天空神話

第４章「恋人たち」

１．逢瀬の時

「早くしろ、鈴瑠（りんりゅ）！」

　今日も竜翔（りゅうか）がやって来た。

　秀空（しゅうくう）も嘶きを上げ、鈴瑠を呼ぶ。

　そんな騒がしい門前に向かって、鈴瑠が声を返す。

「お待ち下さい、竜翔様！」

　その後に、『もうっ』と続け、ぷうっと頬を膨らませる。

　花山寺の門前ではどこに人の目があるかわからない。

　だから、一応は『竜翔様』と呼ぶのだが、その態度がどうみても釣り合っていないことに、鈴瑠は気付いているのか。

　竜翔はいつも、執務が終わったとたんに、秀空を駆って、花山寺を訪れる。

　鈴瑠はたった今、夕べの祈りを終えたばかりだ。

　見習い僧が着る萌葱色の僧服から、普段着に着替える間もない。

　竜翔はちゃんと、夕べの祈りを済ませてきたのだろうか。

　一度、問いただしてみよう、と考えつつ、上着に袖を通しながら部屋を後にする。

「お待たせいたしましたっ」

　その声は半ば、やけくそ気味である。

　しかし応える竜翔はお構いなしのようだ。

「遅いぞ、鈴瑠」

　言うや否や、竜翔は鈴瑠を、馬上の自分の前に引っ張り上げる。

「しっかり掴まっていろ！」

　目指すはいつもと同じ、静泉溜の森。

「相変わらず軽いな、鈴瑠は」

　駈けながら、竜翔が言う。

　鈴瑠はしがみつくだけで精一杯だ。

　振り落とされまいと、胸にしがみつく鈴瑠が愛おしくて、さらに竜翔は速度を上げる。

　どれだけ駈けただろうか、やがて泉に着いた。

　しかし、それは森の名にもなっている、静泉溜ではない。

　もっと奥に湧く、誰も来ない、二人だけの場所。

　名もない小さな泉。

　竜翔は先に降りると、鈴瑠に手を差し伸べ、その軽い体をゆっくりと降ろす。

「もうっ、竜翔ってば…」

　しがみついていただけなのだが、鈴瑠の息は少し荒い。

　そして竜翔の表情は、人前では決して聞くことの出来ない、鈴瑠が甘やかに『竜翔』と呼ぶ声を耳にするだけで、この上もなく柔らかになるのだ。

「鈴瑠…」

　竜翔の声が、耳元で聞こえる。

　鈴瑠の後頭部に回った竜翔の手から、黒髪がサラサラと流れ落ちる。

　創雲郷とその周囲の里の人間は、概して栗色や赤褐色の髪の者が多い。

　竜翔や泊双など、本宮の人間は、都の血を引いている者が多いので、栗色より濃い茶色の髪が主だ。

　いずれにしても、鈴瑠のような濡れたように黒い髪の者はほとんどいない。

　瞳の色も同じだ。

　竜翔はいつも、この目で見つめられると、己の内に沸き上がる甘い疼きを自覚する。

　そして、耐える。

「竜翔…」

　目を閉じると降ってくる、いつもの温もり。

　納まりきっていない息は、それだけでまた、呆気なく上がってしまう。

　もう、何度も経験した感覚なのに、まだ、慣れない。

　初めて唇が触れたのは、もう、二年も前のこと。

　籠雲に伴われ、数日置きに本宮を訪れるようになってから、三年ほどたったときのことだった。

　十八歳になろうとする竜翔の、婚儀の日が迫っていた。

　その時の竜翔の様子は、今でも鈴瑠の記憶にはっきりと焼き付いている。

　まだ、『竜翔さま』と呼んでいた、あの頃…。

２．初恋

「竜翔さま…？」

　背後から遠慮がちにかかった声に、竜翔はハッとしたように、肩を震わせた。

　声の主は、今、竜翔の心をもっとも占める……。

「鈴瑠…」

　夕べの祈りが終わった頃か、創雲郷のあちこちから、香の気配に代わり、今度は夕餉の支度の煙が上がる。

　本宮の執務の間。広いテラスから郷を見おろすことが、今、竜翔の心を一番癒す行為になっている。

　見おろす視線の先は、いつも、花山寺。

　鈴瑠がやってきたのは実に十三日ぶりのことだ。

　初めて出会った日から三年。

