アリスゲーム

第4話 チェシャ猫

　下を向いたまま、どれくらい走り続けていただろうか。

「はぁっ……はぁっ……！」

　足を止め、呼吸を整えながら顔を上げて辺りを見渡せば、先ほど双子に出くわした森の中にいた。

　一番戻って来たくなかった場所で響くのは、

「あっ！」

「あー！」

　一番、聞きたくなかった声。

　恐る恐る目をやると、こちらを指差して立っていたのはやはりあの双子――ハンプティ・ダンプティ。相変わらず仲良さげに片手を繋いだまま、満面の笑みを浮かべて小走りで目の前にやって来た。

「ご機嫌よう、アリス！　また会えたね！」

「嬉しいよ！」

「……ごきげんよう、ハンプティ・ダンプティ。私はもう二度と会いたくなかったわ……」

「悲しいこと言わないでよ！」

「そうだよ！　言わないでよ！」

　膨らませた頬を二人でぴたりとくっつけながら、横目で互いに見つめ合い「ねー！」と声を合わせて言う。少しの間、眉間に深いシワを刻んでいたかと思えば、反応に困る私を見た途端ぱあっと笑顔を咲かせた。

　情緒不安定なのかしら、と呆れ気味に心の中で呟く。

「ねえ……もしかしてアリスはさ、」

「道に迷ってるの？」

「きっとそうだ、迷ってるんだ」

「でも、アリスが迷っているのは道だけじゃないよ？」

「あ、そっか！　アリスは未熟だもんね！」

　余計なお世話だ。

「この先に進みたいなら、」

「チェシャ猫に聞くといいよ！」

「チェシャ、猫……？」

　初めて耳にした名前に首を傾げると、ハンプティかダンプティか……どちらかはわからないが、片方が「そうだよ！」と大きく頷き答えてくれる。

「チェシャ猫には、この道を抜けた先で会えるよ！」

「ああ、でもアリス。気をつけて？」

「くれぐれも、気をつけて……行ってらっしゃい、大事なアリス」

　＊＊＊

　多分、あれは……ダンプティだったはず。

　彼が指差した小道を歩いている最中、ある事を思い出した。そうだ、先ほどの……多分、ダンプティが強調して続けた「気をつけて」の一言がどうにも引っかかるのだ。

　サタンといい、彼らといい。伝えたい事があるのなら、回りくどい物言いをせずにはっきりと言葉にすれば良いのに。

　心の中であれこれと文句を浮かべながらしばらく歩いていると、

「――……！？」

　突然、喉に冷たい物が当たり、何者かの声が降ってきた。

「はぁい。たった一人でぇ、こーんにゃ暗い所に来るにゃんてぇ、とーっても不用心だねぇ」

　のんびりと言葉を紡ぐソプラノ。同時に、目の前に一人の女性が現れた。

　紫の髪から同じ色の猫耳が生え、寝間着のように緩い服装をした、ついさっきまでそこにはいなかったはずの人物。

　その少女が尻尾を揺らしながら私の喉に当てているのは、怪しく光るナイフだった。

（殺さ、れ）

「こーうやってぇ、いきなり殺されちゃっても知らにゃいよぉ？」

　女性は人懐っこそうな犬歯の見える笑顔を浮かべるなり、ポイとナイフを投げ捨ててしまう。安堵に胸をなで下ろすと、女性に手首を掴まれた。

「な、なに……？」

「えぇー？　ここに来たってことはぁ、この森から出たいんだよねぇ？　いいよぉ、案内してあげるねぇ」

　＊＊＊

　体感として数十分間、黙々と二人で森の中を歩いていたが、むず痒い静寂に耐えきれなくなり、呟くように言葉を投げた。

「あの……あなたが、チェシャ猫？」

「うん、そうだよぉ。そういうキミはぁ、アリスだよねぇ」

　チェシャ猫はこちらを振り返って、花のような笑顔を浮かべる。先ほどの言動から察するに、どうやら彼女は私を殺す気は、

「あーあ……やっぱりぃ、さっき殺してあげればよかったかにゃぁ……失敗したにゃぁ……せっかくジョーカーだったのににゃぁ……」

　ないようだ……と、心の中で言いかけてやめた。気まぐれで殺さなかっただけらしい。

　ため息を吐くと同時に、私の前を歩いていたチェシャ猫は足を止め再び振り返る。

「あれぇ、あのお家ぃ。あそこに行くといいよぉ。それじゃあ、僕はこれでぇ。また遊んでねぇ、アリスー」

　最後まで不思議な猫さんだ。

　チェシャ猫が尻尾をくるりと回して煙のように姿を消した後、私は教えられた場所に向かって歩き出すのだった。