だって僕はNPCだから 4th GAME

第7話 東将姫アナリン

「アリアナ！」

　ヴィクトリアのピンチに駆けつけてくれたのは、手分けして逃げ遅れた人がいないか周辺を見回っていたアリアナだった。

　アリアナに猛スピードで蹴り飛ばされたサムライ少女は瓦礫（がれき）の中へと突っ込んでいた。

　地上に落下した永久凍土（パーマ・フロスト）の上に立ったアリアナは不思議そうにヴィクトリアを見下ろして言う。

「ヴィクトリア、誰と戦ってるの？」

「変なサムライの女がアルフレッドに刃物突きつけてやがったんだよ。アリアナ。あいつはアタシがタイマンでぶっ飛ばすんだから、手を出すなよ」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ。やられてるじゃんヴィクトリア」

「う、うるせえな！　これから反撃するところだったんだよ！」

　そんなことを言い合うヴィクトリアとアリアナだけど、彼女たちはなぜサムライの少女が僕に刃物を突き付けたのかは知らない。

　彼女の目当ては、破壊された王城から脱出したという王女様だ。

　サムライ少女が何者で、どうして王女様を狙（ねら）うのかは分からないけれど、僕は彼女に咄嗟（とっさ）に嘘（うそ）をついた。

　さっき僕がマヤちゃんたちを救い出した瓦礫（がれき）の下に王女様はいない。

　それが分かったらサムライ少女は僕の舌を脇差（わきざし）で切り取ると言い放ったんだ。

　思わず身震いしそうになりながらその言葉を思い返し、僕は足元の地面に突き立ったままの刃物に目を止めた。

　ついさっきサムライ少女が僕の腕を串刺しにしようとした脇差（わきざし）だ。

　僕はそれを拾い上げた。

　脇差（わきざし）の持ち手である柄（つか）には【腹切丸（はらきりまる）】という刻印が成されていた。

　腹切り……そういえば聞いたことがある。

　サムライたちは自らの名誉（めいよ）を重んじ、社会的な責任を取るために自分で自分の腹を切って自害することがあると。

　しょ、正気の沙汰（さた）とは思えないけれど、あのサムライ少女はそのためにこの脇差（わきざし）を持っているってことかな。

　この刃で自分のオナカを……うぅ。

　考えただけでオナカが痛くなってくる。

　そんなことを思いながら僕は脇差（わきざし）をマジマジと見つめた。

　すると、【腹切丸（はらきりまる）】と刻印された柄の反対側には、持ち主であるサムライ少女のものと思しき名前が刻印されていた。

「東将姫……アナリン」

　それが彼女の名前なんだろうか。

　それにしても東将姫って……彼女はどこかの国のお姫様なのか？

　そんな人がたった１人で刀を振るって、この国の王女様を探している？

　次々と浮かぶ疑問に眉（まゆ）を潜める僕の目の前で、瓦礫（がれき）の中からサムライ少女が勢いよく飛び出してきた。

　彼女はヴィクトリアとアリアナの姿を冷然と見つめながら言い放つ。

「邪魔立てする者は何人（なんぴと）たりとて斬る！」

　アナリンというサムライ少女は気迫のこもった表情で地面を蹴ると、素早くこちらに向かってきた。

　それに応戦するべく、アリアナとヴィクトリアは先を競うようにしてアナリンに攻撃を仕掛けていく。

　アリアナはすばやく動き回りながら１０メートルほどの距離を保って、彼女の中距離攻撃スキルである魔法・氷刃槍（アイス・グラディウス）を連射し続ける。

　アナリンは巧（たく）みに動き回りながら、飛来する鋭い氷の刃を避け続けるが、アリアナに接近して攻撃を仕掛けることが出来ずにいた。

　そこにヴィクトリアが羽蛇斧追尾（ククルカン・ホーミング）で追撃を仕掛けていく。

　アナリンはその両方に対処し切れずに瓦礫（がれき）の陰に後退していった。

「チッ！　アタシはタイマンでケリつけたかったんだよ」

　加勢によって２対１になったのが面白くなかったのか、ヴィクトリアが不満げにそう言う。

　そんな彼女の言葉にアリアナは肩をすくめる。

「あのミランダだってジェネット達と一緒に戦ってるんだから、ヴィクトリアも我慢しなきゃ」

　アリアナの言う通りだ。

　ミランダも本来なら人の手なんか借りずに自分の力だけで戦いたい性分のはずだけど、今はアニヒレートという強大な敵を前に、ジェネットやノアと共闘している。

　それを理解してくれてヴィクトリアは渋々頷（うなづ）き、アリアナと２人がかりでアナリンを追撃にかかった。

「アル君は今のうちにその子を避難させて！」

　そう言うアリアナに僕は頷（うなづ）いた。

　あの２人が戦ってくれている以上、僕がここにいたところで足手まといになるだけだ。

　今はマヤちゃん達を安全な場所まで連れていかないと。

　そう思った僕はマヤちゃんの手を引いてその場から離れようとした。

「マヤちゃん。ここはあのお姉ちゃんたちに任せて安全な場所へ……」

　僕がそう言いかけたその時、瓦礫（がれき）の裏側に身を潜めていたアナリンが飛び出してきた。

「逃がさぬぞ！　雑兵（ぞうひょう）！」

　そう言ってものすごい速度でこちらに向かってくる彼女に、アリアナとヴィクトリアがすぐさま攻撃を仕掛ける。

