【WEB版】迷宮殺しの後日譚 ～正体を明かせぬままギルドを追放された最強の探索者、引退してダンジョン教習所の教官になったら生徒たちから崇拝される～

第14話 黒い風

　Ｃ級ダンジョン『刻々大帝の砂岩宮』。

　その第七層で、モンスターと激戦を繰り広げているパーティがいた。

「ゴーレム二体、そっちに行ったよ！」

「了解！　纏めて潰すぞ！」

　Ｄ級パーティ『窮鼠の一撃』。

　彼らは今、Ｃ級へ昇格するための試験を受けていた。

「皆、落ち着いていけよ！　後三層……十層に辿り着けば試験に合格だ！　今日こそＣ級に昇格するぞッ！！」

　リーダーのサムが大きな声で告げると、仲間たちは「応！」と返事をした。

「しかし……七層なのに、こんなにモンスターがいるっておかしくねぇか？」

「そ、そう言えば私、協会で、最近ダンジョンが活性化してるって聞いたことがある……」

　前衛を務める青年ラッタの疑問に、斥候を務める少女ユーリは不安気な顔をした。

　しかし、そんな会話をしているうちにもゴーレムは次々とやって来る。

「ゴーレムは視野が狭い！　囮で誘導しろ！」

　ダンジョン『刻々大帝の砂岩宮』の属性は土であり、主な出現モンスターは、巨大な人型の岩……ゴーレムだ。

　ゴーレムは頑強で、倒しづらい反面、動きは鈍重かつ視野が狭い。冷静に対処すれば問題ない相手だが、ゴーレムの攻撃は非常に強力であるため、決して油断はできない相手だ。

「イーザン！　来い！」

「ひっ！？」

　リーダーのサムが、遠くにいる少年を呼んだ。

「てめぇは囮くらいしか役に立たねぇんだから、さっさと行ってこい！」

「は、はい！」

　指示を出されたイーザンは、涙目になりながらゴーレムの前に立った。

「うぅ……ちくしょう、なんで俺ばっかり危険な目に……！」

　イーザンは能力不足であることから、『窮鼠の一撃』でパシリのように扱われていた。最近はこうして囮役も任されることが多い。

　きっと誰も自分のことなんて心配していないのだろう。

　そう思うと、涙が出てきた。

「ね、ねえ！？　何、あのモンスターの数……っ！？」

　辺りを警戒していたユーリが、動揺の声を零す。

　見れば、遠くから大量のゴーレムがこちらに向かってきていた。その数、最低でも十体。あれだけの数を同時に相手するには、自分たちが昇格を目指しているＣ級パーティですら不可能だ。

「なんだよ、あれ！？　あんなの、勝てるわけねーじゃん！！」

「に、逃げろ――ッッ！！」

　サムとラッタが恐怖のあまり叫んで逃げる。

「ま、待って！　置いていかないでくれ……っ！」

　イーザンも逃げようとしたが、足がもつれて転んでしまった。

　前のめりに倒れたイーザンを見て、サムが叫ぶ。

「イーザン！　てめぇは、そいつらを引き付けろ！」

「そんなっ！？」

　既にサムたちはイーザンのことなど見てもいなかった。

　脇目も振らず、我先にと逃走する仲間たちを見て、イーザンの視界が涙で霞む。

　背後から無数の足音が聞こえた。

　地響きに身体を揺られながら、恐る恐る振り向くと、

「あ――」

　死んだ。

　数え切れないほどのゴーレムが、目と鼻の先にいた。

　どう足掻いても助からない。絶望はすぐに霧散し、儚い諦念だけが胸中に残る。

　冴えない人生だったなぁ。

　そんなことを思いながら、イーザンが瞼を閉じようとした、その時。

　――何か、黒い風のようなものが、目の前にいるゴーレムたちを一掃した。

　爆風が通り過ぎ、イーザンは思わず目を閉じる。

　次に瞼を開いた時、そこにいた筈のゴーレムは全て砕け散って転がっていた。

「……へ？」

　目の前にいた大量のゴーレムたちは、全てが物言わぬ石片と化していた。

「な、なんだ、今のは……？」

　まるで何かに轢かれたかのように、ゴーレムが吹き飛んだように見えた。

　ダンジョンでは、外界には存在しない特殊な現象が起きることもある。突如、現れた黒い風……これもその一種だろうか。しかしモンスターを吹き飛ばす風など、聞いたこともない。