　会わない日といえば、長くても中二日だったのだが、珍しく鈴瑠が風邪を引き、竜翔にうつしてはいけないと言う配慮から、長く辞していたのだ。

「調子は…もういいのか？」

　鈴瑠の姿を認めたとたん、竜翔は愛おしそうに眼を細める。

「長く逢えなくて、寂しかったぞ」

　その声は力無く、語尾には影が落ちる。

　鈴瑠は僅かに眉をひそめた。

　普段の竜翔、鈴瑠のよく知る竜翔なら、こんな弱気なことを言うはずがない。

「竜翔さま…本当に、元気がない…」

　いいながら、不安そうに鈴瑠が歩を進めてくる。

　十三歳になった鈴瑠は、初めてあった頃に比べるとずいぶん大きくなった。

　しかし、やはり小柄で華奢な造りであることには違いなく、十日の後に十八歳を迎える竜翔に並び立つと、相変わらず、大人と子供といった風情のままだ。

「鈴瑠…」

　竜翔はもう一度名を呼ぶと、鈴瑠をその腕に抱き上げようとした。

　だが、鈴瑠はクスッと笑って、抗う。

「ダメです。僕はもう大きくなったんですから、抱っこなん…」

　言い終わる前に、抱き上げられていた。

「竜翔さま！」

　驚く鈴瑠に、竜翔はまた寂し気に微笑みを漏らす。

「すまないが、今だけ静かにしていてくれないか」

　そう言うと、軽々と抱き上げたまま、豪奢な布張りのイスに深く腰を下ろした。

　膝の上には、鈴瑠。

　その鈴瑠は、竜翔の見せる、あまりに精気のない顔に不安を募らせる。

　眠っていないのだろうか…。

　しかし、疲れている様子とは裏腹に、鈴瑠を抱き留める腕には力がこもる。

（籠雲さまのおっしゃったとおりだ…）

　ここしばらくの竜翔の様子を案じた泊双が、籠雲を呼び、そして今日、全快した鈴瑠が薬草を運んできた。

　薬草は今頃、泊双の指示で煎じられているはずだ。

　膝の上の鈴瑠の首筋に顔を埋めたまま、竜翔は顔をあげようとしない。

　時折り吐かれる熱い息が、鈴瑠の首を掠めていく。

　まるで発熱しているかのような、熱い息。

　しかし、頬に当たる竜翔の額からは発熱は感じられない。

　その事に、ほんの僅か安堵するが、それでも鈴瑠は、ただならぬ竜翔の様子に心を痛めていた。

　まもなく十八歳になる竜翔。

　その生誕祭の日に、都から天子の姫を后に迎えることになっている。

　今、もっとも輝いているべきはずの、竜翔のこの様子は、いったいどうしたことなのか。

　鈴瑠はそっと手を挙げた。

　竜翔の頬に、ほんの少し、触れてみる。

　触れただけでは、心の内などわかろうはずもないが、それでも触れずにいられなかった。

　しかし、その僅かな感触に、竜翔が動揺を見せた。

　その動揺に驚いて、慌てて鈴瑠が手を離す。

　…が、その手は竜翔に捕らわれてしまった。

「………っ」

　ぶつかった視線に、鈴瑠が息を呑む。

　まるで、手負いの動物のように、追いつめられた瞳。

　しかも、その輝きは暗く、鈍い。

「竜翔さ…」

　思わず名を呼んだが、最後の一文字は、消えていた。

　確かに鈴瑠は発声したのだが、それは、竜翔の胸の奥深くに吸い込まれていった。

　唇が触れている。

　それも、深く。

　鈴瑠が大気を吸い込む隙間は、何処にもない。

　抗う気配のない鈴瑠に、竜翔はさらに深く口づけて、その身体をきつく拘束する。

　鈴瑠は事態を把握できぬまま、本能的に身体を固くするばかり。

　抗わないのではなく、抗うことを忘れているのだ。

　それほど竜翔の行動は、鈴瑠の理解を越えていた。

　ややあって、竜翔の手が鈴瑠の脇腹を滑った。

　その動作に、初めて鈴瑠の思考が動き始める。

　手は、そのまま鈴瑠の上着の裾から忍び込んできた。　

　その刹那、耳元で、鈴が転がったような音が鳴る。

