邪竜レウシアの日記帳 ～封印により少女になってしまった邪竜、白の聖女と旅をする～

第5話：白の聖女

　枝にとまった小さな鳥が、黄色い実を啄んでいた。

　ときおり緩い風が吹き、葉擦れの音をさらさらと奏でる。

　木漏れ日が、地面に細かな影を躍らせる。

　実に穏やかな昼下がりであった。

　レウシアは今日も山を下りてきて、きゅるると鳴るお腹を擦りながら、村へと続く田舎道を歩いていた。

　彼女の纏う神官服は、早くも裾がボロボロである。

　よく見れば袖口も枝で引っかけたのか、所々がほつれていた。かろうじて翼と尻尾は隠れているが、まるで森の中を何日も旅してきたかのような有様だ。まだ着始めたばかりなのだが。

「……ごはん」

「いいか、レウシアよ。今回はちゃんとした食物を手に入れるのだぞ？　ジャムでは腹に溜まらんようであるからな。――金は、しっかり持ってきているな？」

「……ぅ、ぴかぴ、か」

「いや、だからなぜお前はそうまで金貨に執着するのだ？　あれだけ貯め込んでいれば、少しばかり減ったとて大して変わらん量ではないか」

「……むぅ」

　レウシアは不服そうに頬を膨らませ、びたん！　と尻尾で地面を叩いた。

　驚いて草原から飛び出した茶色い兎を眺めながら、魔導書は言い聞かせるように言葉を続ける。

「こら、尻尾をあまり動かすなと昨日言ったであろうが。そのせいで正体がバレそうになったのを、もう忘れたのか？」

「……でも、勝手に、動く、よ？」

「む？　そういうものなのか。……まあいい。それよりあの兎だが、捕まえようとはしないのか？」

「……ぅ？」

「なぜそこで首を傾げる？　兎を捕らえれば、その肉が食えるだろうに」

「……ん」

　魔導書に言われ、レウシアはローブのポケットからおもむろに金貨を取り出した。

　きょろきょろと周囲を見回して、ぱちぱちと二度、三度、瞬きをする。

「……？」

　そして左手に持った魔導書に視線を戻し、不思議そうに、

「……ぴかぴかは、だれにわたす、の？　うさぎさん？」

「獲物に渡してどうする。あー、それはだな、獲物を自分で狩るぶんには必要ないというか、金が必要なのは、人族どもから物を買うときで――」

「……ぅ？」

「わからぬか。お前にとっては、家畜を攫うのも狩りであったろうしなぁ……。とにかくまあ、人族どもから物を受け取るときに、引き換えに金を渡すのだ」

「……お肉、じゃ、なくて、も？」

「ジャムのときも金を払ったろうが」

「……そうだっ、た。わかっ、た」

　レウシアが頷くのを確認しつつ、魔導書はふと疑問に思う。――いまさらながら、なぜ自分はこの元邪竜の少女に、いちいち人族の道理を教えているのだろうか？

　そのうち竜に戻ってしまえば、必要なくなる知識であろうに。

「くくッ――」

「……ぅ？」

　――いや、もしかするとレウシアは、竜に戻ってからもヤギを攫う際には、律義に金貨を咥えていくのかもしれない。

　ふと、魔導書はそんな光景を想像してしまい、漏れ出た笑いを噛み殺した。

「……ぅ？　あれ、なに、かな？」

「うん？　――ああ、馬車だな、あれは」

　やがてレウシアが足を止め、道の先を指差し尋ねた。

　魔導書がそちらへ意識を向けると、少し離れた十字路付近に大きな馬車が止まっており、人族が一人立ち尽くしているようだった。

「……ばしゃ。にんげん、さん」

「あ、おいレウシア！　近寄るならフードを被れ！　それと、尻尾はなるべく動かすなよ？」

「……ん、わかっ、た」

　レウシアはローブについたフードを被り、とててっと小走りに馬車へと向かう。

