ママチャリだけで無双できる少女。できれば普通に恋がしたい

第57話 持久力と、もうひとつ 【3021文字】

（――っく!?　やべぇ）

　アミの漕ぐペダルが、急に重くなった。息が出来なくなる中、どっと汗が湧き出てくる。

（限界か……）

　速度を落としたアミは、後ろをチラッと確認すると、すぐに左に寄る。他の選手の邪魔にならないように、車体を寄せたのだ。そこをゆっくりと、他の選手たちが抜いていく。

「くそっ……はぁ。はぁ――」

　まだ完全に停止はしていない。ゆっくりだが、地面に足を着かずに走り続けている。

　だが、それだけだ。もうレースどころの話じゃない。

（冗談じゃねぇぞ。せっかくヨジローがトップで交代してくれたのに、アタシは順位落とすどころか、次にバトンを繋ぐことも出来ないのかよ）

　前半こそ、トップを維持し続けることが出来た。だがいくら途中まで速かろうとも、最後まで走れないなら意味は無い。

　何とかして、九条の待つ第3区まで自転車を届けないといけない。

　なのに、動けない。肺は焼け付いて、心臓は破裂寸前だ。

「アミさん。大丈夫？」

　すぐ横をレイカが通り過ぎていく。その声に答えることさえ、今のアミには出来ない。

「まあ、頑張ってねー」

　アミと同じところまで来たというのに、レイカはまだ余裕そうだった。

　ところ変わって、アンカーたちのスタート地点では――

「ねえ。ユイちゃん」

「うむ？　どうしたでござる？　イア殿」

　まだまだ順番の回ってこないユイが、中継を見ながらアミを応援していた。もちろんイアも一緒だ。

　で、応援はしているのだが、気になることがひとつ。それをアミは、どうしても聞かなきゃ納得いかなかった。

「アミちゃんって、単距離専門だったよね？　陸上でも水泳でも」

「うむ。そうでござるな」

「でも、第2区は上り坂が主体だから、持久力が試されるんだよね？」

「そうらしいでござるな」

「えっと、何でアミちゃんを第2区にしたの？　消去法？」

　ユイを除けば、チーム全員があまり持久力のあるタイプだとは言えない。誰が2区になっても不利と言えば不利なのだが、

「いやいや、消去法ではござらぬよ。適材適所でござる」

「え？」

　信じられない……という感じに目をぱちくりさせるイアに、ユイは笑いかける。

「アミ殿は、一番の頑張り屋さんでござるからな。いつも放課後、最後まで残って走り込んでいたようでござろう？　拙者も補講の後によく見かけたりしたものでござる」

「ユイちゃんはまず補講を減らそうよ。……っていうか、それだけ？　実力とかじゃなくて、気持ち的なことで採用だったの？」

「そんなわけないでござるよ」

　実況中継は、ついにアミを映すことさえ無くなっていた。なのにユイは、何も心配していない顔で空を見上げている。

「ちゃんと、実力採用でござる」

　陸上でも水泳でも、アミは確かに『頑張り屋さん』だ。

　何度も、何度も、練習を繰り返していた。

　本気で走り、本気で泳ぎ、全力を使い果たすとすぐ倒れ込む。

　それでも、

（まだだ――）

　何度でも、

（まだ――）

　立ち上がってはスタート地点に戻り、また練習を繰り返していたのだ。

（まだやれる！）

　ついにペダルから靴を離したアミは、そのまま地面に両足をついた。サドルから腰をおろして、ハンドルに枝垂れ掛かるように体重を預ける。

　そして、その姿勢のまま自転車を押して駆け始める。

（まだ、まだだってんだよ！）

　充分に速度が乗って来たところで、再びサドルに腰を下ろし、ペダルを踏む。その姿勢になったのも一瞬のこと。またすぐにサドルからお尻を離すと、立ち漕ぎの姿勢でペダルを蹴り込んだ。

