗々冴々は迷わず引き金を引き、弾倉に入っていた六発の弾丸を全て撃ち尽くす。はたして、二挺拳銃から放たれた弾丸は全て、刀の周囲に被弾した。

　猗々冴々が放ったのは、エネミーをマーキングする際に使用するペイント弾。

　本来なら、一発撃てば十分な目印ができる。それを、合わせて十二発も撃ちこめばどうなるか。その答えは、横合いから蹴り飛ばされてきた白狼に巻きこまれて転倒した。

「「力を奪われた以上、幻日の（アルター）マーナガルムというエネミーには、朔のルー・ガルーに勝てるだけの手札がある。正攻法なら朔のルー・ガルーが負けるはずはないから、きっとそれは卑怯な手のはずだ」……か」

　土煙が上がる中、四月一日は笑い声混じりに過去を振り返る。

　それは、作戦会議中にヨシツネが発した言葉。恋した少女（エネミー）の強さに端に発した考察は、そのまま鵜呑みにするのはさすがに躊躇われたが、検討する価値は確かにあった。

　だからこそ、マーナガルムというエネミーの由来を知る四月一日は、白狼の手札に見当をつけ、それを友人たちに共有した。その予測が、全て当たるとは思っていなかったが。

「マーナガルム。北欧神話に登場する、女巨人が孕んだ数多いる狼のうちの一頭にして、最強の個体。月を喰らい、その血で天と空を塗り潰す獣。またの名を二頭の太陽狼」

　ふは、と。

　眼帯の女は、今晩長らくオフにしていたロールプレイのスイッチをオンにした。

「そして時に、マーナガルムは月追う狼、ハティと同一視される。ならば、マーナガルムの名を冠するエネミーは、もう一頭いてもさほど不自然なことじゃあない。なぜならハティは、対となるもう一頭の狼と並べて語られることが多い存在だからね。そうなると、魔獣の最強種として頂に立つ朔のルー・ガルーが、なぜ敗北を喫したのかも、おのずと筋道は見えてくる。だって、そうだろう？」

　謳うように言いながら、四月一日は一つの眼で「それら」を見た。

　憎々しげな顔立ちで、唸り声をあげる白い狼を。

　今まで欺いてきたことを誇るように嗤う、黒いペイントで彩られたもう一頭の狼を。

「真剣勝負の最中に見えざる姿で奇襲されれば、いかに魔獣の姫と言えど、初見の対応は難しいだろうからね」

　その言葉に対する解答とばかりに、三人の退魔士（プレイヤー）の前にウインドウが表示される。

『【幻日の（アルター）マーナガルム】とエンカウントしました　推奨レベル９９　参加人数３／２０』

　本来ならば、同戦闘中には再び表示されないはずのエンカウントポップ。

　それは、探知スキル【サーモグラフィ】でも感知できなかった二頭目の魔性が、この瞬間、ゲームの盤面に引きずりだされたことを示していた。

「ったく」

　そのウインドウを見ながら、猗々冴々は肩をすくめる。

「プレイヤー相手には、常に舐めプしながら戦っていたってわけか。ふざけた話だ」

「魔性なりの生存戦略なのだろうさ。おそらくあれは、片方が生き延びさえすれば完全に滅びることはないのだろう。どうかな？」

　拡声器をしまいながら問いかけを発すれば、肯定するように黒狼の方が目を細めた。

「今まで相対してきた白い狼を敵対者（ハティ）とするのなら、君はさながら、スコルといったところかな。嘲笑うもの、高笑いするもの、まどわしの名を冠する狼殿」

『――』

　それに対し、スコルと称された黒狼は嘲りの笑みを浮かべる。呼び名に反した、音のない笑みを。そして、自らに刺さった刀を白狼に抜かせると、それを朔の方めがけて蹴り上げた。

　硬質な音とともに、人の獣は再び武器を得る。

　それは、敵に塩を送るような真似に他ならない。それでも、白狼から焦燥の色は窺えない。黒狼もまた、浮かべた嘲笑を崩さなかった。

　狼の態度は、笑みは、こう物語っていた。

　お前らは、奸計を見破っただけに過ぎないと。

　それは正鵠を射た嘲りだった。

　これで奇襲は受けなくなったが、状況は決して好転していない。今まで一頭を四人でなんとか捌いてきたのに、それが二頭に増えたのだ。単純な計算で、戦力は二倍。連携攻撃を考慮すれば、退魔士（プレイヤー）たちと朔（NPC）は不利になったと言える。

　しかし、少なくとも退魔士（プレイヤー）たちは焦燥を浮かべなかった。

「正体が僕の想定通りだったところで……ひとまず僕たち二人に任せなさい、退魔士の少年」

「俺らが倒しちゃう前に戻って来いよ」

「おう、任せた！」

　それどころか、そんなやりとりをかわした後、ヨシツネが得物を四月一日に放り投げる。そして、彼女がそれをキャッチするのも見届けず、朔の腕を掴んでその場から駆け出した。

