【長編】 ラブコメ★オセロはルール無用っ!! ～陰キャな僕が、気づいたら大分こじれた四角関係に巻き込まれていた～

41.「負けたら死ぬ、くらいの気迫を感じたぞ」

「――完敗、だったね……、まぁ、予想通りだったけど」

「クジラ……、アンタ、運動音痴ってレベルじゃないだろ、砂浜をマトモに歩くことすらできねぇじゃねーか、ジジィかよ」

「……そういうホタルこそ、来た球を全部スパイクで打ち返そうとするから、スカッて全部ボールが僕のところに来たんじゃない」

「……いや、一発で決めた方が手っ取り早いと思ったんだよ……、それにしても、アゲハ、すげぇ動きだったな……」

「うん……、柳さんって勉強だけじゃなくて運動もできるんだね。体育は男女で別だから、知らなかったけど」

「それはそうなんだけど……、アイツ何かに憑りつかれてなかったか？　……『負けたら死ぬ』くらいの気迫を感じたぞ」

「確かに……、雷に関しては、ほぼ何にもしてなくて、ボーッと突っ立ってただけだったね」

「ハハッ……、アゲハと三対一でも、勝てる気がしねぇな」

　ホタルの口から、自然と笑みがこぼれて、僕……、葵クジラも、釣られるように笑って――

　……そういえば――

　四人分の焼きそばが入ったビニール袋をひっさげながら、人込みの砂浜を並んで歩く僕とホタル。僕はふと、とある事実に気づいた。

「……ホタルとこうやって普通に話すの、久しぶりだね」

「――えっ……？」

　キョトンとした表情のホタル。猫みたいに丸い目が、さらに丸々と大きく広がった。

「……いやさ、中学一年くらいのときは、まだ普通に話してたと思うんだけど。なんか……、いつからかわかんないけど、ホタル、僕のこと殴るか蹴るかしかしなくなったじゃない」

「ぐっ……、そ、ソレハ――」

　ごにょごにょと歯切れの悪いホタルはなんだか挙動不審で、僕がジッとホタルの顔を覗き込んでいると、ぷいっと視線を逸らされてしまった。……えっ、僕なんかまずいコト言ったのかな？

　ちょっとだけ間が空いて、ホタルが恥ずかしそうに口を開いて。

「……あ、アンタのコト好きって……、そう思うようになってから、うまく喋れなくなっちまったんだよ……」

　――えっ……？

　小さな声で、子供みたいに口をとがらせて、頬を朱色に染めて――

　……そんな、そんな……、それじゃあ、それじゃあまるで――

「――それ、好きな子にいじわるする、小学生の男子みたいじゃん」

「――ッッ！」

　手負いの獣のような目つきのホタルが僕のことを見上げて、その目からは、みるみる涙が滲んでいく。僕の胸中、悪い予感がモヤモヤと広がっていって、『防衛本能』が瞬間的に全神経を駆け巡り――

　而して、『遅かった』。

「……そうだよ、アタシは、恋してるってだけで頭真っ白になっちまうようなバカで、しかも女ですらない、……ただの、クソガキだよっ！　悪いかっ！　バカ―――ッ！！」

　――ばっこーんっ。

　ホタルの右ストレートパンチが僕の顔面に炸裂し、

　晴天の青空を一人の海パン野郎が舞う。

　……結局、殴るんじゃないか――