「それなら助けて欲しいんですけど」

　ヨワが助けを求めると、三人は兄弟らしく息を合わせて「無理」と言った。そしてヨワをひとり残して解散してしまう。ヨワが一番期待していたリンは、二階に上がっていった。

　なんて薄情なやつ。

　しかし、シジマの聞き役に徹していると、ありがたいことに時間は早く過ぎていった。単調な相づちをくり返している内に、疲労からうつらうつらしていたヨワは、オシャマの「ごはんだよ」という声に起こされた。

　ダイニングテーブルを覗き込んでみると、そこにはにんじんのグラッセとブロッコリーが添えられたデミグラスハンバーグ、かぼちゃのスープ、トマトとたまねぎのマリネ、バターライスが並んでいた。

　まるで料理店のようなでき映えに、ヨワは感嘆の声をもらす。シジマが自慢したくなるのもうなずけた。

　だが、ヨワはおいしそうな料理を前にして困った。飲み物ならともかく、食事となると口布は外さなければならない。気心の知れたユカシイとロハ先生の前なら平気だが、出会ったばかりのシジマ一家に頬の湿疹を見られたくなかった。

「ヨワはここに座れよ」

　ダイニングに下りてきたリンが、端のイスを引いてそう言った。彼はヨワの返事を待たず隣の席に座る。その意図を察するのは難しいことではない。リンのやさしさに感謝しながら、ヨワは端の席に着いた。

「あらあら、リンったら。ヨワちゃんを独占したいのね」

　麦茶を運んできたオシャマはくすくすと笑った。

「独占欲が強い男は嫌われるぞ」

　母を手伝って麦茶を配りながら、エンジがにやりと笑いかける。リンは慌てて否定したが、誰も聞く耳を持っていなかった。

「え、独占すると嫌われるのか？」

「昔と今じゃ違うんだよ、父さん」

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