「っ！　リョウ！？」

『グル……！？』

　それに驚きの声を上げたのは、獣の魔性（エネミー）たち。

　朔は驚愕の表情を浮かべたまま無理やり引きずられていき、それを逃がすまいと、狼たちは駆け出そうとする。しかし、八つの脚は一メートルも進まないうちに固まった。

「悪いけれど、君たちに後は追わせないのだよ」

　そう言う四月一日の顔からは、いつの間にか眼帯が外れていた。

　布に隠されていたもう片方の眼球が、露わになる。その色は右目と同じ金色ではなく、アメジストを連想させる紫色で輝いていた。

　種族【魔眼使い】。

　ＲＴＮでは上位に入る人気種族である彼らは、器用さ（DEX）と魔力（POW）が他の種族より上がりやすく、例え数値の上では同じ等級（ランク）でも他種族より高い潜在能力を有する。

　しかし、彼らの特徴はそれだけではない。

　種族を魔眼使いにした退魔士（プレイヤー）は、その名の通り魔眼を使えるようになるのだ。

　一日一回。彼らは、キャラビルドの際に選んだ効果の魔眼を使用できる。使用制限が厳しいが、その効力はストラテジーエネミーの耐性すら貫通した。

　四月一日が選んだ魔眼の効果は【石化（ゴルゴン）】。

　実際に石になるわけではない。だが、ひとたび彼女が魔眼を発動すれば、対象は六十秒間、石になったかのように体を動かせなくなる。忌々しそうに唸る二頭の狼に妖艶な笑みを浮かべながら、四月一日は受け取った二振りの脇差を構えた。

　その動作（モーション）に合わせて、【攻勢】の上位互換（アンコモン）スキル【戦作法】が発動する。

「さっきの、ヨシツネだけを信頼してたらできないムーブだよな」

　傍らで、猗々冴々が拳銃（ハンドガン）をホルスターにしまった。

　代わりのようにインベントリから取り出されたのは、ソードオフ・ショットガンと呼ばれるタイプの銃が二挺。それを拳銃と同じように、片手にそれぞれ持つ。

　その銃の名は【孤軍奮闘（ワンマンアーミー）】。

　猗々冴々というプレイヤーが、ソロで戦う時だけ使用するものである。

「四月一日はまだしも、俺は好感度稼いだつもりないんだけどな」

　とっておきの得物を両手に持ちながら、猗々冴々は先ほどのできごとを振り返る。

　第三者の奇襲を事前に察知すること。

　ヨシツネの言葉を額面通りに受け取らず、自分の背後だけではなく全体を注意すること。

　それが、猗々冴々たちが朔というＮＰＣに期待していた挙動だ。

　狡猾なＡＩを持つエネミーが、素直に優先順位を守るとは思えない。状況を見て、臨機応変にターゲットを変更する可能性は十分にある。ゆえに、奇襲を察知できる朔には、戦いながらも全体を警戒してもらう必要があった。

　しかし、それを朔に直接示唆しては意味がない。

　だからこそヨシツネは言葉少なに、かつマーナガルムの思考を誘導する発言をしたのだ。

　ＮＰＣ（さく）がその意図を汲めるかは、少なくとも猗々冴々は五分以下の期待値を抱いていた。

　そして、仮に彼女が期待に応えたとしても、それは声による警句を想定していた。

　だが、実際の展開は彼らの予想を大きく超えていった。

　まさか、得物を手放してまで襲撃者の迎撃と特定を行うとは。

　最適解という意味では、その行動は正しい。しかしそれは、無防備になった自分を援護してくれる存在と、襲撃者の反撃を確実に牽制できる存在、その両方がいると確信していなければとれそうもない行動だった。

　くすぐったさを感じる猗々冴々に、ふ、と四月一日が笑みを零す。

「短い戦闘の最中で、僕たちの力量がかの姫君に認められたということなのだろうさ。弱肉強食を謳う魔獣の頂にいるだけはある。さすがの慧眼と、判断の早さだ」

「過程をすっ飛ばして無茶ぶりの信頼を投げつけてくるのはＮＰＣあるあるだろ」

「おや。魔弾の射手殿は、個の性能を鑑みた強引な信頼こそを、好ましいと思う人柄だったと記憶するけれど？」

「おう、ドストライクだよ。おかげでめちゃくちゃやる気出たわ」

　からかう言葉に笑顔を返しながら、長ランの青年はショットガンを構えた。

「ハッピーエンドを迎えるための前座役。さっちゃんのためにもがんばってやろーじゃんか」

　楽しげな横顔に、つられるように四月一日も笑う。

　そして、拡声器を通さずに朗々と術式の名を口にした。

「【詠唱省略（エリプシス）】【対象加算】――【ＨＥＲＯ（ヘルモーズ）】！」

　身体強化の術式が、二人に付与される。

　直後、魔眼の呪縛から解放された二頭の狼が跳びかかった。

　猗々冴々と四月一日。二人はともにレベル９９の熟練プレイヤー。それでも、推奨レベルが自身のレベルと同じレイドエネミーをソロで倒すのは無謀だとわかっている。レア等級の身体強化を施しても、それは覆らないだろう。

　それでも。

「術式使いと侮るなかれ。自らが造りし武器の試し斬りもできぬほど、貧弱に非ず！」

「至近距離の間合いが、白兵アタッカーだけのものだと思うなよ！」

　親友を重んじる男と、数少ない友達を大事に想う女。

　ベクトルは違えど友情に篤い二人は、ひとりの友のために全力で足止めを行う。