「もう一本！　いくぞおおおお!!」

　上り坂を有利にするのは、持久力のほかにもうひとつある。

　それが、回復力。

　たとえ限界を迎えようとも、再び走り出せる力だ。

「どけぇっ！」

　既に多くの選手が、体力の限界を迎えようとしている。持久力自慢の人たちも、この暑さとママチャリの重さで疲れていた。そんなペースの落ちた人たちの隙間を、アミが潜り抜けていく。

『後続集団に動きアリ、ですかぁ？

　あ、アミ選手です。一度はダメかと思われたアミ選手。まるで別人と交代したかのような走り！

　そのどこにも疲れを感じさせません。いや、むしろ第2区スタート時点よりも速い？　どうしてぇ!?』

　さあ、どうしてだろう。アミにも実は、よく分かってない。

　いつもの練習で言うなら、そう――

「身体があったまってきたからさ」

　この現象を、スポーツの業界でしばしばそう説明する。科学的にはよく分かっていない事や、上手く説明できない事。しかし昔からスポーツ選手たちが言い続けてきた事。

　まだ解明されていないことが、人間の身体にはたくさんあるようだ。

　後続から追い上げて、先頭集団を視野に捉える。

『レイカ選手！　ここでトップに躍り出たー』

　余裕があるというのは本当だったのだろう。レイカが一番前を走る選手を抜いた。他の選手たちも限界のようだ。レイカを抜き返そうという人は誰もいない。

　ただ、一人だけを除いて。

「レイカさん。やっぱ速いんだな。驚いたよ」

「え？……アミさん。どうしてここに？」

　上り坂が終わって、少し休めそうな平らなところが見えてくる。そこが次の選手との交代エリアだ。第3区からは復路になるので、交代前にUターンして方向を変える必要がある。

（くっ、アミさん――まさかあなたが、最後までついて来るなんてね。でも、抜かせないわ）

　用意された三角コーンによるコーナーを、レイカは一番短い距離で回る。コーンを弾き飛ばすギリギリまで車体を寄せてのコーナリングだ。普段から自転車に乗っている彼女ならではのコントロール。

　速度は落ちない。これなら、抜かれるはずはない。

（もう、一本――）

　アミの脚はもう、これ以上の登り坂には耐えられない状態だった。が、ここは平地だ。

（平地と登り坂なら、使う筋肉は違う！）

　急にペダルが軽くなる。それを狙って、アミはまた爆発的な加速を見せた。そのままコーナー外側から、スピード任せにレイカと並ぶ。

「アウトコースから!?」

「へっ。なに驚いてんだよ。アタシらの世界じゃ、いつも抜くのはアウトコースからだろ？」

「あなた、陸上じゃ直線しか走らないでしょ」

「……確かに」

　並んだまま、バトンタッチエリアに突っ込む。レイカは自転車を降りて、自転車を持ったまま走り出した。

　一方、アミが使う技はもちろん、アレだ。与次郎もやっていた、自転車を無人で飛ばす自転車ミサイル。

「九条！」

　相変わらず、彼はスカした態度で突っ立っていた。イヤホンを耳に突っ込んで、何か音楽を聴いている。精神統一だろうか。

　そんな九条の目の前に、アミが飛び降りた後の自転車が向かっていく。無人のまま、それでもまっすぐに――

「いっけぇぇぇえええ！」

「ん？　何か言ったか？」

「えええぇぇぇ??」

　九条の前を通り過ぎて、そのまま自転車だけが第3区を走り始めてしまった。彼自身は、ポカーンとスマホを持ったまま突っ立っている。

　係員が笛を吹いた。

「はい。バトンタッチ失敗。第2走者は自転車を拾って来て、もう一度バトンタッチエリアまで戻ってきてください」

「嘘だろ!?」

「すまん。ちょっとぼーっとしてた。まさかこんなに早く来るとは思わなくて」

「係員の誘導があったんじゃねーのかよ」

「それにしたって追い上げが早すぎるだろ。もっとゆっくり来いっての」

「それ頑張ったアタシにかける言葉か!?」

「悪かったって――その、本当にスマン」

　後続の選手たちも次々バトンタッチして、この場を抜けていく。そんな中、

　トップで交代できたはずのアミは、倒れた自転車を拾いに行くため、自力で走っていくのだった。