　同時に鈴瑠の身体が大きく震え、突如沸き上がった渾身の力で竜翔の身体を押し戻す。

「りゅ…う…」

　もう、肺に息が残っておらず、鈴瑠は竜翔の名さえ満足に呼べない。

　瞳に溜まる涙は、肉体的な苦しさによるものなのか、それとも、竜翔から与えられた突然の仕打ちによるものなのか、荒く息を継ぐ鈴瑠には、すでに判断がつかない。

「婚儀など…なくなってしまえば…いい」

　息をつく間に、再び激しく拘束された鈴瑠の耳に、信じられない言葉が届いた。

（え…？）

　そして、鈴瑠がその言葉をもう一度反芻しようとするより早く、竜翔が再び言葉を吐いた。

「鈴瑠…お前が…」

『パタン』

　僅かな音を立てて、扉が開いた。

　この扉を、主の応答なく開けることが許されているのは、籠雲、鈴瑠、そして泊双の三人だけ。

　しかし、籠雲は、いかなる時でも必ず応答を待つ。泊双もまた然り…だが。

　扉の外から呼びかけられたことに、主が気づかなかったのか。

「竜翔さま…」

　僅かに困惑の色を乗せた、しかし、重厚な泊双の声が主を呼んだ。

　鈴瑠は、弾かれたように竜翔の膝から飛び降りる。

　そして、上着の裾の乱れを認め、顔がカッと火照るのを覚えた。

　近寄ってくる泊双の顔が見られない。

　落とした視線の先に、泊双の足先が見えた。

（叱られる…！）

　そう感じて身を固くした鈴瑠の頭上に降ってきたのは、思いもかけず柔らかい声色だった。

「鈴瑠…」

　大きな手のひらが鈴瑠の頭を包む。

　思わず顔をあげた鈴瑠に、泊双は微笑んだ。

「竜翔様に、薬湯を…」

　手にした椀を鈴瑠の手のひらに載せる。

　すでに飲みやすい温度にまで下げてある。

「鈴瑠が自ら調合して参ったのであろう？」

　泊双の微笑みは偽りではないようだ。

　頷くと、鈴瑠は両手で椀を、竜翔の前に捧げだした。

「…ありがとう、鈴瑠…」

　力無く呟くと、竜翔は椀を取り、ゆっくりと飲み下した。量はさほど入っていない。

　きれいに空になった椀を、泊双が竜翔の手から取った。

「竜翔様、ただいま都より使者が参りまして…」

　その言葉に、鈴瑠はハッと顔をあげた。

　大切な話が始まるのだ。子供の自分がいて良い場面ではない。

　籠雲に育てられた鈴瑠には、こういう躾けは十分に行き届いていた。

　黙って膝を折り、その場を辞そうとするが…。

「鈴瑠…かまわぬ。ここにいなさい」

　言ったのは、竜翔ではなく、泊双。

　鈴瑠は驚きを隠しきれない。

　普段の泊双はとても優しいが、教育係として、また本宮の片腕として厳しい人であることには変わりがない。

　竜翔も少し驚いたようである。

　泊双の顔をジッと見上げている。

「芙蓉姫（ふようひめ）様…ご病気の知らせにございます」

　竜翔が音を立てて椅子から立ち上がる。

　鈴瑠は思わず声を上げそうになった口を、その小さな両の掌で覆い隠した。

　芙蓉姫…この国を統べる、天子の姫。

　竜翔よりも一つ年上で、竜翔の母が、天子の妹であるために、従姉に当たる。

　そして、まもなく執り行われる婚儀のもう一人の主役。

「すぐお命に関わるほどではなくとも、御容態は思わしくないとのことです」

　泊双の言葉は、意外なほどに、事務的に紡がれていく。

「婚儀…は？」

　竜翔の震える声に、鈴瑠は思わず涙を溜める。

　突然もたらされた、許嫁の凶報に竜翔が動揺したと取ったのだ。

　しかし、その直後、先刻の竜翔の言葉が蘇る。

『婚儀など、なくなってしまえばいい…』

「ご婚儀は延期。…無期限です」

　落胆の色が全くない泊双の物言いに、鈴瑠は状況を判断する作業をやめてしまいつつあった。

（どうして…？）

　泊双は、竜翔と芙蓉姫の婚儀に反対だったのだろうか？

　そして、何より…竜翔は…婚儀を嫌がっていたのだろうか？

