２回転生したら人恐怖症になったけど、新しい家族と幸せになります！

129話 逃げる 5

　ポチが力無くしたように仰向けに倒れた。

　その姿は、異様な物だった。両頬には“ヒビ”が入り、体のあちこちは瞬く間にワイバーンのものへと変わっていく。

　あっという間に、全身の肌はマダラ状に鱗に覆われ、残った片腕と右足はワイバーンのものへと変わり、頭にはツノ。

　人の形態のときよりも、ワイバーンに近い体だ。

「え……！？　な、なんで……！？」

　その理解し難い状況に、カイトは困惑した。

　遅れてコウとリティアも駆けつける。

「……なんだい……これ……」

「ポ……ポチさん……？」

　２人も驚きの声を上げる。すると、それに応えるかのように、ポチが弱々しく話し始めた。

「少々……見誤ったようです……」

「ど……どう言う事……？」

「主人あるじ様の……召喚獣となった私の、全ての行動の元となるエネルギーは……今や、主人あるじ様から供給される魔力のみ……」

「え……？」

「しかし……魔力の供給が絶たれた今……私に残る魔力は、この身が今を生きのびるための、ほんの僅かな魔力のみ……」

　ポチは目を閉じ、安らかな表情で続けた。

「先ほどの『ブレス』には……その僅かな魔力を使いました……」

　カイトの表情がみるみる崩れていった。

　ポチの言っていることを理解し、現状で起きていることを理解し、彼の未来を理解した。

　ポチは、体に残った僅かな魔力で命を繋いでいた。そんな状態にも関わらず、自分達を逃すためにその身を犠牲にしたのだ。

「ふふっ……我ながら情けない……最低威力の『ブレス』でさえ、魔力のほとんどを持っていかれてしまいました……」

「な……なんで……」

　弱々しく笑うポチへ、カイトが涙を流しながら尋ねた。

「なんで……さっきは、安心してって……何事も無く終わるって……」

「……ふふっ」

　しかし、それに対してポチは微笑む。　

「だって……そうでも言わなければ、主人あるじ様は止めていたでしょう？」

「……っ」

　もし事実を言われていたなら、自分はそうしていた。それを見通され、言葉に詰まる。

「他にも……このような事をした理由はあります」

　空を見つめながら、ポチは言う。

「“信用”とは……人の世の中で生きるには、無ければならないものです……しかし、それを築くことはなによりも難しい……」

　空を見つめていたポチの目が、コウへ向いた。

「私がコウ様に信用される……その手段は限られています。しかし、コウ様に非はありません……全ては……私が原因。自業自得……」

「……」

「……これで、もしコウ様の“一時いっときの信用”さえいただければ……それを土台に、“本物の信用”を築くことが出来るかもしれない……それは、私にとって、命をかける意味がありました……」

　すると、ポチはカイトへ目を向け、再び微笑む。

「しかし……少々無理が過ぎたようです」

　傷だらけで血を流し、しかし微笑みを絶やさぬポチ。そんなポチへ、コウは訊いた。

「どうして……俺の信用を得たいんだい？　そこまでして、俺の信用を得る理由はあるのかい？」

「無論……コウ様は、人の中でも多大な信用を得ているお方……そんなお方より信用を得られれば、私は人の世でも生きやすくなると、結論づけました……しかし」

　ポチがゆっくりと爪の生えた手を伸ばす。その先には、カイトの小さな手があった。

　伸ばされた手は、カイトの手の上へかぶせられる。

「そのような事を考えたのも……『親（あるじ様）』の隣に、いつまでも居たかったからなのです……」

　それを最後に、ポチの体から事切れたかのように力が抜けた。

　彼の手と触れていたカイトは、それを感じ取った。かぶせられた手を握り、彼の肩を揺する。

「ポ……ポチ……？　ねぇ……起きてよ……？」

　しかし、体を揺すろうと彼の目が開く事はない。ただ、光沢のある黒い鱗がキラキラと反射するのみ。

「ううぁ……や……やだぁ……やだあぁ……」

　爪の生えた手を握る手に力が入る。目からは大量の涙が溢れ出る。

　胸にぽっかりと大穴が開いたような、強く辛い喪失感。受け入れたくない目の前で起きた出来事。

「やだああぁ……起きてよぉ……死んじゃやだあああ……」

　いくら体を揺すろうとも、いくら涙を流そうとも、いくら拒もうとも、変わらず彼の目が開く事はない。

　それが、理解することが出来ても、受け入れたくない……そんな現実を物語っている。

「ポチさん……ポチさん……うわあああん……」

　名を呼び、カイトと同量の涙を流すリティア。カイトが揺するポチの体へ抱きついた。

「……ぇ……？」

　すると、その涙を流し、くしゃくしゃになっているリティアの表情に変化があった。

　確かめるように、ポチの胸へ耳を押し当てる。

　そして、その表情が確信のものへ変わった。

「ねぇ！　ポチさんの心臓！　動いてる！」

　その言葉に、カイトは一瞬固まった。しかし、すぐに我に帰り同じように胸へ耳を押し当てる。

　そこからは、微かにではあるものの、確かに“鼓動”の音がする。

「！！　ポチ生きてる！」

　無意識にそう叫んだ。絶望の淵に、一筋の希望が現れる。

　すると、目の前にあったポチの体が、突然頭上へ移動した。見ると、コウが担ぎ上げている。

「生きているのなら、一刻を争うよ。君達は走れるかな？」

　２人は顔を見合わせるが、すぐに力強くうなづいた。

「よし、それじゃあ行くよ。幸い、ここからグローラット領は近いんだ」

　そう言うなり、ポチを抱えたまま走り出すコウ。２人はその後について走る。

　ポチを抱えて走るコウの後ろ姿。

　その姿を見て、カイトは疑問に思い、尋ねた。

「コウさん……なんで、ポチを助けようとしてくれるんですか？」

　彼はついさっきまで、ポチへ刀を向けていたのだ。

　しかし、今はそのポチを助けようと動いている。それが不思議だった。

「うーん……まぁ、あの死体を処理することの条件が、“一時いっときの信用”だったからね。信用するなら、助けないと」

　コウはそのまま話し続けた。

「それに、彼ポチはカイト君だけじゃなく、リティアちゃんの身も案じていた。つまり、カイト君（主人）以外の人にも味方をすることが分かったし……」

　コウは顔を向けぬまま話し続ける。

「あと、俺は元々彼ポチのことを、殺すつもりは無かったんだよ？」

「……そ、そうなんですか？」

「うん。まぁ……彼ポチの言っていた事なんだけど……もし本当に殺してしまえば、君の俺への“信用”が無くなっていた」

『“信用”とは……人の世の中で生きるには、無ければならないものです……しかし、それを築くことはなによりも難しい……』

「俺は、君の“信用”がなによりも大事。そう結論付けただけなんだ」

「……」

「まぁ……ちょっとやりすぎて、掌返しっぷりが凄かったけどね」

　コウがそう言うと同時に、開けた場所に出た。今まで周囲を囲っていた木は無くなり、草原が広がっている。

「行こう。あの道を辿れば、グローラット領だ」

　コウが向かう先には、１本の道が見えた。馬車が通ったような跡もある。

　塗り潰されたように真っ黒だった空は、オレンジ色に染められている。

　地平線の向こう側、連なる山々の間から朝を告げる太陽が顔を出した。

　暖かな光、心地よいそよ風が身を包む。　

　帰るため、そしてポチを救うため、３人はその中を走っていった。