ママチャリだけで無双できる少女。できれば普通に恋がしたい

第58話 一人じゃないから（前編） 【2068文字】

「自転車を拾ったら、一回コースから出て。それから戻って、ちょっと走り直してから交代してください」

　係員の指示に従って、アミが走る。まったく無駄な時間だ。

「よし、今度こそ大丈夫だ。自転車ミサイルを――」

「もうお前相手にはやらねーよ。ほら、九条」

　今度こそすり抜けないように、しっかりと手渡しをする。

「なあ、九条。……お前さ。そうやってスカしてると、大事なものを取りこぼすかもしれないぞ」

「自転車なら、ちゃんと掴んだよ。今度こそ」

「ああ、アタシが持ってきたからな。でも、何でもかんでも2回目があると思うなよ。戻ってこないもんもある」

「何の話だよ？」

「……言わねーよ。でも、お前も見てられねーんだよ。まだヨジローの方が見てられるし、素直に応援できるぜ」

「は？」

「あー、もう！　とにかく、大事なもんはしっかり掴め。たいてい一度しか来ないんだ。覚えておけよ」

　突き飛ばされるように背中を押されて、九条もようやく出発する。

「――ったく。なんかアイツ見てるとイライラするんだよなぁ。別に今回の失敗とか抜きに、さ」

　ようやく仕事を終えたアミは、コースの外まで歩くと、そこで座り込んだ。芝生はチクチクと脚に刺さり、思ったほど座り心地の良いものではなかった。

（まあ、確かにここまでトップで繋いできたなら、それを維持したい気持ちも分からんでもないが……）

　九条には、九条なりの考え方がある。それは完全勝利などではない。

（要するに、俺たちのチームのアンカーが1位なら、それでいいんだろ。俺が遅れても、ユイが何とかしてくれるさ）

　簡単な話だった。ユイなら何とかしてくれる。ならばそれだけを考えていればいいのだ。

　これが予定通りの走順だったら、アンカーは与次郎だっただろう。そうなればこんな余裕は生まれなかった。結果的に、この順番で良かったのかもしれない。

（まあ、そもそも勝てなかったら、それはそれでいいさ。なんだかんだで楽しかったし、俺としては本気になる理由もないし、な）

　ライバルたちがひしめき合う中、コースは下り坂だ。ペダルを漕がなくても、充分にスピードが上がる。ハンデとして乗せられた水入りのペットボトルさえ、今では加速に使える味方みたいなものだ。

　思ったよりコーナーもきつくない。ところどころ砂や砂利が溜まっていて危険だが、そこにさえ気を付けていればいい。

「待ってろよ。ユイ」

　九条は、そっと目を閉じた。

――――――――――――――――

　最近、妹から言われたことがある。

「お兄ちゃん。明るくなったよね」

　と――

　本当に自覚のない九条は、妹の言うことが分からなかった。

「え？　でも、お兄ちゃんが休みの日に友達と出かけるなんて、ちょっと前なら考えられなかったよ」

「……確かに、そうかもな」

「お兄ちゃん、バイク以外に友達いたんだね。人間の」

「ほっとけ。つーか、お前の中での『明るい』の基準は、休日に出かけるかどうかなのか？」

「うーん……休日に出かける回数って言うよりも――」

　妹は一瞬だけ難しそうな顔をすると、次の瞬間には指をぱちんと鳴らした。

「そう！　休日に出かけるのを楽しみにして、笑う回数。かな」

――――――――――――――――

（まったく、我が妹ながら、変なことを言うやつだ）

　しかし、確かにユイに誘われなければ、自分はこんな大会に参加しなかっただろう。

　アミやカオリと仲良くなったのも、ユイがいたからだ。与次郎とも学校で喋ることはあっても、こうして休日に同じ場所にいることは無かっただろう。

（まったく、全部ユイのせいじゃないか）

　そっと、九条が目を開ける。時間にして数秒ほどだろう。もちろん自分の速度は計算しているし、見通しも立っていた。数秒なら目をつぶっても、道から外れることは無い。

　――そのはずだった。

『ああーっと、ここで大事故ですぅ。

　玉突き！　カマ掘り！　ムカデ人間！

　先頭の自転車が転倒したのをきっかけに、そこに突っ込んだ選手たちが次から次へと転倒。ブレーキが間に合った選手たちも、間に合わなかった後続選手にぶつかられて倒れて行きますぅ。

　非情な自転車レース。せめて皆さんが軽傷であることを祈りますよぉ。後続の選手たちは、これ以上巻き込まれないように注意してくださいねぇ』

　目を開けた時には、既に何かを踏んだ感触と、浮遊感があった。

　転んだ時、他の自転車に身体が引っかかるのを感じた。自転車から投げ出されて、そのまま地面に伏してしまったようだ。

「何が起きたんだ？　くそっ」

　立ち上がった九条がまずしたことは、周囲を見回すこと。自分と同じように、周囲には倒れた人たちと、その自転車が散乱している。

　それを後続の選手たちが、すいすいと抜けていく。

（まずは、自転車を探さないと）

　倒れた車体の中から、自分たちの使っていた自転車を探す。それはすぐに見つかった。大して離れていない所に、他の車体と絡まって倒れている。

（あった――痛っ!?）

　駆け寄ろうとしたとき、九条は再び膝から崩れ落ちた。

　革製ブーツのファスナーを下ろし、ライダーズパンツの裾を上げて確認すると、

（マジかよ）

　足首は熱を持ち、真っ赤に腫れあがっていた。