　何故？

　芙蓉姫は心優しい、美しい姫と聞く。

　しかも、二人の婚儀は遙か昔からの取り決め。

　もう一度、竜翔の顔を見ようと鈴瑠が顔を向けたとき、竜翔は力強く鈴瑠の頭を一撫ですると、くるりと踵を返した。

「夕べの祈りに参る！」

　弾んだ声でそう告げると、祭壇へ通じる大きな扉を開け放ち、軽い足取りで行ってしまった。

３．泊双

「竜翔…様…」

　呆然と見送る鈴瑠の傍らに、泊双が片膝をついた。

　やはり大きな泊双と、小柄な鈴瑠。

　立ち尽くす鈴瑠は、ほんの少し下になった泊双の目線に気づく。

　竜翔の教育係、そして本宮の片腕。

　竜翔とはまた違った美しさを持つが、その落ち着いた容貌は、年齢よりも少し上に見られることが多い。

　しかし、竜翔より十歳上の、まだ二十八歳。

　竜翔がその生涯を終えるまで側に仕えると、十歳の頃…、そう、竜翔が生まれたときに創雲寺にて誓約をした。

　一つ年上の籠雲とはその時以来の心許し合える仲だ。

　大きな手のひらが、鈴瑠の細い肩にそっと掛かる。

「鈴瑠…お前は竜翔様が好きか？」

　相変わらず優しい物言いだ。

　鈴瑠は迷わずに頷く。

「はい」

「どのように好きか、わかるか？」

　鈴瑠はその問いに、僅かに眉を寄せる。

「どのように…？」

　呟いたまま答えを返せなくなった鈴瑠に、泊双はさらに声をかける。

「先ほど、鈴瑠は竜翔様の膝の上にあった。その時の竜翔様は好きか？」

　言われて、頬がカッと上気する。

　そうだった。芙蓉姫の知らせですっかり失念していたが、つい先刻、鈴瑠は竜翔の膝に抱かれて、口づけされていたのだ。

「あ…あの時の竜翔さまは…」

　言い淀む鈴瑠に、泊双は笑みを絶やさず、辛抱強く次の言葉を待つ。

「すこ…し、怖かった…です」

　言ってしまって俯く鈴瑠。

「ああいった竜翔様は嫌いか？」

　泊双の口からでた言葉に、鈴瑠は小さく身体を震わせた。

　顔をあげて、首を横に振る。何度も。

　嫌いではない。嫌いなはずがないのだ。

　泊双が小さく笑ったような気がした。

「鈴瑠、また明日おいで」

　そう言って、立ち上がる。

　鈴瑠は、竜翔が開け放したままの扉に目をやった。

　竜翔の様子が気になる。

「大丈夫だ。竜翔様はお元気になられる。明日からまた、しっかりお相手をするのだぞ」

　確信を持って告げられた泊双の言葉を、鈴瑠は素直に信じた。

「そろそろ日が暮れる。気をつけて帰るのだぞ」

　鈴瑠が辞したあと、泊双はらしくもなく、大きく一つ嘆息した。

　竜翔がふさぎ込む理由はわかっていた。

　初めてあった日から、若き統治者の心は鈴瑠に釘付けにされている。

　鈴瑠しか心にない。

　竜翔らしいといえばそれまでだ。

　后を迎えてもなお、鈴瑠を側に置くことは叶う。

　そう言った意味では、むしろ鈴瑠が女性でなくてありがたいくらいだ。

　しかし、自分の教育の賜といって良いのか、竜翔は一度に複数の人間を愛せるようには育たなかった。

　竜翔が欲しているのは、鈴瑠ただ一人。

　芙蓉姫には申し訳ないが、今しばらくは時間稼ぎになった。

（仕方があるまい…）

　今、一番先にせねばならないこと。

　それは、竜翔に釘を刺しておくことだろう。

　鈴瑠が、この郷において大人と見なされる十五歳に達するまで、あと二年。

　いくら、郷の最高権力者とは言え、大人になっていない者に手を出すことは絶対に許されない。　

　それだけはきつく言っておかねば…。

　そう思い、竜翔が祭壇から戻るのを待つ。

　ふと、夕闇の迫るテラスに目がいった。

　見おろす先に、花山寺。

　泊双は先ほどよりさらに大きく、心底憂鬱そうに嘆息する。

（籠雲に…なんと言えばよいのだ…）