「イ、イーザン……」

　困惑していると、いつの間にか仲間たちが傍に戻ってきていた。

「お前が……これを、やったのか……？」

「す、すげぇ……すげぇよ、お前。そんな力を隠し持ってたのかよ」

「イーザン君、かっこいい……！」

　仲間たちは心の底から感動した様子で、イーザンに尊敬の眼差しを注いだ。

　そんな三人に対し、イーザンはこれまで受けてきた数々の所業を思い出し――。

「へへっ、まぁな！」

　見栄を張ることにした。

　後日、Ｄ級パーティ『窮鼠の一撃』はＣ級へと昇格する。

　同時に、『窮鼠の一撃』はパーティのリーダーを変更した。

　新たなリーダーの名は、イーザン。

　後に、最強の囮という名を轟かせる男だった。

　◇

　一方、Ｄ級パーティが一命を取り留めた頃。

　ダンジョン『刻々大帝の砂岩宮』の第十八層では、一人の探索者が死闘を繰り広げていた。

「……武者修行のために、わざわざ遠くのダンジョンまで足を運んだ甲斐があった」

　口内に溜まった血を吐き出し、男は刀を前に構える。

　刹那、男は眼前に佇むモンスターへ肉薄する。

　白刃一閃。肉眼では捉えられないほどの高速の斬撃を男は放った。

　しかし、そのモンスターを斬ることは敵わない。摩擦で火花が散り、男は目を細めながら後退した。

「アイアンゴーレム……成る程、噂に違わぬ硬さだッ！！」

　ゴーレムよりも更に硬く、強力なモンスター。それがアイアンゴーレムだ。

　通常のゴーレムは石の身体だが、アイアンゴーレムは鋼の身体を持ち、更にその姿も一回り大きい。動きは鈍重だが、このモンスターは通常の攻撃では傷ひとつつけられないため、アイアンゴーレムとの戦闘を避けたがる探索者も多い。

　しかし、男はモンスターとの戦いに生き甲斐を感じる性分だった。

　探索者の中にはそうした者も多い。俗に言う戦闘狂と呼ばれる部類である。

「《元素纏い》ッ！！」

　風属性の元素を身体に纏い、アイアンゴーレムへ次々と攻撃を繰り出す。

　強敵との戦いに心が狂喜した。男の動きが加速する。

　だが次の瞬間。

　男は地面の亀裂に躓いて、転倒してしまった。

「しまった――ッ！？」

　体勢を崩した男は、アイアンゴーレムの目の前で倒れてしまう。

　このような亀裂、戦う前はなかった。――戦闘の余波で、いつの間にかできていたのだ。足元に注意を払わなかった自分の失態である。

「ここで死ぬのか。……まあいい。強敵に屠られるなら、満足だ」

　男は生還を諦め、アイアンゴーレムが振り上げた拳を眺めた。

　後少しで、自分はあの拳に叩き潰されるのだろうと思い、瞼を閉じようとした次の瞬間――。

　――何か、黒い風のようなものが、目の前にいるアイアンゴーレムを吹き飛ばした。

「……へぁ？」

　吹き飛んだゴーレムは、そのまま一直線に壁へ激突し、盛大に砕け散る。

　原型を残さないほど砕け散ったゴーレムを見て、男は思わず変な声を出した。

　何だろう、今のは。

　ダンジョン内で起きるという特殊な現象だろうか。

「……今日はもう、帰るか」

　アイアンゴーレムは、思ったより強敵じゃなかったのかもしれない。

　男は帰還した後、今まで以上に厳しい鍛錬を積むことにした。

　◆

　何かを轢いたような気がするし、何かを吹き飛ばしたような気もするが、取り敢えず目的地に到着した。

　時刻は正午過ぎ。

　早めに戻って、露店で昼食を購入しようと思ったのが悪かったのかもしれない。急いでダンジョンを移動していると、偶に何かを轢いてしまうことがある。

「金糸雀の花は……これだな」

　ダンジョン『刻々大帝の砂岩宮』の二十四層。

　壁際に生えている、明るい黄色の花を幾つか採取して、俺はすぐに帰ろうとした。

　その時、目の前に巨大なモンスターが立ちはだかる。

「クリスタルゴーレムか」

　アイアンゴーレムの上位種となるモンスターだ。

　このダンジョンでは、最上位のゴーレム種である。その身体は青い水晶で構築されており、どのような攻撃も弾くと言われているが……。

「ほっ」

　元素を纏った状態で、殴り飛ばす。

　クリスタルゴーレムは跡形もなく砕け散った。

「……ん？　クリスタルゴーレムって、次の層から出現する筈じゃ……」

　そう言えば道中も、妙にモンスターが多いような気がした。

　協会に報告した方が良さそうだが……出禁になってるしなぁ。

　ミーシャと話す機会があれば、伝えておくか。