　どうやら王都の方角から来たらしいその馬車は、村へと続く細い道へ入ろうとして、柔らかい地面に車輪を滑らせてしまったようであった。

　きっと無理な角度で曲がろうとしたのだろう。

　わだちの跡は草原へと流れ、ぐにゃりと沈み込んでいる。

「あん？　高位の神官……？　おかしいな、こんな場所に聖女サマがもう一人？」

　レウシアが馬車に辿り着くと、その近くで腕を組んで立っていた女性は訝しげにそう呟いた。

　長い赤毛を頭の後ろで一つに纏めた、背の高い大人の女性である。

　色褪せた布服の上に革鎧を身に着けており、腰には剣を帯びていた。

「あー、えっと、アンタも聖女サマ……で、いいのかね？　こんなとこで、なにをやってやがるんすかい？」

「……歩いてた、よ？」

「いや、そりゃ見りゃわかるっすよ……」

　赤毛の女性が困惑した表情で頭を掻くと、長いポニーテールがゆらりと揺れた。

　吸い寄せられるようにそちらを見ながら、レウシアは相変わらずの眠そうな声で問い返す。

「……あなた、は、なにしてる、の？」

「あ？　ああ。まあ、見ての通りっすよ。無理に急がせたせいで、道をずれちまいやしてね。戻そうにも、馬が嫌がって動きやしねぇ」

「……おうま、さん」

　レウシアが馬へと目を向けた途端、気だるげな様子で草むらを眺めていた二頭の馬が、揃ってびくりと体を震わせた。

　赤毛の女性はそんな馬たちには気づかずに、なにか考え込むような表情を見せたあと、ぽんと手を打ってレウシアに言う。

「なあ、見たところアンタも聖女サマなんすよね？　あの馬車に乗ってる神官サマたちに、いったん降りるように提案しちゃくんねぇっすか？　あたしゃこの通り傭兵なんで、雇い主様にゃあんまし意見できねぇんすよ」

「……おりる、の？」

「そっす。いったん降りてくれさえすりゃ、あたしが馬車を道へ押し戻すんで、その間だけでいいんすよ。あたしからは言い出せないんで、どうか頼んます！」

「……ん、わかっ、た」

　女性が深く頭を下げると、ポニーテールがぱさりと舞った。

　レウシアはそれを見ながらこくりと頷き、とててっと馬車に駆け寄っていく。

「ぅ？　……あっ」

　扉を見て首を傾げてから、レウシアは背伸びをしてノブに手をかけた。――昨日、魔法具屋に入る前に魔導書が教えた、ドアの開け方を思い出したらしい。

「あ、サーシャ？　馬車は動きそうなのですか？　――え、どなた？」

　馬車の扉が開かれると、まるで鈴を転がすような、澄んだ少女の声が響いた。

　声の主はレウシアを見て目を丸くすると、驚いた様子で口元を押さえる。

　ガタリと、その正面の座席から二人の男が立ち上がり、蒼い宝石のついた杖をレウシアへと突きつけた。

「なにも――の、えっ！？　聖女、様？」

「……？」「……？」

　あんぐりと口を開けて固まる男たち。

　レウシアはこてんと首を傾（かたむ）け、釣られたように、少女も同じように首を倒した。

　さらりと銀色の髪が流れ、馬車の中にいた少女――白い聖女は、じっとレウシアを見つめ続ける。

　少しの間があり、やがて聖女は、うん。と小さく頷いてから、透き通るような声で竜の少女に語りかけた。

「はじめまして。私は教会の聖女、エルと申します」

「……れうしあ」

「レウシアさん、ですね。どうぞ、よろしくお願いします」

「……よろし、く？」

「はい」

　柔らかな眼差しをレウシアへ向け、白い聖女――エルが微笑む。

「これは、なんだかマズい気がするのだが……」

　レウシアの左手に持たれた魔導書が、居心地悪げに呟いた。