「行かせない！　氷刃槍（アイス・グラディウス）！」

「くたばっちまえ！　羽蛇斧追尾（ククルカン・ホーミング）！」

　２人の攻撃が襲い来る中、アナリンは刀の鞘（さや）に手をかけて腰を落とすと、瞬時に刀を抜き放った。

　そして体を激しく回転させながら、まるで乱れ踊るように刀を五月雨（さみだれ）式に振り回し始めた。

「鬼嵐刃（きらんじん）！」

　すぐに刀から猛烈なつむじ風が巻き起こり、回転するアナリンの体を包み込む。

　そのつむじ風に触れた途端、氷刃槍（アイス・グラディウス）や羽蛇斧（ククルカン）は鋭い金属音を立てて弾き返された。

　あれは……ただのつむじ風じゃないぞ。

　風の勢いは増していき、徐々に竜巻（たつまき）のようになっていく。

「刃の風に刻まれろ！」

　アナリンがそう叫んだ瞬間、彼女の体を取り巻いていた竜巻（たつまき）が放射状に広がって周囲の瓦礫（がれき）を吹き飛ばした。

　僕は咄嗟（とっさ）にマヤちゃんを胸に抱きかかえて、吹きつける突風に背中を向ける。

　すると……。

「痛っ！」

　肩や腰、そして耳たぶに鋭い痛みを感じて僕は思わず苦痛の声を漏（も）らした。

　い、一体何なんだ？

「アルフレッドおにいちゃん！　血が出てるよ！」

　僕の腕の中でマヤちゃんが不安げに声を上げた通り、痛む耳たぶに手を触れると、指に血が付いた。

　そして痛む肩や腰の辺りは兵服が切り裂かれ、血が滲（にじ）んでいる。

　僕はアナリンの発した言葉通り、鬼嵐刃（きらんじん）とかいうあの竜巻（たつまき）が斬撃効果のある刃の風を発生させる彼女のスキルだと理解した。

　そして慌てて後方を振り返る。

　辺りはアナリンが巻き起こした竜巻（たつまき）によって埃（ほこり）が舞い上がり、視界が悪くなっている。

　埃（ほこり）の舞う中に、アリアナとヴィクトリアの姿がわずかに影となって見えるばかりだ。

「アリアナ！　ヴィクトリア！」

　アナリン本人から数十メートル離れている僕はこのくらいの切り傷で済んだけれど、至近距離でこれを浴びたあの２人はこんな程度じゃ済まないはずだ。

　僕は強い危機感に苛（さいな）まれながら前方を凝視する。

　すると巻き上がった埃（ほこり）が風に散っていき、視界の中に２人の姿がハッキリと見えてきた。

　心配する僕の見つめる先では、ヴィクトリアがアリアナの前に仁王立ちして刃の風から守ってあげていたんだ。

　そのヴィクトリアの体は全身が鈍色（にびいろ）に変化していて、まるで銅像のようにピクリとも動かない。

　あれは……。

「っぷはあっ！」

　そうヴィクトリアが大きく息を吐いた途端（とたん）、彼女の髪が、肌が、鎧（よろい）が元の色を取り戻した。

　そしてあれだけ至近距離でアナリンの刃の風を受けたにも関わらず、ヴィクトリアの体はまったくの無傷だった。

　僕は思わず呟（つぶや）きを漏（も）らす。

「瞬間硬化（インスタント・キュアリング）だ」

　それはヴィクトリアの中位スキルで、瞬時に体を硬化させる防御技だ。

　彼女が呼吸を止めている間しか効果は持続しないし自分自身も一切の身動きが取れなくなってしまうけれど、その間は物理攻撃も魔法攻撃も受け付けない無敵状態になれる。

　アナリンの鬼嵐刃（きらんじん）が炸裂する瞬間、ヴィクトリアはそのスキルを発動して自分とアリアナの身を守ったんだ。

　そのおかげでアリアナも無傷だった。

「あ、危なかったぁ。助かったよヴィクトリア」

　ホッと息をつくアリアナの前でヴィクトリアはあらためて嵐刃戦斧（ウルカン）を構えると、アナリンに向けて雄々（おお）しく吠（ほ）える。

「おいサムライ女。アタシらはそんな簡単じゃねえぞ」

　それを受けたアナリンは刀を鞘（さや）に戻すと居住まいを正した。

　そして決然とヴィクトリを見据（みす）える。

「そのようだな。貴様らほどの使い手にはそうそう出会えまい。本来ならばじっくり相手をしてみたいところだが、生憎（あいにく）と某（それがし）には時間がない。少々心残りだが、全力で早々に排除させてもらう」

　そう言うとアナリンは左手で鞘（さや）を目の前に掲（かか）げ、その鞘（さや）に巻かれている金色の鎖（くさり）を外した。

　そしてまるで刀に語りかけるかのように言ったんだ。

「永劫（えいごう）の頸木（くびき）を解き放ち、束の間の宴（うたげ）に酔いしれよ。黒狼牙（こくろうが）・烈（れつ）」

　彼女がそう言った途端（とたん）、その場の雰囲気がガラリと変わった。

　自分の身に危険が差し迫っているかのような、ピリピリとした気配が僕の肌を刺す。

　そしてアナリンの持つ鞘（さや）から薄紅色の靄（もや）が立ち上り始め、その靄（もや）の中に見える彼女の容貌（ようぼう）が大きく変化した。

　彼女の黒い瞳が薄紅色に変化し、冷然としていたその表情が殺気を帯びた好戦的なそれに変わった。

　そしてアナリンの頭髪の間から赤く輝（かがや）く２本の角が生え出したんだ。

　彼女のその姿はまるで悪魔がその身に憑依（ひょうい）したかのようだった。