「リンだ」

　その名前を聞いただけでヨワの頬は熱くなった。

「リンが水音に気づいて真っ先に湖へ飛び込んだとシジマから聞いた」

　どうしても上がってしまう口角を隠して、ヨワは平静を装い「そう」と相づちを打った。ところがススタケはにんまりと笑った。

　こんなに感情がわかりやすい質ではなかったのにと不思議がる。そこでハタと、病衣にはフードも口布もないことに気づいた。

　竜鱗病を隠していた布は、ヨワの表情だけでなく相手の感情も見えなくしていた。ヨワが照れ隠しに笑うとススタケも笑う。たったこれだけのことなのに、なんて分厚い布をまとっていたんだろう。

「そうだ、忘れてた。スオウ兄貴から伝言を頼まれてたんだ」

　そう言いながらススタケはベッドから腰を上げた。

「『リンを護衛に復帰させた。振り払えるものなら振り払ってみろ』だとさ」

　これはシジマの制止を聞かなかったヨワへの嫌みだろう。ヨワは苦笑を浮かべ慎んで伝言を受け取った。

　きっとリンは確固たる意思を持って帰ってくる。ヨワも相応の覚悟をしておかなければならない。バナードの企て、そしてその先にある彼との未來からもう目を逸らさない。

　ススタケが去り、ユカシイがさっそく飛び込んでくる。後輩を受けとめたヨワのかたわらで、ナイトテーブルから花弁の欠けていないコリコの花がそっと見守っていた。

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